RAF West Malling

El 12 de julio, el Escuadrón n.º 141 llegó desde la base aérea de Turnhouse , Escocia, equipado con cazas de torreta Defiant Mk.1 . El primer enfrentamiento del escuadrón con el enemigo tuvo lugar una semana después, cuando 6 de los 9 Defiant fueron destruidos por una fuerza superior de Me.Bf 109 sobre el Canal de la Mancha. Los tres aviones supervivientes fueron rescatados solo cuando se unieron al combate los Hurricane del Escuadrón n.º 111. ^{[ 6 ]} El resto de la unidad regresó al norte, a la base aérea de Prestwick, el 25 de julio debido a la ineficacia del Defiant contra los cazas monoplaza. ^{[ 5 ]}

El Escuadrón n.º 29, que volaba aviones Bristol Beaufighter, llegó para su primer período de servicio el 27 de abril de 1941. Uno de los pilotos del escuadrón, Guy Gibson VC , quien más tarde sería oficial al mando del Escuadrón 617 durante el ataque a las presas , dijo de la base: «De todos los aeródromos de Gran Bretaña... tenemos el más agradable». ^{[ 3 ]}

El Escuadrón 29, que llevaba muchos años residiendo en la zona, se marchó definitivamente el 25 de noviembre de 1950.

En septiembre de 1942, el comandante de escuadrón Cathcart Wight-Boycott fue ascendido a comandante de ala interino y destinado a la base de la RAF en West Malling como oficial al mando del 29.º escuadrón, que seguía volando aviones Bristol Beaufighter . Entre diciembre de 1942 y enero de 1943, Wight-Boycott asumió también, de forma temporal, el cargo de comandante de la base de West Malling.

En una noche brumosa del 16 de abril de 1943, la tripulación de un vehículo blindado Beaverette Mk III del 2769 Escuadrón de Campo del Regimiento de la RAF , que realizaba una patrulla rutinaria alrededor del aeródromo, escuchó un avión monomotor acercándose . ^{[ 7 ]} El avión, un caza alemán Focke-Wulf Fw 190 , dio dos vueltas y aterrizó. El conductor del vehículo blindado, AC Wilding, giró inmediatamente su vehículo hacia la trayectoria del avión para impedir que volviera a despegar. Sin posibilidad de escapar, el piloto, Feldwebel Otto Bechtold, se entregó de inmediato. De regreso al aeródromo desde la Sala de Guardia, vieron aterrizar un segundo Focke-Wulf Fw 190 , pero antes de que el vehículo blindado pudiera alcanzarlo, el piloto se percató de su error y giró su avión para iniciar una carrera de despegue. El comandante del vehículo, el cabo Sharback, abrió fuego inmediatamente con sus ametralladoras Vickers gemelas y la aeronave se desvió de la pista y se incendió. El piloto, herido en el hombro y la pierna y con su traje de vuelo en llamas, salió despedido de la aeronave al volcarse. Los dos artilleros corrieron al rescate del piloto, apagaron el fuego de su ropa y lo sacaron de la aeronave. Desafortunadamente, cuando uno de los camiones de bomberos de la base intentaba extinguir las llamas, la aeronave explotó en una bola de fuego, esparciendo restos en un radio de 300 yardas e hiriendo gravemente a varios bomberos de la RAF. En pocos minutos, un tercer Fw 190 se estrelló en la aproximación a la pista y una cuarta aeronave se estrelló contra un huerto cercano y estalló en llamas. ^{[ 8 ]}

El avión, que aún estaba en condiciones de volar, fue trasladado al Royal Aircraft Establishment en Farnborough al día siguiente para un examen detallado, y finalmente fue repintado con los colores de la RAF, siendo designado como prototipo o avión experimental.

Los pilotos alemanes revelaron que se habían perdido en una espesa niebla sobre el Canal de la Mancha, creían estar sobre Francia y habían sido guiados a la pista de aterrizaje por un reflector en Detling .

Del 20 de junio al 21 de julio de 1944, el Escuadrón N.º 322 (holandés) de la RAF , equipado con Spitfire Mk XIV , estuvo estacionado en West Malling, con la misión de interceptar las bombas volantes VI "doodlebug" lanzadas desde las costas holandesas y francesas hacia Londres. ^{[ 9 ]}

En uso durante los años 50 y principios de los 60 como la principal estación de cazas nocturnos de Gran Bretaña. ^{[ 10 ]}

La base aérea RAF West Malling se convirtió entonces en sede de varios escuadrones de la Armada de los Estados Unidos, hasta 1967, incluido el FASRON-200 . ^{[ 11 ]}

Desde 1967, se destinó a Cuidado y Mantenimiento, y fue utilizado por varias empresas relacionadas con la industria aeronáutica.

En 1964, Shorts Brothers operaba desde el aeródromo con un contrato con la RAF para dar servicio principalmente a aviones de entrenamiento Chipmunk (más tarde Bulldogs), aviones Vickers Varsity y otros tipos de aeronaves. Este contrato se mantuvo vigente al menos hasta finales de la década de 1970.

En marzo de 1965, la Escuela de Vuelo sin Motor Voluntaria 618 del Cuerpo de Cadetes del Aire se trasladó a West Malling desde la base de la RAF en Manston , estableciendo su cuartel general en la antigua zona de dispersión cerca del umbral de la pista. Sus aeronaves (planeadores Vanguard TX1 lanzados por cable) y equipos se almacenaron en uno de los grandes hangares tipo T.2, donde permanecieron hasta 1992.

Desde finales de los años 80 hasta principios de los 90, los nuevos Saab 340 se enviaban a una empresa de acabado de aeronaves (Metair), establecida aquí, con escala en el aeropuerto de Londres Southend , para ser pintados con los colores de las aerolíneas clientes.

Varias películas y programas de televisión, incluyendo la película experimental de The Beatles de 1967 , Magical Mystery Tour , ^{[ 12 ] [ 59 ]} la serie de televisión de 1972 Pathfinders y la serie dramática de televisión de 1982 We'll Meet Again , utilizaron el aeródromo como lugar de rodaje.

En 1984, se filmaron aquí secuencias aéreas para un episodio de la serie de televisión policial británica Dempsey and Makepeace , que incluyeron algunas maniobras aéreas espectaculares a cargo de un Topflite de Havilland Heron G-ANUO.

El aeródromo de West Malling sirvió de escenario para las secuencias iniciales del episodio de 1989 de " Agatha Christie's Poirot ", titulado "El robo increíble". En él, el hangar T, ubicado detrás de la torre de vigilancia del aeródromo (actualmente el sitio del supermercado Asda de Kings Hill ), lucía el nombre "Mayfield" y se mostraba un prototipo secreto de avión de combate, el "Mayfield Kestrel", a un ministro del gobierno. Filmada con el famoso Spitfire IXb MH434 pilotado por el legendario aviador acrobático Ray Hanna , la secuencia es una de las más memorables de los 70 episodios emitidos de la serie.

Más recientemente, la serie de televisión Cape Wrath de 2007 incluye escenas filmadas en Kings Hill y otras áreas locales. ^{[ 60 ]}

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