ballena azul pigmea

La ballena azul pigmea ( Balaenoptera musculus brevicauda ) es una subespecie de la ballena azul ( Balaenoptera musculus ) que se encuentra en el Océano Índico y el Océano Pacífico Sur .

La ballena azul pigmea ^{[ 3 ]} se formó a partir de un grupo fundador de ballenas azules antárticas hace unos 20 000 años, alrededor del Último Máximo Glacial . Esto probablemente se deba a que las ballenas azules fueron empujadas hacia el norte por la expansión del hielo, y algunas han permanecido allí desde entonces. Los orígenes evolutivos recientes de la ballena azul pigmea hacen que tenga una diversidad genética relativamente baja . ^{[ 1 ]}

Alcanzando longitudes de hasta 24 m (79 pies) , es más pequeño que las otras subespecies comúnmente reconocidas, B. m. musculus y B. m. intermedia , la primera alcanzando 28 m (92 pies) y la segunda 30 m (98 pies) o un poco más, de ahí su nombre común. ^{[ 4 ]}      

Una cuarta subespecie, B. m. indica , fue identificada por Blyth en 1859 en el norte del Océano Índico, pero las dificultades para identificar características distintivas de esta subespecie llevaron a que se utilizara como sinónimo de B. m. musculus . Actualmente se cree que es la misma subespecie que la ballena azul pigmea. Los registros de capturas soviéticas parecen indicar que el tamaño de las hembras adultas es más cercano al de la ballena azul pigmea que al de B. m. musculus , aunque las poblaciones de B. m. indica y B. m. brevicauda parecen ser distintas, y las temporadas de reproducción difieren en casi seis meses. ^{[ 5 ]}

Se cree que las ballenas azules pigmeas son más numerosas que las otras subespecies, posiblemente constituyendo la mitad de todas las ballenas azules que viven en la actualidad. ^{[ 6 ]} La población mundial actual de ballenas azules pigmeas se estima en 10 000. ^{[ 4 ]}

Aunque la designación es ampliamente aceptada, debido a las poblaciones relativamente saludables de ballenas azules pigmeas en comparación con las otras subespecies, el Comité sobre el Estatus de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá ha cuestionado si la subclasificación de la ballena azul pigmea ha sido impulsada por los intereses de la industria ballenera. ^{[ 7 ]}

Según las observaciones realizadas desde que se describió por primera vez la subespecie en 1966, la ballena azul pigmea se diferencia de las ballenas azules "verdaderas" en varias características físicas. Presenta:

• placas de barbas más anchas y cortas
• una cola más corta y, por lo tanto, un cuerpo proporcionalmente más largo delante de la aleta dorsal.
• una cabeza más grande en relación con el tamaño del cuerpo
• un peso corporal mayor en comparación con otras ballenas azules de la misma longitud ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Las ballenas azules pigmeas alcanzan la madurez sexual a los 10 años de edad y una longitud de 19,2 m (63 pies) , con un peso promedio de 52,5 t (51,7 toneladas largas; 57,9 toneladas cortas) . Como adultos, los machos tienen un promedio de 21,1 m (69 pies) y las hembras de 21,9 m (72 pies) , con lo más probable entre 20,7 y 22,5 m (68 y 74 pies) . ^{[ 10 ] [ 11 ]} El peso promedio calculado es de 75,5 t (74,3 toneladas largas; 83,2 toneladas cortas) para los machos y de 90 t (89 toneladas largas; 99 toneladas cortas) para las hembras. Una ballena del tamaño máximo conocido de 24,1–25 m (79–82 pies) pesaría en el rango de 129,5–180 t (127,5–177,2 toneladas largas; 142,7–198,4 toneladas cortas) . ^{[ 12 ] [ 9 ] [ 13 ] [ 14 ]} El individuo varado en una playa de Taranaki en 2011 tenía 22,5 m (74 pies) de largo y pesaba 60–80 t (59–79 toneladas largas; 66–88 toneladas cortas) , ^{[ 15 ]} mientras que el individuo varado frente a la costa de New Plymouth en 2014 tenía 19,5 m (64 pies) de largo y pesaba 100 t (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas) . ^{[ 16 ]} Se estima que el espécimen descubierto en Busselton, Australia en 2025 tenía 24 m (79 pies) de largo. ^{[ 17 ]} En 2021 y 2022, 42 ballenas azules pigmeas fueron fotografiadas y medidas con longitudes entre 15,32 y 24,32 m (50,3 y 79,8 pies) . ^{[ 18 ]}                        

