SAM-A-19 Platón

Como parte de una revisión exhaustiva de los requisitos de posguerra, el 20 de junio de 1945, la revisión de equipos de las Fuerzas Terrestres del Ejército incluyó el requisito de que "misiles guiados de alta velocidad... capaces de... destruir misiles del tipo V-2, se desarrollaran lo antes posible". ^{[ 1 ]} En julio de ese año, el Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU. inició la investigación básica de dos sistemas de radar para su uso en misiles antibalísticos. ^{[ 1 ]} En enero de 1946, el General Comandante de las Fuerzas Terrestres del Ejército (AGF) estableció el requisito de un programa de estudio sobre el problema del V-2. A principios de febrero, el Comité Conjunto de Nuevas Armas y Equipos, la "Junta Stillwell", dirigida por Joseph Stilwell , reiteró el requisito de misiles antimisiles en su informe sobre un Programa Nacional Propuesto para Misiles Guiados. Para el 1 de abril, el Secretario de Guerra Robert P. Patterson había aprobado el programa, y ​​a finales de mayo la Junta Stilwell publicó un requisito para un misil antimisiles con un alcance de 100 000 yardas. ^{[ 2 ]}

En marzo de 1946, las Fuerzas Aéreas iniciaron el Proyecto Thumper (también conocido como MX-795) para abordar el problema de la defensa contra misiles balísticos como el V-2, utilizando el método de "intercepción por colisión". General Electric ganó el contrato para Thumper, que es el primer esfuerzo conocido de defensa antimisiles balísticos. ^{[ 3 ]} A Thumper le siguió en abril un contrato similar otorgado al Centro de Investigación Aeronáutica de Michigan (MARC) bajo el nombre de Proyecto Wizard (MX-794). ^{[ 4 ]} Una crisis de financiación en 1947 provocó que ambos proyectos vieran reducido el interés, y en el verano se convirtieron en estudios a largo plazo, con General Electric recibiendo $500,000 al año y el MARC $1,000,000 al año. ^{[ 1 ]}

Anteriormente, la Fuerza Aérea del Ejército y el Departamento de Artillería habían dividido los programas según fueran "similares a aviones" o "similares a cohetes", pero Thumper y Wizard rompieron esta regla y se desarrollaron bajo la Fuerza Aérea del Ejército. Ambos proyectos pasaron a la Fuerza Aérea cuando esta se creó a partir de la Fuerza Aérea del Ejército en 1948. La Fuerza Aérea canceló Thumper en 1949, alegando la superposición con el más avanzado Wizard, y redirigió los fondos restantes a su proyecto antiaéreo GAPA . Wizard continuó principalmente como un estudio tecnológico sin desarrollo de hardware real.

Durante todo este período, el Ejército siguió preocupado por los ataques con misiles balísticos, así como por la necesidad de algún tipo de sistema defensivo. En un memorando del 8 de febrero de 1950 dirigido al Secretario de Defensa, el Secretario del Ejército admitió que «no había ningún misil guiado ni otro dispositivo a la vista para la protección contra misiles guiados supersónicos enemigos» y que el problema radicaba en «la extrema dificultad técnica de interceptar o alcanzar un misil que viaja a velocidad supersónica». En vista de ello, se suspendió la financiación de un proyecto de radar del Cuerpo de Señales y otros desarrollos. ^{[ 2 ]}

El Ejército continuó presionando para obtener un sistema de este tipo y lanzó numerosos proyectos de investigación para desarrollar soluciones viables. Además del trabajo con el radar en el Cuerpo de Señales, en 1950 iniciaron un estudio para determinar si el misil Bomarc podría cumplir esa función. Las especificaciones iniciales para un sistema móvil de "misiles antimisiles" para la defensa contra ataques con misiles balísticos se definieron en 1951; ^{[ 5 ]} Posteriormente, en septiembre de 1952, se firmó un contrato con la Aerophysics Development Corporation de Curtiss-Wright para estudiar el sistema en su conjunto, y en noviembre de 1952, otro contrato con el Cuerpo de Señales para volver a considerar el problema del radar. ^{[ 6 ]}

El 20 de octubre de 1952, una reunión del G-4 del Ejército reiteró la necesidad de dicho sistema e inició el Proyecto Plato para coordinar los diversos estudios. ^{[ 7 ]} Cuando se recibió el informe de Aerofísica el 15 de mayo de 1953, les dio un nuevo impulso para investigar los sistemas de radar, considerando el problema real, y enviaron otro contrato a Bendix Aircraft en junio de 1953 para que lo estudiara. Su informe regresó en 1955 con la conclusión de que el radar era posible. ^{[ 6 ]}

Los estudios realizados por Sylvania Electric Products en 1953 y el Laboratorio Aeronáutico de Cornell en 1954 llevaron a la conclusión, en mayo de 1956, de que tal proyecto era factible; ^{[ 7 ]} El diseño de Sylvania para el misil XSAM-A-19 fue seleccionado para su desarrollo en septiembre de 1956. Se esperaba que el XSAM-A-19 alcanzara velocidades de hasta Mach 8; los problemas con el control hipersónico y la termodinámica fueron una parte importante de los estudios del proyecto. ^{[ 5 ]}

El proyecto se anunció parcialmente al público en febrero de 1958, cuando se anunció que "Plato" era un sistema móvil que utilizaría el misil Nike Zeus ; ^{[ 8 ]} en febrero de 1959, antes de que comenzara la construcción de los prototipos de misiles SAM-A-19, el proyecto fue cancelado; el misil tierra-aire Nike Hercules sería adoptado como un sistema antimisiles provisional. ^{[ 5 ]} A partir de 2003, las historias oficiales del Proyecto Platón seguían clasificadas. ^{[ 5 ]}

Dado que el misil Plato fue diseñado para volar a velocidades de Mach 6 a 8, un área relativamente desconocida, la mayor parte del trabajo posterior a 1956 se centró en estudios aerodinámicos y termodinámicos. Los estudios del Plato continuaron hasta febrero de 1959, cuando apenas se habían logrado avances. Informes de principios de ese año demostraron un rápido aumento en el número de misiles y cohetes de corto y medio alcance en las fuerzas del Pacto de Varsovia . Si bien se identificó como una amenaza más de una década antes, el problema previsto tardó considerablemente en materializarse. A pesar de esta larga demora, el Ejército estaba lejos de estar preparado para desplegar el sistema Plato.

En medio del pánico, el Ejército canceló el programa Plato y optó por modernizar los misiles Hawk y Hercules ya existentes. Sin embargo, esta sería solo una solución provisional, ya que aún se necesitaba una solución definitiva al problema de los misiles balísticos tácticos (TBM).