RAF Harlaxton

La base aérea Royal Air Force Harlaxton , o simplemente RAF Harlaxton, es una antigua estación satélite de la Real Fuerza Aérea británica situada cerca del pueblo de Harlaxton , a 4,8 km al suroeste de Grantham , Lincolnshire , Inglaterra. El aeródromo se ubicaba en un triángulo de campos llanos a medio camino entre Harlaxton Manor (actualmente el campus británico de la Universidad de Evansville ) y el cercano pueblo de Stroxton .  

Construido originalmente como aeródromo del Royal Flying Corps en noviembre de 1916, cerró sus puertas entre las dos guerras mundiales y reabrió en 1942 como centro de entrenamiento de vuelo de la Royal Air Force hasta su cierre definitivo en 1957.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Harlaxton Manor fue requisado por la Real Fuerza Aérea como comedor de oficiales de la base y, posteriormente, para albergar temporalmente el cuartel general de la 1.ª División Aerotransportada .

El aeródromo abrió sus puertas en noviembre de 1916 como un aeródromo de entrenamiento del Royal Flying Corps con tres pistas de hierba dispuestas en un triángulo equilátero, inusualmente orientadas hacia el norte. ^{[ 1 ]} El aeródromo se mantuvo activo durante toda la Primera Guerra Mundial como centro de entrenamiento de vuelo con una gran cantidad de aeronaves presentes, que volaban principalmente una variada selección de marcas de Havilland DH y Sopwith Camel .

El Escuadrón n.º 98 del Royal Flying Corps se formó en Harlaxton con elementos procedentes de los escuadrones de entrenamiento. Tras entrenarse en la base y en el aeródromo de Old Sarum, el escuadrón fue desplegado en Francia para realizar misiones de bombardeo diurno con aviones DH.9 . ^{[ 2 ]}

Desde 1919, los servicios civiles estuvieron en funcionamiento.

La estación fue clausurada y puesta en régimen de mantenimiento entre las guerras. En 1937, tras ser inspeccionada como posible aeródromo de cazas para la defensa de Nottingham, Leicester y Birmingham, se decidió que el terreno no era apto para pistas de asfalto. ^{[ 3 ]} En su lugar, se conservaron las pistas de hierba y se emprendió un importante programa de ampliación de las instalaciones. En 1942, la RAF Harlaxton reabrió como aeródromo satélite y pista de aterrizaje auxiliar para el escuadrón de entrenamiento de vuelo destinado a la RAF Spitalgate , Grantham, bajo el mando del Grupo n.º 21 (de Entrenamiento) de la RAF . ^{[ 4 ]}

Harlaxton Manor fue requisado por el Departamento de Guerra y utilizado como comedor de oficiales de la base. En el período previo al desembarco de Normandía, la mansión también albergó el Cuartel General de la 1.ª División Aerotransportada del Ejército durante sus preparativos. ^{[ 5 ]}

Al finalizar la guerra, la base continuó funcionando como pista satélite y ocasionalmente como pista de aterrizaje de relevo, pero ahora para el centro de entrenamiento de vuelo de la RAF Cranwell . Cuando el entrenamiento de vuelo en Cranwell pasó a utilizar aviones a reacción a mediados de la década de 1950, las pistas de hierba de Harlaxton dejaron de ser adecuadas y la base de la RAF cerró definitivamente en 1957. ^{[ 6 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, un puesto de observación aérea del Cuerpo de Observadores Reales se ubicaba en el perímetro noreste del aeródromo y era responsable de emitir alertas de ataque aéreo a la zona de Grantham durante las hostilidades. En la década de 1960, se construyó un búnker nuclear subterráneo en el mismo lugar, que se utilizó durante toda la Guerra Fría . ^{[ 7 ]}

El puesto subterráneo fue abandonado en 1991, cuando se disolvió el ROC, y ahora se encuentra en ruinas tras un incendio provocado por vándalos.

El 29 de enero de 1945, un avión de transporte Douglas C-47 Skytrain de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) intentó un aterrizaje de emergencia en Harlaxton y sufrió graves daños en la estructura durante el incidente. Los investigadores del accidente determinaron que la aeronave quedó dañada irreparablemente y fue declarada pérdida total. La tripulación sufrió solo heridas leves y no hubo víctimas mortales. ^{[ 8 ]}

Los equipos británicos de desactivación de explosivos seguían teniendo problemas para lidiar con las bombas mariposa alemanas de 2 kilogramos , ya que no se había desmantelado ningún ejemplar de forma segura para aprender el proceso. Mientras lidiaban con ocho bombas que habían caído en la base aérea de Harlaxton y no habían explotado, el sargento de vuelo Hanford, del equipo de desactivación de explosivos de la RAF, procedente de la cercana base aérea de Digby, observó que las varillas de armado no se habían retraído por completo. Las volvió a enroscar manualmente en las espoletas, lo que permitió a los científicos especializados en desactivación de explosivos desmontarlas y utilizarlas con fines didácticos. Hanford fue condecorado posteriormente con la Medalla del Imperio Británico por esta hazaña de extrema valentía. ^{[ 9 ]}

Hoy en día, apenas quedan vestigios del antiguo aeródromo, y sus pistas han sido reconvertidas en tierras agrícolas. El edificio de instalaciones mecánicas y eléctricas, situado en el patio de la granja, permanece abandonado. Sin embargo, aún se conservan los restos de una torreta antiaérea giratoria estándar tipo «Allen-Williams».

A diferencia de muchos antiguos aeródromos de Lincolnshire, aquí no existe ninguna placa conmemorativa permanente. El terreno pertenece ahora a una empresa que ha restaurado los refugios antiaéreos y el edificio principal, y está prevista la construcción de un monumento.

• Lista de antiguas bases de la Real Fuerza Aérea
• Puerta de entrada a la base aérea de la RAF

• Fotografías de edificios abandonados en la base aérea de RAF Harlaxton en octubre de 2007. Archivadas el 26 de abril de 2025 en Wayback Machine.
• Fotografía aérea de la base aérea de RAF Harlaxton durante la Primera Guerra Mundial.