RIM-7 Sea Sparrow

Los aviones a reacción de alta velocidad que volaban a baja altitud representaban una seria amenaza para las fuerzas navales a finales de la década de 1950. Acercándose por debajo del horizonte local de los buques, los aviones aparecían repentinamente a distancias relativamente cortas, dando a los buques solo segundos para reaccionar antes de que lanzaran sus cargas y se retiraran. Esto les confería una enorme ventaja sobre armas anteriores como los bombarderos en picado o los bombarderos torpederos , cuya baja velocidad permitía que fueran atacados con cierta eficacia por la artillería antiaérea . La ventaja era tan grande que, cuando la Royal Navy se enfrentó a la amenaza del nuevo crucero soviético de la clase Sverdlov , respondió de forma no lineal introduciendo los aviones Blackburn Buccaneer para atacarlos. ^{[ 1 ]}

Para mejorar aún más las capacidades de los aviones contra los buques, se desarrollaron diversas armas de precisión . Los primeros diseños se utilizaron en la Segunda Guerra Mundial con armas de control manual como el Fritz X , y evolucionaron hasta convertirse en misiles de crucero semiautónomos , como el Raduga KS-1 Komet , que se basaban en una combinación de guiado inicial desde el avión lanzador y guiado terminal en el propio misil. Estos sistemas permitían a los aviones lanzar sus ataques desde fuera del alcance de las armas antiaéreas de los buques, con relativa seguridad. Solo la presencia de cazas defensivos que operaban a larga distancia de los buques podía proporcionar cobertura contra estos ataques, atacando al avión lanzador antes de que pudiera acercarse a los buques.

La doctrina de la Armada estadounidense hacía hincapié en la cobertura aérea de largo alcance para contrarrestar tanto aeronaves de alta velocidad como misiles, y el desarrollo de nuevas defensas de corto alcance había sido prácticamente ignorado. Mientras la Armada desarrollaba costosos cazas de largo alcance como el Douglas F6D Missileer , la mayoría de los buques conservaban armamento antiguo, generalmente cañones Bofors de 40 mm o cañones Oerlikon de 20 mm . A principios de la década de 1960, su capacidad contra aeronaves y misiles modernos era limitada; la falta de montajes de reacción rápida, radares de puntería de precisión limitada y largos tiempos de estabilización para los sistemas de control de tiro implicaban que era improbable que los cañones pudieran responder eficazmente contra aeronaves de alta velocidad.

La introducción de misiles antibuque de vuelo rasante aumentó drásticamente la amenaza contra estos buques. A diferencia de la generación anterior de misiles antibuque (ASM), los misiles antibuque de vuelo rasante se aproximaban a baja altura, como un avión de ataque, ocultándose hasta el último momento. Estos misiles eran relativamente pequeños y mucho más difíciles de alcanzar que un avión de ataque. Si bien las defensas antiguas podían considerarse una amenaza creíble para un avión grande a baja altitud o un misil que se aproximaba a mayor altitud, como el KS-1, contra un misil antibuque de vuelo rasante resultaban inútiles. Para contrarrestar con éxito esta amenaza, los buques necesitaban nuevas armas capaces de atacar estos objetivos en cuanto aparecieran, con la precisión suficiente para lograr una alta probabilidad de impacto en el primer intento; habría poco tiempo para un segundo intento.

El Ejército de los EE. UU. se enfrentó a un problema similar al defenderse de los ataques de aviones de ataque a reacción de alta velocidad . En este caso, el horizonte local era generalmente aún más limitado, bloqueado por árboles y colinas, y los tiempos de combate podían medirse en segundos. Llegaron a la conclusión de que un sistema basado en cañones era simplemente inutilizable para esta función; para cuando el radar hubiera fijado el objetivo y la mira hubiera calculado la "adelanto" adecuado, no habría tiempo para disparar mientras el objetivo estuviera dentro del alcance relativamente corto de un cañón. Los misiles, por otro lado, podían ajustar progresivamente su aproximación mientras volaban hacia el objetivo, y sus espoletas de proximidad significaban que solo necesitaban acercarse lo suficiente.

