Psion MC

The Psion MC (Mobile Computer)^[1] series is a line of laptop computers made by Psion PLC and launched in 1989.^[2][3]

Developed by Psion towards the end of the 1980s, informed by market research about the mobile computing needs of potential customers in the 1990s, the MC 400 was introduced in late 1989: an approximately A4-sized laptop or notebook computer featuring a full-size keyboard, 600 x 400 pixel monochrome liquid-crystal display and a multitasking, multi-window graphical user interface, providing a number of built-in applications in ROM. Instead of a mouse, the computer provided a touchpad to interact with the user interface.^[4]:66 This was uncommon in 1989: the Gavilan SC was the only widely known model with a touchpad, and they were not used again until years later.

Alongside the MC 400, the lower-specification MC 200 and MS-DOS-compatible MC 600 were announced in late 1989, with the latter scheduled for a March or April 1990 launch. The MC 200 had a "half-size screen" with a 640 x 200 resolution, thus maintaining the same pixel density as that on the MC 400, merely reducing its height, and halved the internal RAM from 256 KB to 128 KB. Such reductions in the specification led to a lower price of £545 plus VAT. Meanwhile, the MC 600 offered 768 KB of RAM (of which only 640 KB was accessible^[5]) and a 1 MB RAM drive (acting as "drive C"^[5]) in order to offer a viable DOS experience and thus raising the price to £1,495 plus VAT, with the display on this model providing CGA-compatible graphics support at a 640 x 200 resolution, albeit in monochrome. Unlike the other models, the touchpad was dropped from the MC 600,^[4] with a function key bar introduced in its place.^[6]

El almacenamiento EPROM se utilizaba para guardar las aplicaciones integradas, y el almacenamiento de datos implicaba módulos de estado sólido del tamaño de una caja de cerillas que empleaban memoria flash y que se insertaban en las cuatro ranuras disponibles en los laterales de la máquina. Estos módulos estaban disponibles inicialmente en capacidades de 128  KB, 256  KB y 512 KB, y se preveían módulos de 1 MB en 1990, de 2 MB en 1991, e incluso Psion contemplaba módulos de hasta 8 MB. Los módulos basados ​​en ROM estaban destinados a proporcionar software adicional. También se anunció una unidad de disquete externa de 1,44 MB, junto con un enlace serie rápido específico para el MC 600 (Laplink) que permitía al MC comunicarse con un ordenador personal y acceder a su almacenamiento (y al PC acceder al almacenamiento del MC de forma similar). Asimismo, se anunció una unidad de estado sólido externa para hasta cuatro módulos como periférico para PC. ^{[ 4 ]}     

Se anunció un procesador de voz opcional para la serie MC, que se conectaba a la ranura de expansión de la máquina y ofrecía grabación y reproducción de voz. El audio se comprimía y almacenaba en disco, logrando almacenar ocho minutos de voz en tan solo 64  KB. La calidad de la voz grabada se describió eufemísticamente como "no brillante", pero "perfectamente inteligible" y "bastante adecuada para tomar notas y realizar entrevistas". ^{[ 4 ]}

El MC 400 pertenecía a la misma generación que el Psion Serie 3 y podía programarse mediante OPL, al igual que la Serie 3. ^{[ 7 ]} A diferencia de la Serie 3, el MC 400 dispone de 4 bahías para unidades de estado sólido extraíbles, en comparación con las 2 de los dispositivos de la Serie 3. El puerto serie también permite la conectividad con un PC si se utiliza con el software PsiWin, disponible por separado, mediante el cable diseñado para la Serie 3 o 3A.

