Prefecturas y provincias de Marruecos

La mayor parte del Sáhara Occidental está administrada de facto por Marruecos (donde el gobierno y los medios de comunicación marroquíes la denominan informalmente Provincias del Sur ); el resto está administrado por la República Árabe Saharaui Democrática .

Las Naciones Unidas consideran que el territorio está en disputa, ya que España no lo transfirió legalmente al abandonar su antigua colonia en 1975, y varios Estados (en particular, miembros de la Unión Africana) reconocen a la RASD como el único gobierno legítimo del Sáhara Occidental, o consideran que el estatus de la región (ya sea como Estado independiente, como parte de Marruecos o como parte de Mauritania , que inicialmente reclamó una parte) aún no ha sido autodeterminado por la población local antes de su anexión. Las Naciones Unidas no cuentan con instrumentos jurídicos que confirmen las reivindicaciones sobre la región formuladas por los gobiernos de Marruecos o la autoproclamada RASD, y en los tratados internacionales, sigue siendo formalmente parte de España, pendiente de descolonización, aunque España y Mauritania ya no reclamen ninguna parte del territorio.

Desde la anexión, la situación se ha agravado debido a que la mayor parte de la población histórica del Sáhara Occidental ha huido a la zona libre restante (ahora aislada por el cerco militarizado marroquí) o a campos de refugiados en países vecinos (especialmente Argelia ), por falta de recursos en la zona libre . La población nativa del Sáhara Occidental que queda vive ahora como minoría entre los nuevos ocupantes marroquíes. La ausencia de un gobierno legítimo con una administración permanente en la zona libre también supone una amenaza para la seguridad de los países vecinos de las regiones del Sáhara y el Sahel, incluido el propio Marruecos.