La cola más corta le da a la ballena azul pigmea una forma más parecida a la de un renacuajo , y se refleja en diferencias en el comportamiento de buceo: mientras que en las ballenas azules "verdaderas" hay un retraso entre la inmersión de la aleta dorsal y el pedúnculo caudal ; en las ballenas azules pigmeas, la dorsal y el pedúnculo se sumergen simultáneamente. Las ballenas azules pigmeas también tienden a ser más oscuras que las otras subespecies de ballenas azules, y la forma de su espiráculo es diferente. ^{[ 4 ] [ 19 ]} El cráneo de la ballena azul pigmea medía 4,86 ​​metros (15,9 pies) y las costillas tenían una longitud recta máxima de 2,625 metros (8 pies 7,3 pulgadas) . ^{[ 20 ]}   

Utilizando el análisis de cerumen para estimar la edad, la esperanza de vida máxima de una ballena azul pigmea es de 65 años para las hembras y 73 años para los machos. ^{[ 10 ]} Otro estudio estimó que las ballenas pigmeas, que miden entre 12,5 y 23,5 m (41 y 77 pies) de longitud y hasta 58 años de edad, alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 6 años y la madurez física entre los 10 y 12 años, alcanzando una longitud de 20 a 21 m (66 y 69 pies) . ^{[ 21 ]} Otro estudio estimó que tanto los machos como las hembras alcanzan la madurez física entre los 15 y 22 años. ^{[ 22 ]}    

La ballena azul pigmea es la única de las tres subespecies identificables que se encuentra regularmente en aguas tropicales. Se distribuye desde la zona subantártica hasta el sur del océano Índico y el suroeste del océano Pacífico, reproduciéndose en los océanos Índico y Atlántico Sur, y viajando hacia el sur hasta más allá de la Antártida para alimentarse, ^{[ 4 ] [ 7 ] [ 23 ] [ 9 ]} aunque muy raramente cruzan la Convergencia Antártica . ^{[ 6 ]} Sin embargo, es posible que la especie también se haya incluido entre las ballenas azules capturadas en la región antártica al sur de los 60°S de latitud sur. ^{[ 24 ]}

La presencia de ballenas azules pigmeas está fuertemente ligada a la disponibilidad de presas, siendo el afloramiento un fuerte predictor. ^{[ 25 ]} La ballena azul pigmea se alimenta de krill , que es más pequeño y efímero, en comparación con la dieta de la ballena azul antártica. ^{[ 25 ]} En el área del Cañón de Perth se crean condiciones favorables para el krill , lo que resulta en agregaciones de especies de eufáusidos, incluido el krill. ^{[ 26 ]} Esto atrae a las ballenas pigmeas durante su migración hacia el norte. ^{[ 26 ]} También se encuentran agregaciones de su krill preferido a lo largo de la costa sureste de Australia "Bonney" durante finales de otoño y verano. ^{[ 25 ]} Aquí es donde ocurre el Afloramiento de Bonney, que resulta en aguas frías y ricas en nutrientes que ascienden a la superficie desde las profundidades marinas y los cañones submarinos, permitiendo que el krill prolifere. ^{[ 26 ]} Las ballenas azules pigmeas se sienten atraídas por la costa de Bonney debido a la abundancia de krill, y utilizan tres zonas: la zona central, la oriental y la occidental. ^{[ 26 ]} En estas áreas de grandes agregaciones de krill, las ballenas azules pigmeas realizan embestidas para alimentarse y hacen pasar grandes cantidades de agua de mar a través de las cerdas de sus placas de barbas para filtrar el agua y capturar presas. ^{[ 27 ]}

Las inmersiones migratorias de las ballenas azules pigmeas minimizan el gasto energético al mantener la profundidad del fondo marino hasta donde la resistencia de las olas es mínima. ^{[ 28 ]} Esta profundidad se encuentra justo por debajo del umbral donde se elimina el efecto de la resistencia de la superficie sobre la ballena. ^{[ 28 ]} Esto permite a la ballena ahorrar energía y maximizar el movimiento horizontal al mantener la resistencia al mínimo y permanecer cerca de la superficie para obtener aire. ^{[ 28 ]} Esta estrategia las expone a un mayor riesgo de colisión con barcos, ya que el rango de sus inmersiones migratorias se superpone con el de los grandes buques portacontenedores, cuyo calado es inferior a 24 m. ^{[ 28 ]}

Además de las inmersiones migratorias, realizan inmersiones de alimentación, que incluyen una embestida, e inmersiones exploratorias, que son inmersiones relativamente profundas que no incluyen una embestida. ^{[ 28 ]}

Inmersiones de alimentación: ^{[ 28 ]} Profundidad máxima media: 129 ± 183 m. Duración media de la inmersión: 7,6 min. Duración máxima de la inmersión: 17,5 min.

Inmersiones migratorias: ^{[ 28 ]} Profundidad media del fondo de las inmersiones migratorias: 14 ± 4 m. Duración media de la inmersión: 5,2 min. Duración máxima de la inmersión: 26,7 min.

