Cresta de polea

Pulley Ridge es un sistema de arrecifes de coral mesofóticos frente a las costas de los Estados Unidos continentales. ^{[ 1 ]} El arrecife se asienta sobre islas barrera sumergidas ^{[ 2 ]} y se encuentra a 100 millas al oeste de la Reserva Ecológica Tortugas, extendiéndose hacia el norte unas 60 millas a profundidades que oscilan entre los 60 y los 80 metros. ^{[ 3 ]} Pulley Ridge fue descubierto originalmente en 1950 durante una operación de dragado llevada a cabo por un grupo académico de Texas. Si bien era bien conocido por los pescadores, este extraordinario hábitat permaneció sin descubrir por los científicos hasta 1999, cuando el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) y estudiantes de posgrado de la Universidad del Sur de Florida lo encontraron por casualidad. ^{[ 1 ]} Este sistema de arrecifes, como otros ecosistemas mesofóticos, está habitado por corales fotosintéticos y algas adaptados a ambientes con poca luz. Es hábitat de numerosas especies de peces de fondo, incluyendo el área de desove de Epinephelus morio (mero rojo). ^{[ 4 ]}

«Aunque los corales de aguas más profundas forman arrecifes en la oscuridad de las profundidades oceánicas, Pulley Ridge es el arrecife de coral fotosintético más profundo que conocemos hoy en día», dijo Robert Halley, ex geólogo marino del Servicio Geológico de los Estados Unidos. ^{[ 1 ]} Otros arrecifes se encuentran a unos 46 metros bajo el nivel del mar. ^{[ 5 ]}

Una vez establecidos en el lecho marino, los corales contribuyen a crear un hábitat de fondo duro que alberga una diversa comunidad de algas y animales, incluyendo especies exclusivas de estas comunidades y otras que también se encuentran en arrecifes menos profundos. Comprender los factores que determinan la ubicación de los arrecifes mesofóticos y las distancias a las que se dispersan las especies que habitan en estos entornos, conectando así las poblaciones, es de gran interés tanto para los científicos marinos como para los gestores de recursos. A pesar de este interés, la gran profundidad de estos arrecifes dificulta tanto su descubrimiento como su exploración.

Los arrecifes de coral luchan por sobrevivir en el mundo actual. "En los últimos 10 años, el mundo ha perdido el 25% de los arrecifes de coral vivos conocidos". ^{[ 3 ]} Los arrecifes de coral se ven particularmente afectados por "...el cambio climático, la sobrepesca y la contaminación costera". ^{[ 3 ]} Los científicos esperan que, mediante la exploración de Pulley Ridge, puedan obtener nuevos conocimientos sobre cómo funcionan los arrecifes para así preservar mejor otros arrecifes. ^{[ 3 ]}

En 2002, el Consejo de Administración Pesquera del Golfo de México, a través del Programa de Subvenciones para la Conservación de Arrecifes de Coral de la NOAA, financió una expedición para examinar el hábitat y la fauna piscícola en Pulley Ridge. La expedición fue dirigida por el científico jefe Bob Halley (Servicio Geológico de los Estados Unidos, San Petersburgo, Florida).

Otras expediciones han seguido, incluyendo una dirigida por James K. Culter del Laboratorio Marino Mote en Sarasota, Florida , que incluyó a más de 40 miembros del equipo. El viaje se realizó del 23 de junio al 1 de julio de 2005. El objetivo de esta misión era recolectar datos primarios y muestras biológicas, y documentar la vida marina mediante fotografías y videos ^{[ 3 ].} La expedición se realizó a profundidades que oscilaban entre los 200 y los 260 pies. "...muy pocas investigaciones científicas de arrecifes se llevan a cabo dentro de la zona de profundidad comprendida entre los límites tradicionales de buceo con aire comprimido de 130 pies y la investigación con sumergibles de aguas profundas a 500 pies o menos". ^{[ 3 ]}

Durante estas exploraciones de Pulley Ridge, los científicos encontraron bacterias bioluminiscentes que viven en el arrecife y que podrían tener alguna importancia para la cresta. Cutler mencionó que, en comparación con un arrecife poco profundo, parecía haber menos peces. Se observaron blanquillos y meros en la cresta. Señaló que esto podría deberse a que los buceadores los ahuyentaron o a que los peces solo podían salir de noche. Parecía haber menos crustáceos de los que normalmente se ven en un arrecife poco profundo, pero había varias especies de algas presentes. ^{[ 3 ]}

En 2011, ^{[ 6 ]} la NOAA financió un ambicioso proyecto para subsanar las lagunas de conocimiento sobre la conectividad entre Pulley Ridge y otros sistemas de arrecifes en todo el Golfo de México y los Cayos de Florida. El proyecto involucra a 35 científicos de 11 instituciones diferentes, que trabajan en diversos ámbitos, desde el seguimiento de la diversidad y abundancia del plancton hasta estudios del lecho marino y el uso del hábitat por especies de peces de importancia económica. El proyecto se centra en estudios genéticos para evaluar la conectividad entre poblaciones de especies de arrecife, así como en describir la estructura y determinar el valor económico de las comunidades mesofóticas de Pulley Ridge. Los resultados de este estudio proporcionarán información crucial a los gestores de recursos para que puedan gestionar y proteger los ecosistemas de corales someros y mesofóticos.

Los registros de misión de este proyecto incluyen descripciones de especies focales que van desde algas mesofóticas ^{[ 7 ]} hasta el mero rojo. ^{[ 8 ]}

• Álbum de fotos de Pulley Ridge
• Compilación SIG de datos recopilados de la región del arrecife de coral profundo de Pulley Ridge, Servicio Geológico de los Estados Unidos.
• Informe final del Consejo del Golfo
• Explorador del Océano - 8-22
• Explorador del Océano - 8-18