En 1959, el Ejército inició el desarrollo del MIM-46 Mauler , que montaba un nuevo misil de alta velocidad sobre el chasis del omnipresente vehículo blindado de transporte de personal M113 , junto con un radar de búsqueda de alcance medio y un radar de seguimiento e iluminación independiente. Para cumplir con los rápidos tiempos de respuesta necesarios, el sistema de control de tiro era semiautomático; los operadores visualizaban los objetivos en el radar de búsqueda y los priorizaban, el sistema de control de tiro seleccionaba los que estaban dentro del alcance de ataque y automáticamente dirigía los misiles hacia ellos para lanzarlos. Dado que el misil operaría cerca del suelo en entornos con mucha interferencia, utilizaba una combinación de un haz que seguía el radar de iluminación y un buscador infrarrojo en la ojiva, lo que permitía el seguimiento siempre que la trayectoria delante o detrás del misil permaneciera libre de obstrucciones.

Estos mismos parámetros básicos de ataque —alta velocidad y los consiguientes tiempos de avistamiento fugaces— también se aplicaban a los aviones y misiles que volaban a baja altitud sobre el mar. La Armada pretendía adaptar el Mauler para su uso a bordo de buques retirando su radar de búsqueda y conectándolo a los sistemas de radar existentes en el buque. El lanzador de 9 cajas y el radar iluminador se mantendrían en un montaje relativamente compacto. El desarrollo comenzó en 1960 bajo el nombre de «Sistema de Misiles de Defensa Puntual» (PDMS), y la versión naval se conocería como «RIM-46A Sea Mauler». La Armada tenía tanta confianza en el Sea Mauler que modificó el diseño de sus fragatas más modernas , la clase Knox , para incorporar un espacio en la cubierta de popa para el lanzador del Sea Mauler. ^{[ 2 ]}

La confianza de la Armada en el Mauler resultó infundada; en 1963, el programa se había reducido a un mero esfuerzo de desarrollo tecnológico debido a problemas continuos, y se canceló definitivamente en 1965. Las tres partes interesadas, el Ejército de EE. UU., la Armada de EE. UU. y el Ejército británico , comenzaron a buscar un reemplazo. Mientras que los británicos adoptaron un enfoque a largo plazo y desarrollaron el nuevo misil Rapier , el Ejército y la Armada de EE. UU. se apresuraron a encontrar un sistema que pudiera desplegarse lo más rápido posible. Ante el problema de la guía en un entorno congestionado, el Ejército decidió adaptar el misil infrarrojo AIM-9 Sidewinder al MIM-72 Chaparral . Este se basaba en el AIM-9D, que solo podía adquirir objetivos desde la retaguardia, y sería inútil para la Armada, donde sus objetivos se acercarían de frente. Necesitaban un sistema guiado por radar, lo que naturalmente condujo al AIM-7 Sparrow. También consideraron el Chaparral para buques más pequeños debido a su tamaño mucho menor, pero nunca se intentó su instalación. ^{[ 2 ]}

Tras organizar rápidamente el "Sistema Básico de Misiles de Defensa de Punto" (BPDMS), el misil AIM-7E del F-4 Phantom se adaptó para su uso a bordo de buques como RIM-7E con sorprendente rapidez. Los principales avances fueron el nuevo lanzador de misiles Mark 25, derivado del lanzador ASROC Mark 16 , y el iluminador de radar de puntería manual Mark 115, que parecía dos grandes reflectores . Su funcionamiento era extremadamente sencillo: el operador recibía indicaciones sobre los objetivos mediante comandos de voz de los operadores del radar de búsqueda y, a continuación, dirigía el iluminador hacia el objetivo. El haz relativamente ancho del radar solo necesitaba estar en la dirección general del objetivo; la señal de onda continua se desplazaba por efecto Doppler debido al movimiento del objetivo y se mostraba con fuerza incluso si este no estaba centrado en el haz. El lanzador seguía automáticamente los movimientos del iluminador, de modo que, al disparar el misil, detectaba inmediatamente la señal reflejada en el objetivo.

