Muerte vudú

La muerte por vudú , también conocida como muerte psicógena o psicosomática , es el fenómeno de muerte súbita provocada por un fuerte shock emocional, como el miedo. Esta anomalía se denomina "psicosomática" porque la muerte es causada por una respuesta emocional —a menudo miedo— ante alguna fuerza externa. La muerte por vudú se observa en sociedades indígenas, campos de concentración o campos de prisioneros de guerra , pero no es exclusiva de ninguna cultura en particular. ^{[ 1 ]}

En 1942, Walter Bradford Cannon , precursor de la psicología fisiológica moderna , publicó un trabajo en el que postulaba que el miedo podía provocar el deterioro de la condición física de una persona bajo angustia psicológica. ^{[ 2 ]} Citando ejemplos de muertes extraordinarias (y sus circunstancias ajenas) en sociedades aborígenes, Cannon postuló que el miedo a las consecuencias sobrenaturales de la transgresión de tabúes sociales causó algunas muertes presenciadas entre los nativos. Lo que Cannon describió se ha denominado desde entonces "síndrome de la puntería", en el que un individuo recibe algún tipo de impacto —a menudo la transgresión de un tabú social o religioso— que interpreta como un mal presagio; su condición física se deteriora rápidamente y muere en un plazo de tan solo 24 horas después del impacto inicial. ^{[ 2 ]}

Cannon habló de una mujer maorí que descubrió que la fruta que había comido provenía de un lugar tapu (tabú); menos de 24 horas después, falleció. Por otro lado, Cannon también compartió el ejemplo de un joven que enfermó cuando el curandero local le apuntó con un hueso, un tabú social que implicaba una maldición de muerte; sin embargo, cuando el curandero le explicó al joven que todo había sido un error y que no le había apuntado con ningún hueso, la salud del joven se recuperó al instante. ^{[ 2 ]} Cannon señaló las similitudes en ambos casos: ambos individuos pertenecían a una sociedad donde las creencias en lo sobrenatural se defienden con vehemencia, y ambos habían sufrido lo que ambos creían que era algún tipo de maldición dictada por sus creencias personales; además, los individuos presentaban síntomas físicos similares. Y, sin embargo, en el caso del joven, una vez eliminada la causa de su angustia psicológica, su misteriosa enfermedad desapareció. Cannon atribuyó estas drásticas repercusiones físicas a la acción del miedo sobre la mente, que luego conduce a la destrucción de la condición física. ^{[ 2 ]}

Cannon creía que el estrés emocional extremo podía explicarse en términos del grado de excitación simpático-adrenal. Sin embargo, un experimento realizado por Curt Richter (1957) respondió al desafío de Cannon con un modelo animal. Richter colocó ratas previamente estresadas en agua turbulenta cerrada y registró el tiempo de latencia hasta el ahogamiento. La mayoría de las ratas de laboratorio domésticas sobrevivieron durante horas, mientras que, inesperadamente, todas las ratas salvajes murieron en 15 minutos. Richter monitoreó la frecuencia cardíaca y determinó si el corazón se encontraba en sístole o diástole después de la muerte. Descubrió que la frecuencia cardíaca disminuía antes de morir y que el corazón estaba conectado con sangre, lo que reflejaba un estado de diástole. Esto contradecía la propuesta de Cannon de que la sobreactivación simpática-adrenal era el resultado de la muerte, ya que una sobreexcitación simpática aumentaría tanto la frecuencia cardíaca como la presión arterial a niveles severos. Richter interpretó que las ratas murieron como resultado de una sobreestimulación del sistema nervioso parasimpático , específicamente del nervio vago, que regula el ritmo cardíaco. El efecto vagal letal fue el estado psicológico de desesperanza. ^{[ 5 ]}

La inmovilidad prolongada repentina o la muerte simulada es una respuesta adaptativa que exhiben muchas especies de mamíferos. Hofer (1970) demostró que varias especies de roedores, al sentirse amenazadas, presentaban inmovilidad acompañada de una frecuencia cardíaca muy baja. En algunos roedores, esta frecuencia cardíaca descendía por debajo del 50% de la basal. Hofer distinguió entre la inmovilidad prolongada y el fenómeno de la muerte simulada. A diferencia del comportamiento de "desesperanza" descrito por Richter, la simulación de muerte se producía con un colapso motor repentino durante la lucha activa. Hofer interpretó la disminución de la frecuencia cardíaca inducida por el miedo como un fenómeno vagal. ^{[ 6 ]}

Estos datos sugieren que el nervio vago contribuye a estados emocionales severos y podría estar relacionado con estados emocionales de inmovilización, como el terror extremo. Desafortunadamente, esta técnica de inmovilización puede ser mortal para los mamíferos (pero no para los reptiles). Los mamíferos sufrirían estados de bradicardia o hipoxia debido a una sobreactivación del sistema parasimpático vago. Los órganos del mamífero, que necesita oxígeno, se ven privados de él por la falta de flujo sanguíneo, y el animal muere.

