Empujando hielo

Una civilización humana de un futuro lejano habita una región del espacio de aproximadamente 500 años luz de diámetro. El Congreso posee femtotecnología avanzada que otorga a sus ciudadanos capacidades fantásticas, como viajes casi instantáneos, naves espaciales a velocidad cercana a la de la luz e inmortalidad. Un representante electo de cada planeta miembro se reúne cada pocos cientos de años para debatir la gobernanza del Congreso. Al acercarse a su décimo milenio, los representantes se reúnen para conmemorar la ocasión. Una de ellas, Chromis Pasqueflower Bowerbird, propone enviar un mensaje a Bella Lind, la "Benefactora" que hizo posible el Congreso, en lugar de sugerencias como la construcción de una esfera de Dyson o una fuente ornamental. Esta decisión tiene profundas repercusiones para el resto de los personajes.

En la década de 2050, las Naciones Unidas se han convertido en un organismo que representa no solo a naciones, sino a cualquier corporación con suficiente riqueza económica. El Rockhopper pertenece a una de estas entidades y obtiene el estatus oficial de UEE al comenzar su intercepción con Janus. Sin embargo, no todas las economías fuertes forman parte de la UEE; entre estos "estados rebeldes" se encuentra China, que fue expulsada por sus experimentos temerarios con tecnología de cubas de forja, que provocaron un brote de sustancia gris .

Nombrados por su apariencia, estos enigmáticos alienígenas son los primeros en contactar a la tripulación del Rockhopper tras su llegada a la Estructura. Un solo Fountainhead mide alrededor de 3 metros de altura y se asemeja a una fuente con múltiples capas de extremidades de colores que brotan de un núcleo central, como las de un sauce. La capa exterior de extremidades es más gruesa y se utiliza para la locomoción (extremidades tractoras); las internas cuelgan sobre el suelo y se utilizan para una manipulación más precisa; las más internas se asemejan a hilos de telaraña y proporcionan información sensorial. De hecho, estas extremidades sensoriales a menudo se entrelazan para formar un ojo de "alta resolución", como lo denomina la tripulación del Rockhopper. Se sabe poco sobre la historia de los Fountainhead, aparte de que su reino solía contener cientos de miles de sistemas extrasolares y que en algún momento descubrió las reliquias de una humanidad extinta.

La tecnología de Fountainhead está muy por delante de la tecnología disponible para la tripulación de Rockhopper. Sus naves se asemejan a burbujas de vidrio de colores y tienen la capacidad de suprimir la inercia y manipular la gravedad. Bella Lind destaca el dominio de la genética que poseen los Fountainhead; a pesar de tener pocos registros de vida marina terrestre, son capaces de crear una variedad de peces que no desentonarían en la Tierra. Su dominio de la biología se demuestra aún más con la resurrección de miembros de la tripulación previamente fallecidos (y ahora congelados) y su capacidad para rejuvenecerlos.

Se afirma que la sociedad de Fountainhead no tiene facciones, pero aparte de esto, se sabe poco sobre su cultura. La psicología de Fountainhead es fundamentalmente diferente a la de los humanos de maneras que ningún humano puede comprender del todo; se hace evidente que la percepción del tiempo de Fountainhead no es lineal, sino que depende en gran medida de los acontecimientos. En un momento dado, un miembro de la tripulación observa que cien años de inactividad representan menos tiempo para un Fountainhead que cinco minutos de actividad intensa.

Los Fountainheads son una especie miembro del Nexo Shaft-Five, un grupo de especies afines que poseen un conjunto muy estricto de reglas de orden. El Nexo es en gran parte responsable de contener a los No Contenidos.

La relación entre la población de Janus y los Fountainheads es de intercambio benévolo. Janus (al igual que todos los mundos nuevos de la Estructura) posee vastas reservas de energía. A cambio de acceso a parte de esta energía, los Fountainheads intercambian historia y tecnología de la Tierra de la época posterior a la partida del Rockhopper. Estas tecnologías representan una gran ventaja para los humanos y transforman su sociedad, pasando de una situación de precariedad a una de gran lujo y prosperidad.

Presentados a Bella por los Fountainheads, los Susurradores son una raza extraña que también habita la Estructura. Se dice que viven al otro lado de la "brecha de materia" y, por lo tanto, no pueden interactuar con la materia ordinaria (al igual que la hipotética materia espejo ). Solo pueden comunicarse manipulando la inercia y la gravedad; en consecuencia, la comunicación con ellos se realiza mediante grandes mesas cubiertas con escritura alienígena y una pesada bola en el centro. El Susurrador puede mover la bola de su lado de la brecha de materia para que la bola de la mesa se mueva a diferentes escrituras (similar a una ouija ). Los Susurradores pueden atravesar la mayoría de las puertas de la Estructura sin obstáculos, pero algunas deben usar llaves maestras como otras razas. Se da a entender que los Susurradores tienen una ventaja en la fabricación de llaves maestras, ya que otras razas se las compran. Los Susurradores no parecen comportarse como una sola facción, con un Susurrador proporcionando información a los Fountainheads y otros vendiendo llaves maestras a los Musk Dogs y los Uncontained.

Los Perros Almizcleros, una especie sumamente conflictiva, son otra especie de la Estructura. Sus naves se asemejan a grandes huesos orgánicos con fragmentos de otras naves y tecnologías atornilladas (y flotando) alrededor de la sección principal; la única nave visible es la que Bella bautizó como La Nave Grisácea debido a su aspecto poco agraciado. Los Perros Almizcleros se asemejan a "muchos perros peleando por un solo hueso". Se parecen a los perros terrestres, pero son mucho más grandes, con múltiples patas, genitales y bocas en ángulos extraños. Son muy territoriales y los diferentes miembros de la nave compiten constantemente entre sí. Los visitantes son marcados saludando a los Perros Almizcleros en un intento por ganar estatus, y los Perros Almizcleros que disgustan a su manada suelen ser devorados. El único trato que cualquier habitante de Janus tiene con los Perros Almizcleros es cuando la Nave Gristle llega a la órbita y, tras hackear la red de comunicaciones, emite propaganda que afirma que los Fountainheads están explotando a los humanos y que el comercio con los Perros Almizcleros sería mucho más rentable, ya que están dispuestos a proporcionar tecnologías muy superiores a las que poseen actualmente (propulsores sin inercia, femtotecnología, llaves de acceso para las puertas de los extremos de la Estructura, por nombrar solo algunas). A cambio, quieren extraer energía de Janus, al igual que los Fountainheads.

Los Manantiales advierten a Bella que no se puede confiar en los Perros Almizcleros y que algunas tecnologías son demasiado peligrosas para una especie mal preparada para manejarlas, aunque desconocen las verdaderas intenciones de los Perros Almizcleros. Svetlana (desafiando el consejo de Bella) intercambia con los Perros Almizcleros una llave maestra a cambio de acceso a Janus. El intento de construir la llave maestra provoca un brote de femtotecnología replicante que causa numerosas muertes. Al mismo tiempo, se revela que los Perros Almizcleros no están extrayendo energía de Janus, sino preparando la luna para que explote y abra un agujero en la pared de la Estructura.

Se sabe poco sobre Los Incontenidos, pero se dice que son una raza extremadamente violenta. Tras su llegada a la Estructura, inmediatamente comenzaron a atacar a las civilizaciones cercanas, provocando el genocidio de una raza y la casi extinción de otra. Hacia el final de la novela, los Manantiales descubren que Los Incontenidos están en pie de guerra y se dirigen a Janus; de hecho, están aliados con los Perros Almizcleros y planean usar la destrucción de Janus para escapar de la Estructura.