Protoreaster nodosus

Protoreaster nodosus , comúnmente conocida como estrella de mar cornuda o estrella de mar de chispas de chocolate , ^{[ 1 ]} es una especie de estrella de mar que se encuentra en las aguas cálidas y poco profundas de la región del Indo-Pacífico . A veces se las ve en el comercio de acuarios marinos o se secan y se venden como curiosidades.

P. nodosus posee hileras de espinas o "cuernos"; puntas cónicas negras dispuestas en una sola hilera, radialmente en el lado dorsal, que pueden erosionarse y volverse romas. Estas protuberancias oscuras pueden intimidar a posibles depredadores al parecer aterradoras o peligrosas. En el lado ventral, los pies ambulacrales , de color púrpura (o rosa pálido y transparente), están dispuestos en hileras en cada brazo. La mayoría de las estrellas de mar cornudas encontradas tienen una forma de estrella de cinco puntas aproximadamente rígida con brazos que se estrechan hacia el extremo, aunque hay anomalías como especímenes de cuatro o seis brazos; pueden crecer hasta 30 cm (12 pulgadas) de diámetro. ^{[ 2 ]} Las estrellas de mar suelen ser de color rojo o marrón, pero pueden ser de color canela claro, parecidas al color de la masa de galletas. Esta coloración, combinada con los pequeños cuernos en su lado dorsal, le da a la estrella de mar una apariencia similar a una galleta con chispas de chocolate .  

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Las estrellas de mar cornudas prefieren fondos protegidos, arenosos o ligeramente fangosos a sustratos duros como los arrecifes de coral o áreas de vegetación (como los manglares ), y se observan con frecuencia entre las hojas de las praderas marinas o en extensiones de arena coralina. Estudios de campo sugieren que la especie podría estar restringida al Pacífico occidental (desde Tailandia hasta Samoa y desde Japón hasta Nueva Caledonia). En aguas poco profundas, esta especie se puede observar en la zona intermareal , expuesta ocasionalmente a la bajamar . No toleran bien los cambios bruscos y suelen permanecer sumergidas. Muchos individuos de esta especie se congregan en fondos oceánicos blandos. Si bien la causa es en su mayoría desconocida, se cree que probablemente aumenta la probabilidad de fertilización durante el desove o simplemente es un lugar adecuado para alimentarse.

Las estrellas de mar cornudas son carnívoras oportunistas; se sabe que los adultos se alimentan de la mayoría de las formas de vida sésiles , incluidos los corales duros y las esponjas en un acuario. En este mismo entorno, cazan caracoles para alimentarse. Se ha observado a una estrella de mar cornuda comiendo un erizo de mar en su hábitat natural. ^{[ 3 ]}

Al igual que otros equinodermos tropicales , en la superficie de una estrella de mar cornuda se pueden encontrar animales comensales como camarones (del género Periclimenes ), pequeñas estrellas de mar quebradizas e incluso peces lima juveniles. ^{[ 4 ]} Esto puede atribuirse a su naturaleza protectora, ya que la estrella de mar cornuda tiene pocos depredadores.

En muchos países tropicales de Asia y el Pacífico, donde se recolectan estrellas de mar cornudas para el comercio de conchas , la sobreexplotación tiene un grave impacto en la población de estos equinodermos. Una especie emparentada, la Oreaster reticulatus del Atlántico , conocida comúnmente como estrella de mar de las Bahamas, es igualmente una especie que alguna vez fue abundante y cuya población se ha reducido debido a la continua explotación tanto por parte de la industria como de los turistas.

• Ducarme, Frédéric (2022). "¿Cómo evaluar la ausencia de una especie? Una revisión del rango geográfico de la estrella de mar cornuda, Protoreaster nodosus (Echinodermata; Asteroidea)" . Frontiers of Biogeography . 14 (3). doi : 10.21425/F5FBG56187 .

• Ficha informativa de Wild Fact Sheet sobre Protoreaster nodosus
• Fotografías de Protoreaster nodosus en la Colección de Vida Marina