En esta forma, el Sea Sparrow fue probado en el destructor de escolta USS Bradley  ^{[ 3 ]} a partir de febrero de 1967, pero esta instalación fue retirada cuando el Bradley fue enviado a Vietnam ese mismo año. Las pruebas continuaron y, entre 1971 y 1975, el Sea Sparrow fue instalado en 31 fragatas de la clase Knox , cascos 1052 a 1069 y 1071 a 1083. El "buque desaparecido" de la serie, el Downes (DE-1070), se utilizó en su lugar para probar una versión mejorada (véase más abajo).

El Sea Sparrow distaba mucho de ser un arma ideal. Su motor de cohete se diseñó partiendo de la base de que se lanzaría a alta velocidad desde una aeronave, por lo que está optimizado para un vuelo de crucero prolongado con una potencia relativamente baja. En su función de ataque tierra-aire, se preferiría una aceleración muy alta para poder interceptar objetivos que vuelan a baja altitud sobre el mar lo antes posible. El perfil de potencia también es adecuado para volar en aire enrarecido a gran altitud, pero a baja altitud no produce suficiente potencia para superar la resistencia aerodinámica y reduce drásticamente el alcance; algunas estimaciones indican que el Sea Sparrow podría ser efectivo solo hasta 10 kilómetros (6,2 millas) , aproximadamente una cuarta parte del alcance del Sparrow lanzado desde el aire. Un motor de mucha mayor potencia mejoraría enormemente el rendimiento, a pesar de un menor tiempo de combustión. 

Otro problema es que el Sparrow se dirige con sus alas de maniobra montadas en la parte central. Estas se utilizaron en el Sparrow porque requerían menos energía para las maniobras básicas durante el vuelo de crucero, pero esto redujo la maniobrabilidad general del misil, lo cual no era adecuado para un arma de reacción rápida. Además, las alas motorizadas impedían que se pudieran plegar fácilmente, por lo que las celdas de lanzamiento se dimensionaron según las alas en lugar del cuerpo del misil, ocupando mucho más espacio del necesario. Si bien el Sea Sparrow fue diseñado como un sistema de misiles pequeño que podía instalarse en una amplia variedad de buques, el lanzador era relativamente grande y solo se desplegó en fragatas, destructores y portaaviones de mayor tamaño . Finalmente, el iluminador de puntería manual tenía una utilidad limitada de noche o con mal tiempo, lo cual no era nada alentador para un arma embarcada en un entorno donde la niebla era frecuente.

En 1968, Dinamarca, Italia y Noruega firmaron un acuerdo con la Armada de los Estados Unidos para utilizar el Sea Sparrow en sus buques y colaborar en versiones mejoradas. En los años siguientes, otros países se unieron a la Oficina del Proyecto SEASPARROW de la OTAN (NSPO), que hoy cuenta con 12 naciones miembros. ^{[ 4 ]} Bajo este grupo, se inició el programa del "Sistema Mejorado de Misiles de Defensa Puntual Básico" (IBPDMS) incluso mientras se desplegaba la versión original.

El IBPDMS surgió como el RIM-7H, que era esencialmente el RIM-7E con las alas montadas en la parte central modificadas para poder plegarse. ^{[ 5 ]} Esto se hizo de manera similar a los aviones embarcados; las alas estaban articuladas en un punto aproximadamente a la mitad de la envergadura, con las partes exteriores giradas hacia el cuerpo del misil. Esto permitió almacenarlas en tubos contenedores más ajustados en el nuevo lanzador de misiles Mark 29 y desplegarlas automáticamente al ser liberadas del tubo. El otro cambio importante fue permitir que el buscador funcionara con una variedad de radares de iluminación, incluidos los que se utilizaban con los sistemas de misiles europeos existentes.

La producción del RIM-7H comenzó en 1973 como el Sistema de Misiles Sea Sparrow de la OTAN (NSSMS) Bloque I. Para uso de la Armada de los EE. UU., también se introdujo el nuevo sistema de iluminación Mark 95, similar al Mark 115 original pero con guiado automático que podía utilizarse en cualquier condición meteorológica. El Mark 95 constituyó la base del sistema de control de tiro Mark 91, altamente automatizado.

