Serpiente reina

La serpiente reina ( Regina septemvittata ) es una especie de serpiente semiacuática no venenosa , perteneciente a la subfamilia Natricinae de la familia Colubridae . Esta especie es endémica de Norteamérica .

Regina septemvittata es conocida por muchos nombres comunes, entre ellos: serpiente de agua rayada, serpiente reina marrón, serpiente de agua de lomo de diamante, serpiente de cuero, serpiente luna, serpiente norteamericana de siete bandas, serpiente de agua oliva, serpiente pálida, serpiente de agua reina, serpiente de agua de siete rayas, serpiente de agua rayada, serpiente de agua de tres rayas, serpiente de sauce y serpiente de vientre amarillo. ^{[ 5 ]}

Regina septemvittata se distribuye por la región templada de América del Norte al este del río Misisipi, desde el oeste del estado de Nueva York hasta Wisconsin y hacia el sur hasta Alabama y el norte de Florida . También existe una población aislada en Arkansas que fue descubierta en 1894 y se cree que es un efecto del cambio climático durante la era del Pleistoceno. ^{[ 6 ]} También se encuentra en las partes suroccidentales de Ontario .

^{[ 7 ]} La disminución de las poblaciones de serpientes reina se puede atribuir principalmente a la pérdida de fuentes de alimento debido a la canalización de arroyos, la erosión de las riberas y la contaminación del agua. ^{[ 8 ]}

La serpiente reina es similar en apariencia a una culebra de liga , género Thamnophis , por lo que a menudo se confunde con este grupo. La serpiente reina es de color oliva a gris o marrón oscuro en general, con rayas melocotón o amarillas que recorren su longitud en la primera fila de escamas. También tiene cuatro rayas ventrales prominentes de un color más oscuro, y como ninguna otra especie similar tiene rayas que recorran su vientre, esta es una característica importante para identificar a esta serpiente. En las serpientes jóvenes y juveniles hay tres rayas adicionales: una raya que recorre las escamas dorsales vertebrales y dos rayas (una a cada lado) que recorren el cuerpo a la altura de las filas de escamas cinco y seis. Estas rayas adicionales tienden a desvanecerse a medida que la serpiente madura, pero cuando es joven, la serpiente tendrá un total de siete rayas, tres en el dorso y cuatro en el vientre, lo que da origen a su nombre taxonómico de referencia, Regina (reina) septemvittata (siete rayas). El vientre de la serpiente es de color crema a amarillo.

La cabeza de la serpiente reina es estrecha y tiene nueve grandes escamas en forma de placa en la parte superior, y el mentón tiene varias filas de escamas más gruesas. Esta es una adaptación protectora, debido al hábito alimenticio de la serpiente de perseguir a su presa bajo las rocas. La pupila del ojo es redonda, una característica que comparte con la mayoría de los demás colúbridos. Hay 19 filas de escamas dorsales carenadas en la parte media del cuerpo, y la placa anal está dividida. Los sexos a menudo son difíciles de distinguir basándose en características externas. Los machos de serpiente reina tienen colas relativamente más largas que las hembras. Los machos tienen de 65 a 89 escudos subcaudales (promedio 76), con la cola de 23% a 34% de la longitud total de la serpiente. Las hembras tienen de 54 a 87 subcaudales (promedio 69), con colas que equivalen a 19% a 27% de la longitud total.

Las serpientes reina no son grandes y rara vez superan los 61 cm de longitud total (incluida la cola). Las hembras suelen ser ligeramente más grandes que los machos. 

Las hembras de la serpiente reina alcanzan la madurez sexual completa a los tres años, mientras que los machos lo hacen a los dos. La reproducción tiene lugar en primavera y otoño. Los machos utilizan la lengua para detectar las feromonas liberadas por las hembras cercanas. ^{[ 9 ]} Si el apareamiento se produjo en otoño, la hembra puede retrasar el parto hasta la primavera, almacenando la energía que necesitará durante los meses de brumación . Esta serpiente es ovovivípara ; la hembra da a luz crías vivas tras incubar los huevos en su interior. Esto la diferencia de las serpientes ovíparas y vivíparas . El tamaño de la camada puede variar de 5 a 20 crías, y el tiempo para cada parto es de 1,5 a 2,5 minutos. El tiempo entre partos es de 4 minutos a 1 hora, con un promedio de 11 minutos. Las poblaciones del norte tienden a tener puestas más grandes en promedio. ^{[ 6 ]}

Las serpientes recién nacidas tendrán aproximadamente 6 pulgadas (15 cm) de largo y pesarán 0,1 onzas (2,8 g) . Las serpientes recién nacidas comienzan a crecer muy rápidamente y pueden mudar su piel dos veces en su primera semana mientras viven de las reservas de yema ricas en nutrientes que conservan durante este tiempo de sus vidas. Las serpientes bebés son precoces, lo que significa que pueden nadar y moverse y deben valerse por sí mismas de forma independiente inmediatamente después del nacimiento ^{[ 10 ]} . Las serpientes reina juveniles varían de 17,5 a 23 cm (6,9 a 9,1 pulgadas) de largo.     

