Río Chagres

El río Chagres ( pronunciación en español: [ ˈtʃaɣɾes ] ), en el centro de Panamá , es el río más grande de la cuenca hidrográfica del Canal de Panamá . ^{[ 2 ]} El río está represado dos veces, y los embalses resultantes —el lago Gatún y el lago Alajuela— forman parte integral del canal y su sistema de agua. Aunque el curso natural del río corre hacia el noroeste hasta su desembocadura en el mar Caribe , sus aguas también fluyen, a través de las esclusas del canal , hacia el golfo de Panamá al sur. El Chagres tiene así la singularidad de desembocar en dos océanos .

El curso superior del río Chagres, su cuenca hidrográfica y las cuencas de varios afluentes se encuentran dentro del Parque Nacional Chagres , creado en 1985 para preservar el hábitat y el flujo de agua hacia el canal. El terreno de la cuenca alta del Chagres es accidentado, con pendientes que superan los 45 grados en el 90 por ciento de su territorio. ^{[ 3 ]} Aproximadamente el 98 por ciento del parque está formado por bosque tropical primario. ^{[ 2 ]}

El curso superior del Chagres y sus siete afluentes desembocan en el lago Alajuela (anteriormente lago Madden), el embalse creado por la represa Madden . Dado que estos ríos aportan el 45 por ciento del agua total del canal, ^{[ 4 ]} el lago es una parte esencial de la cuenca hidrográfica de la zona del canal. El lago tiene un nivel máximo de 76 metros (250 pies) sobre el nivel del mar y puede almacenar un tercio de las necesidades anuales de agua del canal para el funcionamiento de las esclusas. El lago Alajuela no forma parte de la ruta de navegación, por lo que existen menos restricciones en su nivel de agua que para el lago Gatún. El agua del embalse también se utiliza para generar energía hidroeléctrica y para abastecer de agua potable a la Ciudad de Panamá. 

A 3,2 kilómetros (2,0 millas) de la desembocadura del río se encuentra la represa de Gatún , que creó el lago Gatún y genera energía hidroeléctrica. Creado en 1913 mediante la construcción de una represa en el río Chagres, el lago Gatún es una parte esencial del Canal de Panamá, que forma un paso fluvial entre el océano Atlántico y el océano Pacífico, permitiendo el tránsito de barcos en ambas direcciones. El lago es fundamental para el suministro de agua del canal, ya que proporciona los millones de galones de agua al nivel necesario para el correcto funcionamiento de las esclusas. El lago también forma parte del canal de navegación y abastece de agua potable a la Ciudad de Panamá y a Colón. 

En el momento de su formación, el lago Gatún era el lago artificial más grande del mundo. La impenetrable selva tropical que lo rodea ha sido la mejor defensa del Canal de Panamá. Hoy en día, estas áreas han permanecido prácticamente intactas por la intervención humana y se encuentran entre las pocas zonas accesibles donde se pueden observar diversas especies nativas de animales y plantas centroamericanas sin perturbar en su hábitat natural. La isla Barro Colorado , que fue reservada para el estudio científico cuando se formó el lago y que actualmente es administrada por la Institución Smithsonian , es la isla más grande del lago Gatún y es reconocida internacionalmente. Muchos de los descubrimientos científicos y biológicos más importantes e innovadores del reino animal y vegetal tropical tuvieron lugar aquí. El lago Gatún abarca aproximadamente 470 kilómetros cuadrados (180 millas cuadradas ) , una vasta zona ecológica tropical que forma parte del Corredor de la Selva Atlántica. El ecoturismo en el lago Gatún se ha convertido en una industria valiosa para los panameños.  

La pesca deportiva es una de las principales actividades recreativas en el lago Gatún. Se cree que la especie Cichla pleiozona , conocida como pez pavón, fue introducida accidentalmente en el lago Gatún en 1958 por un acuarista y médico panameño. Aunque localmente se le llama sargento, este pez no es originario de Panamá, sino de las cuencas de los ríos Amazonas , Negro y Orinoco en Sudamérica, donde se le conoce como tucanare o pavón y se considera una especie de gran valor para la pesca deportiva. Desde 1958, la especie Cichla pleiozona ha proliferado y se ha convertido en la especie dominante en el lago Gatún. Pica con señuelos de superficie, señuelos subacuáticos que imitan peces pequeños y una variedad de moscas artificiales, y al ser enganchada, lucha con energía. Es peculiar porque prefiere alimentarse durante el día.

El comandante español Diego Cueto y su timonel, Pedro de Umbría, visitaron la región en 1506. ^{[ 5 ]} El río Chagres fue explorado en 1527 por Hernando de la Serna, quien fundó la ciudad de Chagres en su desembocadura y construyó la fortaleza de San Lorenzo. Las mercancías se transportaban a pie desde la Ciudad de Panamá hasta la ciudad de Cruces, a orillas del río Chagres, y desde allí en veleros por el río hasta su desembocadura. Este camino, llamado Camino de Cruces, fue muy popular hasta el siglo XVIII.

El pirata Henry Morgan navegó por el río Chagres para atacar la Ciudad de Panamá entre 1670 y 1671 .

Desde la presencia española en el istmo, se desarrollaron numerosas poblaciones a lo largo del río, todas ellas adquiriendo mayor importancia a mediados del siglo XIX, cuando el río se convirtió en una importante vía de transporte para los viajeros que lo navegaban como atajo hacia la costa oeste de Estados Unidos durante la fiebre del oro de California . A finales de siglo, los franceses utilizaron estas poblaciones y el río como guía para la planificación y construcción del Canal de Panamá . Posteriormente, a principios del siglo XX, todas las poblaciones existentes a lo largo del río fueron desmanteladas durante la fase final de la construcción del canal por parte de Estados Unidos. Este país borró una rica historia de la geografía de la zona ribereña, como se explora en el libro "Erased: The Untold Story of the Panama Canal" de la académica Marixa Lasso.

El río Chagres es actualmente la principal fuente de agua del Canal de Panamá, y su cuenca alta está cubierta por densos bosques tropicales. Para proteger este ecosistema, Panamá creó el Parque Nacional Chagres en 1985.

En junio de 2020, un buque granelero llamado "Bluebill" chocó contra un puente ferroviario que cruzaba el río Chagres, cerca de Gamboa, dañando gravemente el puente e interrumpiendo la ruta ferroviaria aproximadamente a medio camino entre las terminales del Pacífico y del Atlántico.

• El Chagres: Río del Paso hacia el Oeste, de John Easter Minter (parte de la serie Ríos de América . Rinehart & Company ; 1948).

• Lago Gatún