En 1972, Raytheon inició un programa de actualización del misil Sparrow para armar el futuro F-15 Eagle , dando como resultado el AIM-7F. El modelo F reemplazó el antiguo sistema de guiado analógico por una versión de estado sólido compatible con el nuevo radar de pulso-Doppler del F-15. El sistema de guiado era mucho más pequeño, lo que permitió trasladar la ojiva de su posición trasera a una ubicada delante de las alas centrales, aumentando su peso a 39 kg (86 lb) . Este desplazamiento también permitió ampliar el motor del cohete, que fue reemplazado por un nuevo motor de doble empuje que aceleraba rápidamente el misil a velocidades más altas y luego reducía el empuje para el vuelo de crucero. Los nuevos misiles se adaptaron rápidamente para su uso naval, de forma similar al RIM-7H, dando lugar al RIM-7F. Este nuevo misil utilizó la designación de modelo inferior a pesar de contar con tecnología más avanzada que el modelo H. ^{[ 5 ]}  

Posteriormente se introdujo otra importante mejora para el AIM-7, el AIM-7M. El M incluía un nuevo buscador de radar monopulso que permitía dispararlo hacia abajo desde una aeronave a mayor altitud contra un objetivo que de otro modo estaría oculto por el terreno. El nuevo modelo también incluía un sistema de guiado completamente computarizado que podía actualizarse en el campo, además de reducir aún más el peso para una nueva mejora de la ojiva. El sistema de guiado computarizado también incluía un piloto automático sencillo que permitía al misil continuar volando hacia la última ubicación conocida del objetivo incluso con la pérdida de señal, lo que permitía a la plataforma de lanzamiento perder el seguimiento durante breves periodos mientras el misil estaba en vuelo. Todas estas modificaciones también mejoraron el rendimiento contra objetivos que volaban a baja altitud sobre el mar. ^{[ 5 ]} El modelo M entró en servicio operativo en EE. UU. en 1983. ^{[ 6 ]}

El RIM-7E original era capaz de volar a aproximadamente Mach 2+, entre 30 y 15 000 metros (98 y 49 213 pies) , con un alcance de 15 a 22 kilómetros (8,1 a 11,9 millas náuticas) (dependiendo de la altura del objetivo). El RIM-7F mejoró el rendimiento, pero también la espoleta de proximidad contra objetivos que volaban a baja altitud, ya que la altitud mínima se redujo a 15 metros (49 pies) o menos. El RIM-7M podía alcanzar objetivos a una altitud de 8 metros (26 pies) , lo que le proporcionaba cierta capacidad contra misiles que volaban a baja altitud sobre el mar, como el Exocet . ^{[ 7 ]}    

Mientras se desarrollaba el modelo M, la Armada de los Estados Unidos también introdujo una actualización para el sistema de control de tiro Mark 91, el "Sistema de Adquisición de Objetivos Mark 23" (TAS). El TAS incluía un radar 2D de alcance medio y un sistema IFF que enviaba información a una nueva consola en el centro de información de combate del buque . El Mark 23 detectaba, priorizaba y mostraba automáticamente los objetivos potenciales, mejorando considerablemente los tiempos de reacción del sistema en su conjunto. ^{[ 8 ]} El Mark 23 también se utiliza para seleccionar objetivos para la mayoría de los demás sistemas de armas, incluidos los sistemas de artillería y otros sistemas de misiles. El TAS comenzó a incorporarse a la flota en 1980. ^{[ 6 ]}

El NSPO también aprovechó la actualización de la serie M para modernizar el sistema y permitir su lanzamiento desde un Sistema de Lanzamiento Vertical (VLS). ^{[ 5 ]} Esta modificación utiliza el paquete "Jet Vane Control" (JVC) que se añade a la parte inferior del misil. En el lanzamiento, un pequeño motor del JVC impulsa el misil por encima del buque lanzador y, a continuación, utiliza paletas situadas en su propio escape para orientarlo rápidamente hasta alinearlo correctamente con el objetivo, cuya información se transmite al JVC durante el lanzamiento. En lo que respecta al Sea Sparrow, no hay diferencia entre ser lanzado directamente desde un lanzador orientable o usar el JVC; en ambos casos, el misil se activa apuntando directamente al objetivo.

