Protohadros

Protohadros (que significa "primer hadrosaurio ") es un género de dinosaurio hadrosáurido basal del Cretácico Superior temprano (etapa Cenomaniense, hace aproximadamente 100-93,9 millones de años) de lo que hoy es Texas , Estados Unidos . Está representado por la especie Protohadros byrdi , conocida a partir de un cráneo parcialmente completo y restos postcraneales asociados recuperados de la Formación Woodbine. Protohadros fue uno de los hadrosaurios derivados más antiguos de Norteamérica . ^{[ 1 ]}

Gary Byrd, paleontólogo a tiempo parcial , descubrió algunos restos de este euornitópodo (costillas y una falange ) a principios de 1994 en Flower Mound , condado de Denton , en el centro-norte de Texas . Informó del hallazgo al paleontólogo profesional Yuong-Nam Lee , quien dispuso que se excavara el fósil completo. El descubrimiento fue reportado por primera vez en 1996 por Jason Head, del Dedman College of Humanities and Sciences , Southern Methodist University . ^{[ 2 ]} La especie tipo, Protohadros byrdi, fue descrita y nombrada por Head en 1998. El nombre del género deriva del griego πρῶτος, protos , "primero", en ἁδρός, hadros , "grueso", en referencia a que Head consideraba a esta especie el hadrosaurio más antiguo conocido . El nombre específico honra a Byrd. ^{[ 1 ]}

El holotipo , espécimen SMU  74582 , de Protohadros , fue hallado en la Formación Woodbine , que data del Cenomaniense medio . Consiste en un cráneo parcial, fragmentos de costillas, una falange ungueal de la mano y un arco neural . En 1997, Lee denominó a posibles huellas de Protohadros como la icnoespecie Caririchnium protohadrosaurichnos . ^{[ 3 ]}

Este descubrimiento también tuvo implicaciones más amplias. Antes de Protohadros , muchos investigadores se inclinaban por un origen asiático para los hadrosáuridos. Pero la presencia de una forma tan temprana y basal en Norteamérica sugirió que un origen norteamericano era igualmente plausible, si no igualmente respaldado. ^{[ 1 ]}

Protohadros era un ornitópodo de tamaño mediano, con una longitud de cráneo estimada superior a 70 cm y una longitud corporal total probablemente entre 6 y 8 metros. Se diagnostica principalmente por la presencia de un hocico desviado ventralmente, formado por un predentario profundo y robusto y un dentario expandido rostralmente y curvado hacia abajo. Esta configuración produce un hocico fuertemente curvado hacia abajo, una característica que no se observa en otros hadrosáuridos y que se interpreta como funcionalmente significativa. El taxón se caracteriza además por una articulación fuertemente bilobulada entre el yugal y el maxilar, así como por procesos rostrales alargados del maxilar, ambos contribuyentes a su morfología craneal distintiva. ^{[ 1 ]}

El premaxilar forma un pico ancho y expandido. Carece de dientes, como en otros hadrosaurios, y muestra una superficie ligeramente rugosa (texturizada) a lo largo del margen oral. El proceso ascendente se extiende hacia arriba y se curva hacia atrás sobre el hocico, contribuyendo a la región nasal. El pico en sí no es recurvado como en los hadrosaurios posteriores, que es uno de esos rasgos primitivos sutiles que destacan cuando se compara de cerca. ^{[ 1 ]} El maxilar es grande y alargado, con procesos rostrales prominentes y un proceso dorsal bien desarrollado. Alberga una batería dental con aproximadamente 36 posiciones de dientes, mostrando ya los inicios del complejo sistema de masticación por el que se conoce a los hadrosaurios. ^{[ 1 ]} Una de las características clave aquí es la unidad maxilopalatina, que es más derivada que en los iguanodóntidos anteriores. El yugal es relativamente grácil en comparación con los hadrosaurios posteriores. Conserva un contacto con el ectopterigoides, que se considera un rasgo primitivo perdido en los hadrosáuridos más derivados. La mandíbula inferior es maciza y profunda, sobre todo hacia el frente. El predentario y el dentario son robustos y expandidos, lo que le da al hocico una forma curvada hacia abajo y desviada ventralmente. Los restos postcraneales son fragmentarios, pero incluyen costillas, vértebras, elementos de las extremidades y partes del aparato hioides. Se dice que la falange ungueal es grande y ancha. ^{[ 1 ]}

La región maxilopalatina ya está derivada, lo que permite una masticación más eficiente. El cuadrado permanece primitivo, lo que indica que la cinesis craneal completa aún no había evolucionado. En lugar de alimentarse a media altura como algunos iguanodóntidos, la forma descendente del hocico indica que Protohadros probablemente se especializaba en plantas de bajo crecimiento, probablemente en llanuras aluviales o zonas de vegetación deltaica. ^{[ 1 ]} También podría haber consumido vegetación acuática. ^{[ 4 ]}

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