RMS Amazon (1851)

El RMS Amazon era un bergantín de madera de tres mástiles , vapor de ruedas y buque del Royal Mail . Fue el primero de cinco buques gemelos encargados por la Royal Mail Steam Packet Company para cubrir las rutas de RMSP entre Southampton y el Caribe .

En 1851, los barcos de hélice con casco de hierro eran cada vez más comunes, pero la RMSP continuó, de forma conservadora, comprando nuevos vapores de paletas. El Almirantazgo supervisaba los buques mercantes británicos contratados para transportar correo e insistía en que todos tuvieran cascos de madera. ^{[ 1 ]} Por lo tanto, la RMSP ordenó que el Amazon y sus cuatro barcos gemelos fueran vapores de paletas con casco de madera.

R & H Green construyó el Amazon en Blackwall Yard , Londres. Su quilla se colocó el 1 de septiembre de 1850 y fue botado el 28 de junio de 1851. Seaward and Capel de Limehouse construyó sus máquinas. ^{[ 2 ]} Eran un par de máquinas de vapor de palanca lateral , que desarrollaban 800 hp ^{[ 3 ]} a 14 revoluciones por minuto . No se registra ninguna cifra para su tonelaje de registro bruto , pero era del orden de 2900 TRB . 

El Amazon fue el primero de los cinco buques gemelos en entrar en servicio. En diciembre de 1851 llegó a Southampton para prepararse para su viaje inaugural. Transportaba 1000 toneladas de carbón para sus depósitos y cargó varios cientos de toneladas de mercancía. Su cámara acorazada contenía 500 botellas de mercurio para la producción de explosivos mineros en México y 20 000 libras esterlinas en monedas . ^{[ 3 ]} El mercurio valía más de 5000 libras esterlinas y el valor total de la carga se estimó en 100 000 libras esterlinas. Al igual que muchos barcos que realizaban viajes transoceánicos en aquella época, el buque transportaba ganado en cubierta y fardos de heno para alimentarlo. ^{[ 3 ]}

El viernes 2 de enero, el Amazon , al mando del capitán William Symons, cargó correo, embarcó a 50 pasajeros y, a última hora del día, zarpó rumbo al Caribe. En las siguientes 24 horas, tuvo que detenerse dos veces debido al sobrecalentamiento de los cojinetes del motor. Entró en el golfo de Vizcaya y, alrededor de las 12:40 del domingo 4 de enero, se avistó humo saliendo de una escotilla situada delante de la chimenea de proa. El capitán Symons y su primer oficial , Roberts, subieron rápidamente a cubierta y organizaron a la tripulación con cubos y una manguera para combatir el fuego. Los hombres comenzaron a alejar el heno del fuego, pero tras haber movido solo dos fardos, el resto se incendió. ^{[ 3 ]}

Symons ordenó detener los motores y botar los botes. El bote de correo fue arriado con 25 personas a bordo. En alta mar y con el barco aún en marcha, el bote se inundó y todos sus ocupantes se ahogaron. El fuego era ahora tan intenso que no se podía acceder a la sala de máquinas y, por lo tanto, no se podían detener los motores. ^{[ 3 ]} Symons viró el barco de manera que el viento le diera por la popa. Esto ayudó a ralentizar la propagación del fuego hacia la popa, pero también aumentó su velocidad y, por consiguiente, dificultó el lanzamiento de los botes. ^{[ 4 ]}

La pinaza fue arriada. Antes de que sus ocupantes pudieran soltar el aparejo de proa , el fuerte oleaje la hizo girar y los arrojó al agua. Se arrió una segunda lancha , pero una ola la arrastró a todos sus ocupantes excepto a dos. El bote salvavidas de estribor fue botado con éxito y 16 personas lograron escapar en él. El bote auxiliar fue botado con éxito con cinco personas a bordo. ^{[ 5 ]}

