Parque Reina Victoria

El área que comprende el Parque Queen Victoria era originalmente parte del lecho superior del río Niágara . Se dice que el padre Louis Hennepin fue el primer visitante europeo en explorar el área en profundidad en 1678. ^{[ 3 ]} Los asentamientos activos en el área no comenzaron hasta principios del siglo XIX con el establecimiento de una pequeña cabaña que servía como posada. William Forsyth, un inmigrante de Buffalo , se estableció en el área en 1818 y para 1822, había establecido la primera escalera que bajaba al río Niágara inferior debajo de las cataratas, además del primer edificio sustancial en el área, el Hotel Pavilion . A finales de la década de 1820, la parcela fue vendida a Thomas Clark y Samuel Street, quienes comenzaron la construcción de varios edificios cerca del área ahora llamada Table Rock en el extremo sur de la futura propiedad del parque. ^{[ 3 ]} A ellos se les unió en competencia Thomas Barnett , quien, en 1827, construyó un museo justo al sur de Table Rock, en el sitio actual del Centro Table Rock . El extremo norte de la propiedad, ahora ocupado por el Oakes Garden Theatre , albergaba la Clifton House , construida en 1833 y destinada a los viajeros adinerados.

Samuel Zimmerman , quien amasó su fortuna ayudando a construir el segundo Canal Welland y el Great Western Railway , se apropió de 210.000 m² ( ^{52 acres} ) de terreno frente a las Cataratas Americanas con la intención de diseñar una lujosa finca. La finca no llegó a construirse; tras la trágica muerte de Zimmerman en un accidente ferroviario en 1856, solo se habían construido dos casetas de vigilancia y una fuente. 

A finales de la década de 1850, Saul Davis llegó a Canadá tras haber regentado el Prospect House en Niagara Falls, Nueva York . Inmediatamente construyó un museo similar junto al de Barnett, llamado Table Rock House . Barnett y Davis pronto se convirtieron en acérrimos rivales, ya que cada uno intentaba superar al otro construyendo escaleras que descendían al nivel inferior de las Cataratas Horseshoe. Los visitantes que deseaban entrar en un museo eran interceptados por miembros del otro y obligados a pagar (a menudo mediante amenazas de violencia física por parte de los empleados de Davis) por servicios y productos que no querían comprar. Esta zona se conoció como The Front , una infame trampa para turistas.

En 1859, Barnett construyó un edificio considerable en el lugar donde hoy se encuentra el restaurante Victoria Park y comenzó a ampliar allí la colección de su museo; sin embargo, su guerra con Davis en las cataratas se prolongaría hasta la década de 1870, cuando el museo ribereño de Barnett entró en quiebra.

La primera sugerencia de crear un parque en este lugar surgió en 1873, propuesta por Edmund Burke Wood , miembro del Parlamento canadiense , con el fin de controlar la delincuencia en la zona. Sin embargo, el nuevo primer ministro de Ontario, Oliver Mowat , rechazó la idea, incluso después de que el gobierno federal ofreciera compartir los costos de su creación. Para 1880, Mowat comenzó a considerar la posibilidad de recurrir a una corporación privada para llevar a cabo el proyecto. En los años siguientes se presentaron varias propuestas, todas rechazadas por Mowat o que no lograron obtener el respaldo legislativo. Mowat no quería que el gobierno financiara la adquisición y el desarrollo del terreno.

En 1885 se creó un comité de tres miembros, ^{[ 3 ]} encabezado por el inmigrante polaco Sir Casimir Gzowski , quien propuso un parque administrado por el gobierno que abarcaría 118 acres (0,48 ^km² ) , de acceso gratuito para el público. Un informe posterior de 1887, que advertía de "pesar y decepcionar en general", convenció a Mowat de impulsar la Ley del Parque de las Cataratas del Niágara Reina Victoria en marzo de 1887. Se demolieron las construcciones anexas antiestéticas, se limpiaron los terrenos y el Parque Reina Victoria se inauguró oficialmente al público el 24 de mayo de 1888, cumpleaños de la Reina Victoria . ^{[ 2 ]} 

La entrada al nuevo parque era gratuita; solo se cobraba si los visitantes solicitaban la compañía de un guía turístico. Sin embargo, en 1890 se constató que los ingresos eran un 90 % inferiores a lo presupuestado por la Comisión del Parque de las Cataratas del Niágara Reina Victoria. Para evitar solicitar bonos al Gobierno Provincial, la Comisión otorgó una licencia al Ferrocarril de las Cataratas del Niágara y el Río Park para operar una línea férrea desde Chippawa hasta Queenston . La línea entró en servicio en 1893 y funcionaba con electricidad; su central eléctrica, construida al sur de las Cataratas Horseshoe, fue la primera central hidroeléctrica erigida en el lado canadiense. Casi medio millón de pasajeros viajaron en el ferrocarril en 1894, lo que atrajo a más visitantes al nuevo parque y proporcionó a la comisión un superávit para 1895. Posteriormente, la Comisión se hizo cargo de la atracción Behind The Sheet en Table Rock (precursora de la atracción Journey Behind the Falls ) y comenzó a realizar mejoras estéticas en el parque durante los años siguientes. La Comisión inauguró su primer invernadero en 1896 como parte de un esfuerzo por embellecer el parque; cuando se estableció, estaba prácticamente desprovisto de árboles maduros. El museo de Thomas Barnett fue demolido en 1903 y el actual restaurante Victoria Park, conocido entonces como el Refectorio , abrió sus puertas en 1904. La Comisión otorgó concesiones a tres centrales hidroeléctricas más para generar ingresos adicionales entre 1904 y 1918: la Electrical Development Company of Toronto , la Ontario Powerhouse y la central eléctrica de Rankine .

Un refectorio (1926) y un edificio administrativo (1927) fueron construidos por Findlay y Foulis , quienes construyeron Table Rock House (ahora parte del Centro de Bienvenida de Table Rock ) en 1925-1926 y el Hotel General Brock en 1927-1929. ^{[ 4 ]}

El hotel original Clifton , al norte del parque, se incendió en 1898. Su reemplazo también fue destruido por un incendio en diciembre de 1932. Harry Oakes , un millonario minero que ya se había establecido en Niagara Falls, compró la propiedad y la donó a la Comisión de Parques del Niágara (nombre que se acortó en 1921). El Teatro Oakes Garden se construyó en el lugar y abrió sus puertas en septiembre de 1937, como parte de un plan para embellecer la entrada a Canadá en el Puente Upper Steel Arch . Cuatro meses después, el puente se derrumbó debido a un fuerte atasco de hielo en enero de 1938, y el actual Puente Rainbow se construyó río abajo, inaugurándose en 1941. El área del Puente Arch se convertiría posteriormente en los Jardines Rainbow .

El ferrocarril Queenston/Chippawa abandonó su contrato de arrendamiento en 1932, lo que supuso un nuevo riesgo financiero para la comisión. La indemnización al ferrocarril se sometió a arbitraje y el proceso duró casi cinco años, culminando con una sentencia de un millón de dólares que la comisión pagó. Este fallo, junto con el inminente estallido de la Segunda Guerra Mundial, limitó la capacidad de la comisión para realizar mejoras en el parque hasta finales de la década de 1940.