Una última mejora del Sparrow fue el AIM-7P, que reemplazó el sistema de guiado del M con un modelo mejorado que permitía enviar actualizaciones de trayectoria desde la plataforma de lanzamiento mediante nuevas antenas montadas en la parte trasera. ^{[ 5 ]} Para uso aire-aire, esto permitía que el misil se elevara por encima del objetivo y luego se dirigiera hacia él a medida que se aproximaba; esto le da al misil un mayor alcance, ya que pasa más tiempo en el aire enrarecido de gran altitud. En uso naval, esto significaba que también podía guiarse directamente contra pequeños objetivos de superficie que de otro modo no aparecerían bien en el radar, lo que permitía que los radares de búsqueda más potentes del barco proporcionaran guiado hasta que el misil se acercara al objetivo y la señal reflejada se hiciera más fuerte. Esto también le dio al Sea Sparrow una función secundaria antibuque muy útil que le permite atacar embarcaciones más pequeñas.

Taiwán opera misiles Sea Sparrow terrestres como parte del sistema Skyguard SHORAD. Quinientos misiles entraron en servicio en 1991 y se despliegan en remolques con cuatro lanzadores de caja. En 2012 fueron retirados temporalmente del servicio tras dos fallos de misiles durante las pruebas, así como el fallo de un AIM-7 relacionado en los mismos ejercicios. ^{[ 9 ]}

En enero de 2023, Estados Unidos anunció que transferiría misiles Sea Sparrow a Ucrania como parte de un paquete de ayuda militar durante la invasión rusa de Ucrania en 2022. Los Sea Sparrow se disparan desde lanzadores de misiles 9K37 Buk de la era soviética modificados por Ucrania para aceptarlos, para contrarrestar ataques de misiles de crucero y drones. ^{[ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ]} El sistema, denominado " FrankenSAM ", utiliza tres misiles de defensa aérea diferentes: misiles RIM-7 Sea Sparrow, misiles AIM-9 Sidewinder , además de misiles Patriot y elementos de sensores Patriot , en sistemas de defensa aérea combinados basados ​​en vehículos de orugas ucranianos más antiguos y el sistema de misiles Buk. ^{[ 14 ]} Se confirmó que FrankenSAM estaba en uso en diciembre de 2023, ^{[ 15 ]} y se utilizó con éxito por primera vez en combate para derribar un dron ruso Shahed el 17 de enero de 2024 desde una distancia de 9  km. ^{[ 14 ] [ 16 ]}

Aunque la Armada y la Fuerza Aérea inicialmente planearon mejoras adicionales para el Sparrow, en particular el AIM-7R con un buscador combinado de radar e infrarrojos, estas fueron canceladas en diciembre de 1996 en favor del mucho más avanzado AIM-120 AMRAAM. Al romperse el vínculo entre las versiones aéreas y navales del Sparrow, Raytheon propuso un conjunto de mejoras mucho más extenso para el Sea Sparrow, el misil RIM-7R Evolved Sea Sparrow (ESSM). Los cambios fueron tan extensos que el proyecto fue renombrado, convirtiéndose en el RIM-162 ESSM . ^{[ 17 ]}

El ESSM toma la sección de guiado existente del RIM-7P y la adapta a una sección trasera completamente nueva. El nuevo misil tiene un diámetro de 25 cm (10 pulgadas ) en lugar de los 20 cm (8 pulgadas) anteriores, lo que permite un motor mucho más potente. También elimina por completo las alas centrales, reemplazándolas con aletas largas similares a las del misil Standard (y prácticamente todos los demás misiles de la Armada desde la década de 1950), y traslada el control de guiado a las aletas traseras. La dirección del ESSM, basada en las aletas de cola, consume más energía, pero ofrece una maniobrabilidad considerablemente mayor mientras el motor está en funcionamiento.  

El paquete de misiles cuádruple Mark 25 se desarrolló durante la década de 1990 para alojar cuatro ESSM en una sola celda VLS Mk 41. ^{[ 18 ]} Para su uso en VLS, los ESSM están equipados con el mismo sistema JVC que las versiones anteriores.

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• Friedman, Norman (2004). Destructores estadounidenses . Naval Institute Press . ISBN 1-55750-442-3.
• Polmar, Norman (2004). Guía del Instituto Naval sobre los buques y aeronaves de la flota estadounidense . Naval Institute Press. pág . 521. ISBN  1-59114-685-2. gorrión marino.(nota: esta fuente contiene varios errores evidentes)