El fuego se propagó sin control. El bote salvavidas de estribor rescató a los cinco ocupantes del bote auxiliar e intentó acercarse al barco para rescatar a más personas, pero corrió peligro de hundirse y abandonó el intento. El Amazon seguía en marcha, balanceándose en el fuerte oleaje mientras Symons y su tripulación intentaban mantener el rumbo. ^{[ 5 ]}

A las 04:00 el fuego derribó el palo mayor y el palo de proa del barco . A las 05:00 su pañol de municiones explotó y su palo de mesana se derrumbó al colapsar la cubierta. Sus chimeneas brillaban al rojo vivo ^{[ 6 ]} y aproximadamente media hora después se hundió a unas 110 millas (180 km) al oeste-suroeste de las Islas Sorlingas . 

A las 10:30 el bergantín Marsden , que se dirigía de Londres a Carolina del Norte , rescató a los 21 supervivientes del bote salvavidas de estribor y los desembarcó en Plymouth . ^{[ 6 ]} Al principio se temió que fueran los únicos supervivientes. ^{[ 7 ]} Sin embargo, la galera holandesa Gertruida rescató a siete pasajeros, 17 tripulantes y un capataz del Seaward y el Capel y los desembarcó en Brest el 5 de enero. ^{[ 8 ]} Un segundo barco holandés, el Hellechina , rescató a 13 supervivientes y los trasladó al guardacostas Royal Charlotte , que los desembarcó en Plymouth el 16 de enero. El vapor Harbinger también rescató a algunos pasajeros y tripulantes. ^{[ 9 ]}

A principios de febrero, una sección de la madera del Amazon , parcialmente carbonizada por el incendio, llegó a la costa de Falmouth . ^{[ 10 ]}

Los informes sobre el número total de fallecidos varían entre 105 y 115. ^{[ 6 ]} Entre ellos se encontraban el popular escritor de viajes y novelista Elliot Warburton y el novelista francés Gabriel Ferry . Una campaña nacional, impulsada por la reina Victoria y el príncipe Alberto , recaudó fondos para viudas, huérfanos y supervivientes. ^{[ 6 ]}

La investigación sobre la pérdida del buque no logró determinar la causa del incendio. El sobrecalentamiento reiterado de los cojinetes del motor se ha citado como un indicio de que el fuego pudo haberse originado en la sala de máquinas. ^{[ 6 ]} Sin embargo, también cabría esperar que dicho sobrecalentamiento provocara el agarrotamiento de los motores, mientras que estos continuaron funcionando a medida que el fuego se propagaba.

Cualquiera que fuera la causa, el incendio llevó al Almirantazgo a reconsiderar su insistencia en los cascos de madera para los buques de correo. El siguiente buque que encargó RMSP, el RMS Atrato  , se construyó con casco de hierro. ^{[ 11 ]}

• El vapor perdido: una historia del Amazonas . Londres: Partridge and Oakey. 1852.
• Dolor en el mar: Relato de la pérdida del buque de vapor "Amazon" por un incendio . Londres: J. Mason. 1852.
• El Registro Anual, o, Una Visión de la Historia y la Política del Año 1852. Londres: JG & F Rivington. 1853. págs. 462-469 . 
• Nicol, Stuart (2001a). El legado de MacQueen: Historia de la Royal Mail Line . Vol.  uno. Brimscombe Port y Charleston, SC: Tempus Publishing . págs.  45, 66, 67, 73, 76, 189. ISBN 0-7524-2118-2.
• Nicol, Stuart (2001b). El legado de MacQueen; Barcos de la Royal Mail Line . Vol.  Dos. Brimscombe Port y Charleston, SC: Tempus Publishing . págs.  53, 55, 85. ISBN 0-7524-2119-0.
• Shaw, Frank H (1930). "VI: Cuando el Amazonas se incendió". Full Fathom Five: A Book of Famous Shipwrecks . Nueva York: Junior Literary Guild . págs. 120–140 . 

• Contenido multimedia relacionado con Amazon (barco, 1851) en Wikimedia Commons.
• Trabajos relacionados con RMS Amazon en Wikisource