El sistema operativo EPOC16 (SIBO), de reciente desarrollo, permitía el intercambio en caliente de las tarjetas de memoria flash en las 4 ranuras de memoria, y con las dos ranuras de expansión de hardware, el dispositivo parecía preparado para todos los desarrollos futuros. Pero resultó ser diferente. Para empezar, los precios eran bastante elevados: el MC200 costaba 595 £ (equivalente a 1574 £ en 2025) , el MC400 696 £ (equivalente a 1842 £ en 2025) y el MC600 1295 £ (equivalente a 3427 £ en 2025) , y las tarjetas de memoria eran muy caras. Además, el software aún no estaba completamente desarrollado para su lanzamiento al mercado: el procesador de textos era decepcionante, el lenguaje de programación abierto (OPL) se adoptó casi sin cambios del Organizer II y no era compatible con las capacidades gráficas del dispositivo, y los desarrolladores profesionales tuvieron que esperar más de un año para el kit de desarrollo de software (SDK). El módulo de compresión de voz anunciado nunca se terminó y, aparte de un puerto paralelo , no hubo mejoras de hardware. Además, la prensa acusó al dispositivo de ser incompatible con los ordenadores compatibles con IBM PC que eran el estándar en aquel entonces . Las ventas fueron escasas y SIBO Versión 2, lanzada en 1990 como una actualización gratuita, no introdujo ningún cambio, aunque sí incluyó un procesador de texto similar a Microsoft Word y una versión OPL significativamente mejorada.

Los competidores del MC eran los Pocket PC como el Atari Portfolio y el Poqet PC , junto con los PC portátiles, aunque a diferencia de estos últimos el MC era "un verdadero portátil" y "a diferencia de la mayoría de los ordenadores portátiles... realmente es lo suficientemente ligero como para llevarlo contigo". La pantalla se describió como de "excelente calidad, legible desde una amplia gama de ángulos", ^{[ 4 ]} aunque no tenía retroiluminación y, cuando se revisó en el contexto del modelo MC 600 posterior de Psion, se consideró que no era competitiva con las pantallas retroiluminadas en entornos con poca luz. ^{[ 5 ]} Una ventaja de omitir la retroiluminación y usar almacenamiento de estado sólido fue la reducción del consumo de energía y, por lo tanto, una mayor duración de la batería. Psion afirmó hasta 60 horas de uso continuo con 8 pilas AA para el MC 400 y 75 horas para el MC 200, con 30 horas para el MC 600, ^{[ 4 ]} aunque se reportaron 20 horas usando pilas alcalinas (y 12 horas usando pilas de níquel-cadmio ). ^{[ 5 ]} También se podría utilizar una fuente de alimentación externa de 12 V. ^{[ 6 ]}

Las aplicaciones integradas en el lanzamiento consistían en un procesador de texto simple, una calculadora, un emulador de terminal, un diario, una base de datos simple de tipo "fichero" y un gestor de alarmas. El procesador de texto se consideraba "muy básico", ya que permitía ajustes limitados de estilo y márgenes, y el formato de párrafo debía realizarse manualmente. Se suponía que el programa se centraba en la preparación de texto para su posterior transferencia a otro sistema para su formateo e impresión. Psion planeó lanzar un "procesador de texto completo" en 1990, dependiendo de la demanda, ^{[ 4 ]} y posteriormente puso dicho software a disposición del público. En 1993, se anunció el producto Psion MC Word, un paquete del MC 400 con un "procesador de texto completo compatible con Microsoft Word", con un precio de 395 libras esterlinas (IVA incluido), y también se ofrecían paquetes separados de hoja de cálculo, corrector ortográfico y diccionario de sinónimos. ^{[ 8 ]}

Las reacciones iniciales fueron positivas; una persona describió la MC 400 como "una máquina muy buena y, como organizador de gama alta, es una ganadora", pero se expresaron reservas por la falta de "software más serio" que aprovechara la "superpantalla y teclado". ^{[ 4 ]} Algunos comentaristas acogieron con satisfacción la aparente simplicidad de la MC 400, señalando que el mercado de portátiles había adoptado pantallas a color y unidades de CD-ROM, y que, al intentar ofrecer una experiencia similar a la de un ordenador de sobremesa, había sacrificado la duración de la batería y la robustez. Uno de ellos elogió "la duración de la batería de 50 horas de la MC-400, su teclado casi perfecto y su increíble durabilidad" y afirmó que, en siete años de uso, solo las NC100 y NC200 de Amstrad "se han acercado a producir algo mejor en términos de idoneidad para el propósito". ^{[ 9 ]}