Puijila

Puijila darwini es una especie extinta de pinnípedo basal (foca) que vivió durante el Mioceno , hace aproximadamente entre 21 y 24 millones de años. Con una longitud de alrededor de un metro (3 pies), este animal presentaba adaptaciones físicas mínimas para nadar. A diferencia de los pinnípedos modernos, carecía de aletas y su forma era similar a la de una nutria , aunque más especializada; su cráneo y sus dientes son las características que indican con mayor claridad que se trata de una foca. ^{[ 1 ]}

Se considera el pinnipedimorfo más primitivo encontrado hasta la fecha. El nombre del género es una palabra inuktitut que significa foca joven; el nombre de la especie honra a Charles Darwin . ^{[ 2 ]} El holotipo y único espécimen conocido es un esqueleto fósil casi completo hallado en la Formación Haughton en la isla Devon, en el Ártico canadiense. ^{[ 3 ]} Se conserva en el Museo Canadiense de la Naturaleza , Ottawa , Ontario .

Puijila darwini era un carnívoro semiacuático que representa un eslabón morfológico en la evolución temprana de los pinnípedos . Su fósil muestra pies agrandados, probablemente palmeados ^{[ 4 ]} , extremidades anteriores robustas y una cola no especializada. Esto sugiere que Puijila nadaba a cuatro patas usando sus patas delanteras y traseras palmeadas para la propulsión. Estudios filogenéticos que incluyen evidencia molecular sugieren una relación de parentesco entre focas, osos y mustélidos (comadrejas y nutrias). Se había asumido popularmente que los mamíferos terrestres en algún momento transitaron hacia un estilo de vida más marino, esencialmente "regresando al mar" para obtener algún tipo de ventaja de supervivencia. Sin embargo, la evidencia fósil de esta transición había sido débil o controvertida. El descubrimiento de Puijila es importante ya que representa un eslabón morfológico en la evolución temprana de las focas, y uno que parece preceder morfológicamente al género Enaliarctos , de estructura más familiar , a pesar de ser aparentemente un género más reciente. En otras palabras, Puijila es un fósil de transición que proporciona información sobre cómo las focas regresaron al mar, de forma similar a como Archaeopteryx ilumina el origen de las aves .

Esta nueva especie fue descubierta en 2007 por Natalia Rybczynski y su equipo mediante recolección superficial y cribado en un depósito lacustre del Mioceno temprano de la Formación Haughton de la Isla Devon , Nunavut , Canadá . ^{[ 5 ]} El registro paleobotánico sugiere que el paleoambiente alrededor del lago comprendía una comunidad forestal de transición entre un bosque boreal y un bosque de coníferas y frondosas, en un clima costero templado frío con inviernos moderados. Puijila darwini es el primer carnívoro mamífero encontrado en los depósitos del lago Haughton. Esto también indica que todo el clado de los pinnípedos pudo haberse originado en el Ártico . ^{[ 1 ]}

El hallazgo inicial se atribuye a la asistente de campo Elizabeth Ross, y fue en parte fruto de la suerte. Ross se había quedado varada inesperadamente con el vehículo todoterreno del equipo , que se había quedado sin combustible a varios kilómetros del campamento base. El cráneo fue descubierto un año después, el primer día de la expedición de campo de 2008, por Martin Lipman, el fotógrafo del equipo. ^{[ 6 ]}

• Natalia Rybczynski en el Museo Canadiense de la Naturaleza
• Brian Switek, Puijila darwini : un sello significativo .
• Robert Boessenecker, Puijila , un 'pinnipedimorfo' muy basal .
• Ed Yong, Puijila , la foca caminante: un hermoso fósil de transición .
• "La foca fósil tenía las patas de una nutria", por Bob Holmes, New Scientist , 25 de abril de 2009, pág.  10.