A pesar de la ignorancia general de Cannon sobre los detalles del colapso fisiológico, los científicos en los años transcurridos desde la publicación de su obra han coincidido en general con sus hipótesis fundamentales sobre la muerte por vudú. Las críticas que suelen dirigirse contra la obra de Cannon se centran en el carácter indirecto de sus estudios de caso, pero estudios recientes han descubierto numerosos ejemplos de muerte por vudú en diversas sociedades. ^{[ 7 ]} A quienes alegan dificultades en el proceso experimental para validar la teoría de Cannon, Barbara W. Lex, en su artículo de 1974 titulado «Muerte por vudú: Nuevas reflexiones sobre una antigua explicación», afirma que la «muerte por vudú» puede observarse fácilmente sin experimentos complicados. Escribió: «La constricción pupilar, fácilmente observable e indicativa de la activación parasimpática... la cantidad de saliva, de transpiración, el grado de tonicidad muscular y la palidez de la piel en un individuo también son discernibles sin instrumentos complicados». ^{[ 8 ]}

Hay quienes cuestionan las teorías que involucran fallas corporales inducidas psicológicamente. David Lester, PhD, en 1972, sostiene que la evidencia de Cannon, particularmente la evidencia sobre animales, es anecdótica e irrelevante, y en su lugar presenta el concepto de "muerte por sugestión", y apoya el complejo "rendirse-rendirse" establecido por George L. Engel, atribuyendo así la causa de la muerte enteramente al estado psicológico del individuo en cuestión en lugar de una conexión psicológico-fisiológica aducida por Cannon. ^{[ 9 ]} Yendo aún más lejos, Harry D. Eastwell, MD, en su artículo de 1982, "Muerte por vudú y el mecanismo de despacho de los moribundos en East Arnhem, Australia", rechaza por completo el concepto de "muerte por vudú", afirmando que las muertes en los casos reportados por Cannon et al. se debieron más probablemente a la deshidratación que a cualquier respuesta psicológica. ^{[ 10 ]}

Aunque los casos dentro de las sociedades aborígenes son los más citados cuando investigadores como Cannon presentan ejemplos, también se han reportado casos similares de muerte psicosomática en otras culturas. En su artículo de 1964, James L. Mathis, MD, describe el caso de un hombre previamente sano que murió de ataques de asma cuando su madre lo "maldijo" por desobedecer sus deseos. Mathis propone que "condiciones psicosomáticas fatales" fueron la causa de la muerte de este hombre y, por lo tanto, una forma de muerte por vudú. ^{[ 13 ]} En 1992, otro científico, Clifton K. Meador, MD, analizó el caso de un hombre diagnosticado con cáncer que, junto con sus médicos y familiares, creía que se estaba muriendo de cáncer. Sin embargo, en la autopsia posterior a su muerte, los médicos descubrieron que su cáncer no fue en absoluto la causa de su muerte. Meador deduce que la creencia del hombre en su muerte inminente fue la causa de su muerte misma. ^{[ 14 ]}

• Cannon, Walter. "Muerte vudú". American Anthropologist , 44. 1942. 169–181.
• Eastwell, Harry D. "La muerte vudú y el mecanismo para el despacho de los moribundos en East Arnhem, Australia". American Anthropologist , 84.1. 1982. 5–18.
• Gomez, EA "Vudú y muerte súbita: los efectos de las expectativas en la salud". Transcultural Psychiatric Research Review , 19. 1982. 75–91.
• Lane, RD, Waldstein, SR, Chesney, MA, et al. «El renacimiento de la neurociencia en la medicina psicosomática, parte I: contexto histórico, métodos y ciencia básica relevante». Psychosom Medicine , 71.2. 1 de febrero de 2009. 117–134.
• Lester, David. "Muerte vudú: algunas reflexiones nuevas sobre un fenómeno antiguo". American Anthropologist , 74.3. 1972. 386–390.
• Lester, David. "Muerte vudú". Omega , 59.1. 2009. 1–18.
• Lex, Barbara W. "Muerte vudú: nuevas reflexiones sobre una antigua explicación". American Anthropologist , 76.4. 1974. 818–823.
• Kirn, Timothy F. "La muerte por vudú es la respuesta letal del cerebro al miedo". Psiquiatría Clínica , enero de 2004. Web. 15 de noviembre de 2009..
• Mathis, James L. "Versión sofisticada de la muerte vudú". American Psychosomatic Society , 26. 1964. 104–107.
• Meador, Clifton K. "Muerte por brujería: ¿Muerte por vudú o persuasión?". Southern Medical Journal , 85.3. 1992. 244–247.
• Sternberg, Esther. "Walter B. Cannon y la muerte por 'vudú': una perspectiva 60 años después". Am J Public Health , 92.10. 2002. 1564–1566.
• Stumpfe, KD "La muerte psicógena del Sr. J. Un informe de caso". Z Psychosom Med Psychoanal , 25.3. 1979. 263–273.

• "Muertos de miedo... literalmente" . Talk of the Nation . NPR . 26 de octubre de 2012.