zorro volador de Mauricio

El zorro volador de Mauricio ( Pteropus niger ), también conocido como zorro volador de las Mascareñas o murciélago frugívoro de Mauricio, es una especie de megamurciélago de gran tamaño endémica de Mauricio y La Reunión .

La separación de las especies de Pteropus de sus parientes megamurciélagos se produjo hace entre 28,37 y 34,63 millones de años. Dentro del género, el primer evento evolutivo probablemente tuvo lugar hace entre 12,41 y 15,39 millones de años.

El zorro volador de Mauricio puede alcanzar una envergadura de 80  cm (31  pulgadas), lo que lo convierte en el mamífero endémico más grande de Mauricio. Su pelaje es dorado. Tiene orejas pequeñas, pelo grueso en las tibias y una coloración dorsal de un manto marrón negruzco brillante, con un tinte rojizo, que se extiende posteriormente en un tracto espinal medio de color marrón oscuro, flanqueado por manchas laterales de color beige. ^{[ 3 ]} Es una especie de tamaño mediano; la longitud del antebrazo del adulto es de 152  mm en promedio, sin diferencia entre machos y hembras. Es principalmente nocturno, aunque algunos se ven ocasionalmente durante el día, y normalmente descansa al amanecer. Estos murciélagos frugívoros varían en tamaño de 40 a 800 g y se encuentran desde el nivel del mar hasta los 1500 m de altitud. ^{[ 4 ]}

Los murciélagos frugívoros como P. niger son extremadamente importantes para los ecosistemas de las islas del oeste de la India. Su función en estos ecosistemas es la de polinizadores y dispersores de semillas. ^{[ 4 ]} Actualmente , P. niger reside en la isla de Mauricio. Se extinguió en la isla de Reunión entre 1772 y 1801, ^{[ 1 ] [ 5 ]} pero es posible que recientemente haya recolonizado la isla desde Mauricio. ^{[ 6 ]}

Los individuos del zorro volador de Mauricio se posan en grandes grupos y son activos al anochecer y al amanecer. Su dieta consiste en frutas y néctar, lo que los convierte en importantes dispersores de semillas y polinizadores. ^{[ 4 ]}

P. niger es un polinizador y dispersor de semillas. Dado que menos del 1,9 % de la isla alberga vegetación nativa y la reproducción de las especies vegetales es escasa, la supervivencia de esta especie es importante para el ecosistema en su conjunto. No existen refugios de murciélagos en las zonas de los pueblos. Los murciélagos se encuentran principalmente en el bosque de Bel Ombre, con algunas poblaciones más pequeñas en el bosque de Combo y en la aldea de Black River. ^{[ 4 ]}

La dieta del zorro volador de Mauricio consiste principalmente en frutas. Un estudio ^{[ 4 ]} encontró que los murciélagos consumían 20 especies de plantas, el 18% de las cuales eran nativas de Mauricio. De esas especies nativas, el 36% son vulnerables o raras. Los murciélagos dispersan muchas semillas en vuelo a través de sus heces, lo que en última instancia es ventajoso para muchas de las especies nativas. ^{[ 4 ]} P. niger es un alimentador oportunista, que se adapta y come principalmente cualquier planta o fruta que esté disponible para él en ese momento. Si bien hay poca evidencia que respalde la importancia de P. niger en el proceso de polinización, su papel como dispensador de semillas es importante para la supervivencia de muchas especies de vida vegetal en Mauricio. ^{[ 4 ]}

Se encuentra en los bosques dentro de los parques nacionales de Black River Gorges, Combo y Bel Ombre. Ocasionalmente, también se puede encontrar en plantaciones frutales, lo que provoca conflictos con los agricultores. ^{[ 7 ]}

El zorro volador de Mauricio alguna vez estuvo muy extendido en las Mascareñas. En Reunión, se extinguió entre 1772 y 1801. Su pariente vivo más cercano se encuentra en Rodrigues y es muy raro. En Mauricio, se vio gravemente afectado por la deforestación y la caza. Incluso en 1974, se cazaban 1000 ejemplares al año. Un ciclón devastó la población, pero se recuperó lentamente hasta alcanzar una cifra estimada de 20 000 animales en 2006. Actualmente, la UICN considera que la población está disminuyendo; ^{[ 1 ]} sin embargo, en septiembre de 2006, el Gobierno de Mauricio decidió iniciar el sacrificio selectivo de animales. Esto es controvertido, ya que deja a la especie vulnerable a la extinción. ^{[ 8 ]}

En octubre de 2015, el gobierno de Mauricio declaró que la población de P. niger había alcanzado la cifra "amenazante" de 100 000 ejemplares. Esto provocó una gran indignación y protestas entre los agricultores de fruta, lo que llevó al Parlamento a aprobar el sacrificio de 20 000 murciélagos por parte de la Fuerza Móvil Especial. ^{[ 9 ]} Esta iniciativa fue ampliamente criticada por agencias internacionales de conservación, que cuestionaron el proceso de conteo y la verdadera eficacia del sacrificio, así como las causas reales de los daños y pérdidas en la fruta, señalando que los daños y pérdidas fueron causados ​​en mayor medida por ratas, aves invasoras y el clima que por los murciélagos. ^{[ 10 ]}

El 26 de octubre de 2018, el Gobierno de Mauricio anunció que se llevaría a cabo otra matanza, con efecto inmediato. La población se estima en 65.000 ejemplares (aunque esto fue cuestionado por el Grupo de Especialistas en Murciélagos de la UICN ^{[ 1 ]} ), y se autorizó una matanza del 20% ^{[ 11 ]} , lo que posiblemente reduciría su número lo suficiente como para que la UICN la reclasificara como "En Peligro Crítico" ^{[ 10 ]} . Tras la matanza de 2015, la especie, anteriormente clasificada como "Vulnerable", fue reclasificada como "En Peligro" ^{[ 1 ] .}

• Becario del viernes: Murciélago frugívoro de Mauricio en Earthling Nature.