Neltuma alba

Neltuma alba (anteriormente Prosopis alba ) es una especie de árbol sudamericano que crece en el centro de Argentina , la ecorregión del Gran Chaco y parte de la Mesopotamia argentina , así como en Bolivia , Chile , Paraguay y Perú . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Se le conoce como algarrobo blanco en español . Los colonos españoles le dieron ese nombre debido a su similitud con el algarrobo europeo ( Ceratonia siliqua ). Otros nombres comunes provienen del guaraní , incluyendo ibopé e igopé .

Neltuma alba es un árbol de tamaño mediano, que mide entre 5 y 15 m de altura y 1 m de diámetro , aunque actualmente es muy raro encontrar ejemplares tan altos. El tronco es corto y la copa globular, alcanzando a veces los 10 m de diámetro. La corteza es fina, de color marrón grisáceo, con vetas, y posee propiedades curtientes .      

Este árbol se utiliza para plantaciones ornamentales y utilitarias en los bordes de las carreteras, así como para cortavientos . Su madera , bastante densa ( densidad relativa = 0,76) y difícil de trabajar, se emplea para puertas y suelos, muebles, adoquines, hormas de zapatos y barricas de vino (donde sustituye al roble europeo ). La madera responde bien al secado, por lo que resulta valiosa para trabajos que requieren dimensiones estables independientemente de la humedad. Además, es resistente para uso en exteriores.

Las flores son pequeñas, de color blanco verdoso o amarillento, y bisexuales . La polinización , mediada por el viento y los insectos, es alógama (cruzada), ya que los órganos reproductores femeninos se activan antes que los masculinos.

Los frutos son vainas modificadas , de 20 cm (7,9 pulgadas) de largo, con semillas marrones de unos 7 mm (0,28 pulgadas) de largo. Contienen una pasta dulce y harinosa ( patay ), muy rica en energía, que puede usarse como forraje o transformarse en harina para consumo humano. En la década de 1940 , se elaboraba a partir de ella, mediante fermentación , una bebida ligeramente embriagadora llamada aloja ; a su vez, a veces se destilaba para producir etanol . Entre la mitad y las tres cuartas partes del peso del fruto son azúcares .    

Según se informa, este árbol tolera la sequía , la salinidad y la arena; de hecho, es extremadamente eficiente en el consumo de agua, produce la mayor cantidad de frutos en años de sequía y se ha introducido con éxito en terrenos áridos. Sin embargo, no soporta ni siquiera las heladas leves.

Neltuma alba y otras especies de algarrobo del género Prosopis , como el algarrobo negro ( P. nigra ), a menudo se confunden o no se distinguen correctamente en la literatura botánica; en parte, esto se debe a la facilidad de hibridación del género.

Se aceptan dos variedades: ^{[ 2 ]}

• Neltuma alba var. alba (sinónimos Prosopis atacamensis Phil. y Prosopis siliquastrum var. longisiliqua Phil. ) – norte de Argentina, Bolivia, norte de Chile, Paraguay y Perú
• Neltuma alba var. panta (Griseb.) CEHughes & GPLewis (sinónimos Prosopis alba var. panta Griseb. y Prosopis panta (Griseb.) Hieron. ) – norte de Argentina, Paraguay y Perú

• Duke, James A. (1983). " Prosopis alba " . Manual de cultivos energéticos .
• Celulosa Argentina, Ed. Libro del Árbol: Especies Forestales Indígenes de la Argentina de Aplicación Industrial . Buenos Aires. 1975.

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