Los requisitos de hábitat para la serpiente reina son muy específicos, y esta serpiente nunca se encuentra en áreas que carecen de arroyos limpios y cuencas hidrográficas con fondos pedregosos y rocosos. La temperatura del agua debe ser de un mínimo de 50 °F (10 °C) durante los meses de actividad de la serpiente. Esto se debe en gran parte a los requisitos dietéticos de la serpiente. Subsisten casi por completo de cangrejos de río de agua dulce . Depredan casi exclusivamente cangrejos de río recién mudados , que no pueden defenderse eficazmente con sus pinzas. Un estudio indica que los cangrejos de río constituyen más del 90 % de la dieta de la serpiente. ^{[ 11 ]} Hay cierta evidencia de que estas serpientes pueden ser sensibles a una sustancia química llamada ecdisona producida por los cangrejos de río en muda, que probablemente detectan con su órgano de Jacobson. ^{[ 12 ]} Otras fuentes de alimento incluyen ranas , renacuajos , tritones , salamandras , pececillos , caracoles y camarones hada . La serpiente reina no encuentra su alimento por la vista ni por la detección del calor, sino por el olfato, moviendo su lengua para llevar el olor de su presa a los quimiorreceptores, el órgano vomeronasal, dentro de su boca ^{[ 10 ]} . De esta manera, puede localizar a su presa, incluso bajo el agua.  

La serpiente reina hiberna durante los meses de invierno, y se pueden encontrar grupos en refugios de hibernación cerca del agua. Estos refugios pueden estar ubicados en estribos de puentes antiguos, muros de contención de hormigón agrietados, presas y nichos en la roca madre. Durante este tiempo, las serpientes están letárgicas, y su principal presa, el cangrejo de río, puede convertirse en su depredador, especialmente de las crías.

Es una especie diurna , pero también se la puede encontrar moviéndose y cazando de noche. A menudo se las encuentra levantando rocas dentro o cerca de los arroyos y riachuelos que habitan para encontrar presas. ^{[ 13 ]} También salen del agua para tomar el sol, a menudo posándose en ramas o raíces sobre o cerca de la orilla. Las serpientes reina están muy atentas a cualquier peligro potencial y se arrojan al agua cuando se las molesta. Son serpientes bastante dóciles, no muy propensas a morder, pero se las ha visto simular un ataque si las temperaturas son lo suficientemente altas, aproximadamente 75 grados Fahrenheit. ^{[ 14 ]} Sus principales defensas son agitarse, girar y secretar heces malolientes y almizcle anal, similar al comportamiento de la culebra de liga en esta defensa. ^{[ 15 ]} Se ha demostrado que las serpientes reina usan el sol para la orientación celeste en su hábitat. ^{[ 16 ]}

Los depredadores de las serpientes reina son los mapaches , las nutrias , los visones , los halcones y las garzas . Las ranas y los peces grandes también se alimentan de las serpientes jóvenes. Cuando se acercan los depredadores, las serpientes reina huyen a una distancia directamente relacionada con su temperatura interna. ^{[ 17 ]} La principal amenaza para la serpiente reina es la pérdida de hábitat debido al drenaje, la alteración o la contaminación de los cursos de agua. Los cangrejos de río, su principal alimento, son sensibles a la acidificación y a la acumulación de metales pesados. Por lo tanto, a medida que los cursos de agua se han contaminado y los cangrejos de río han desaparecido, la población de serpientes reina ha disminuido en toda su área de distribución anterior. En muchas áreas, la serpiente reina ha desaparecido o está en peligro de hacerlo.

Las serpientes reina buscan alimento activamente durante el día. ^{[ 9 ]}

Las serpientes reina se describen como especialistas dietéticas extremas, alimentándose principalmente de cangrejos de río . Se ha documentado que prefieren los cangrejos de río recién mudados. Regina septemvittata es especialmente sensible a un compuesto químico llamado ecdisona , producido por los cangrejos de río durante su ciclo de muda, que les ayuda a encontrar a su presa con mayor facilidad. Se presume que utilizan un órgano vomeronasal para detectar este compuesto. ^{[ 13 ]} Un estudio ofreció cangrejos de río durante su ciclo de muda y cangrejos de río fuera de su ciclo de muda a serpientes reina para ver cuál preferían. Los resultados mostraron que las serpientes reina no comían la presa si no liberaba ecdisona. Si no encuentran ninguna de estas presas, las serpientes reina recurren a comer peces pequeños como los pececillos . ^{[ 13 ]}

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• Conant, Roger; Bridges, William (1939). ¿Qué serpiente es esa?:  Guía de campo de las serpientes de los Estados Unidos al este de las Montañas Rocosas . (Con 108 dibujos de Edmond Malnate ). Nueva York y Londres: D. Appleton-Century Company. Mapa de frontispicio + 163 págs. + Láminas AC, 1-32. ( Natrix septemvittata , págs.  97-98 + Lámina 17, figura 50).
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• Say, Thomas (1825). "Descripciones de tres nuevas especies de Coluber que habitan en los Estados Unidos". Journal of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia 4 (2): 237–241. ( Coluber septemvittatus , nueva especie, pp.  240–241).
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• Artículo sobre la serpiente reina de la Sociedad de Herpetólogos de Michigan archivado el 8 de julio de 2008 en Wayback Machine.
• Reina Serpiente Archivada el 11/01/2008 en Wayback Machine
• La serpiente reina, Museo de Historia Natural de Florida
• Información del Gobierno canadiense sobre la serpiente reina
• Serpiente reina , Recursos Naturales de Canadá
• Encuentran una serpiente reina en Nueva Jersey después de 50 años sin avistamientos.