Inmersiones exploratorias: ^{[ 28 ]} Profundidad máxima media: 107 ± 81 m. Duración media de la inmersión: 8,6 min. Duración máxima de la inmersión: 22,05 min.

Las ballenas azules pigmeas pasan más del 90 % de su tiempo en los primeros 24 m de la columna de agua, y la profundidad media es inferior a 24 m en el 99 % de sus inmersiones migratorias. ^{[ 28 ]} Su comportamiento de buceo también refleja la estructura de sus cantos, ya que suelen realizar ondulaciones de profundidad que coinciden con los patrones de producción de cantos. ^{[ 27 ]}

Las poblaciones de ballenas azules pigmeas se pueden diferenciar acústicamente, ya que cada una produce llamadas con ligeras diferencias. ^{[ 29 ]} No muestran otras diferencias morfológicas y los datos genéticos son limitados. ^{[ 29 ]} Tres de los cuatro tipos de llamadas distintos atribuidos a las ballenas azules en el Océano Índico se atribuyen a las ballenas pigmeas. ^{[ 29 ]} Estos se registraron por primera vez en Madagascar, Sri Lanka y Australia. ^{[ 29 ]} En 1984, se registró por primera vez la llamada de Sri Lanka, y la llamada de Madagascar se registró posteriormente, en 1996. ^{[ 29 ]} El tipo de llamada más común fue la llamada de Sri Lanka. ^{[ 30 ]} Hay diferencias en los tres tipos de llamadas con respecto al contenido de frecuencia y la modulación, así como el número de unidades, lo que sugiere que provienen de tres 'poblaciones acústicas' distintas. ^{[ 25 ]} Las llamadas están compuestas de unidades, que son secciones del canto separadas por un período de silencio. ^{[ 29 ]} La llamada de la ballena azul pigmea de Madagascar tiene dos unidades, y la llamada de la ballena azul pigmea de Sri Lanka tiene tres unidades. ^{[ 29 ]} La llamada más compleja es la de la ballena azul pigmea australiana, que se considera de tres unidades con varias variaciones en el orden de las unidades. ^{[ 29 ]} La función de las llamadas se ha relacionado con la prevención del mestizaje entre diferentes poblaciones. ^{[ 31 ]} También se ha relacionado con ayudar con la navegación, la detección de presas y fomentar la formación de parejas, ya que los cantos se detectan durante todo el año en áreas de alimentación de alta latitud. ^{[ 25 ]} Las ballenas son más activas vocalmente durante la noche que durante el día. ^{[ 32 ]} Hay vínculos con los ciclos climáticos que afectan el comportamiento de las ballenas azules pigmeas, con hasta 10 veces más direcciones de cantos durante La Niña en comparación con los años neutros o de El Niño. ^{[ 25 ]}

El único depredador natural conocido de la ballena azul pigmea es la orca , y hasta la fecha se han reportado tres casos de depredación. ^{[ 33 ]} Se estima que la primera víctima era un adulto de entre 18 y 22 metros (59 y 72 pies) . ^{[ 34 ]} 

La ruta migratoria de las ballenas azules pigmeas atraviesa zonas que entran en contacto con actividades de extracción de petróleo y gas en alta mar, pesquerías y rutas marítimas, lo que las expone a las principales amenazas de colisiones con embarcaciones, enredos en artes de pesca, interferencias acústicas y contaminación. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

En septiembre de 2024, una ballena azul pigmea de 15 metros (50 pies) de largo fue encontrada varada entre los pilotes de madera que sostenían un muelle frente a la costa de la isla Kawau, Nueva Zelanda. La ballena parecía algo ansiosa cuando se acercó la barcaza, pero pronto recuperó su respiración normal. Permaneció tranquila durante todo el proceso de remoción del muelle y fue liberada a las 6 p. m., después de que el muelle fuera retirado a media tarde. ^{[ 37 ]} 

La ballena azul pigmea está cubierta por el Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico ( Memorando de Entendimiento sobre Cetáceos del Pacífico ).

En 2017 se descubrió una nueva población de ballenas azules pigmeas en el Océano Índico, con la ayuda de detectores de bombas nucleares. ^{[ 38 ]} Se determinó que la población de Chagos no había sido descubierta hasta entonces por su canto único.

• MNZ MM002191, recopilado en la isla Motutapu, golfo de Hauraki, Nueva Zelanda, septiembre de 1994, ahora en la colección Te Papa . ^{[ 39 ]}
• Cráneo, recolectado en Nueva Caledonia, ahora en el Museo Marítimo de Nueva Caledonia . ^{[ 40 ]}

• Página web oficial del Memorando de Entendimiento para la Conservación de los Cetáceos y sus Hábitats en la Región de las Islas del Pacífico.