RURTEL

En 1986, el Arkleton Trust, una organización benéfica de investigación independiente con sede en las Tierras Altas de Escocia , lanzó Rurtel , una de las primeras redes de comunicaciones informáticas de acceso público de su tipo en Europa . El objetivo era demostrar y explorar el potencial de las nuevas tecnologías de la información y la comunicación en zonas rurales remotas, con especial énfasis en las organizaciones e individuos involucrados en el desarrollo comunitario, educativo y económico en las Tierras Altas e Islas de Escocia , una de las regiones más remotas y escasamente pobladas de Europa. ^{[ 1 ]}

El Arkleton Trust se estableció en 1977 para estudiar nuevos enfoques para el desarrollo rural y la educación, y mejorar la comprensión entre los responsables políticos rurales, los académicos, los profesionales y la población rural. ^{[ 2 ]}

La Fundación cuenta con una larga trayectoria y reputación por su labor nacional e internacional en materia de políticas y prácticas de desarrollo rural, fomentando el intercambio de experiencias y conocimientos, con especial énfasis en la asistencia y promoción del desarrollo rural en las regiones menos favorecidas del mundo. Esto lo ha logrado mediante seminarios de alto nivel, su programa de publicaciones, viajes de estudio, becas y grandes proyectos de investigación internacionales. ^{[ 2 ]}

En 1985, el Arkleton Trust, bajo la dirección de su director de programa, el Dr. John Bryden, inició un programa de investigación europeo multinacional de cinco años de duración, con participación de doce países, sobre el cambio rural en Europa. Como parte del programa, el Arkleton Trust puso a prueba un sistema de comunicaciones asíncronas mediadas por ordenador (CMC) utilizando el software CoSy (abreviatura de Conferencing System), desarrollado por el profesor John Black, bibliotecario de la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, y sus colegas. El sistema CoSy se evaluó como plataforma para conectar al personal del proyecto y a los investigadores involucrados en la recopilación y el análisis de material de investigación en instituciones de toda Europa y América del Norte . ^{[ 3 ]}

CoSy se desarrolló principalmente como una plataforma de aprendizaje a distancia para colegios y universidades de Norteamérica. Posteriormente, la Open University del Reino Unido la seleccionó como base para su "campus electrónico" nacional, lanzado en 1987. ^{[ 4 ]}

La experiencia de Bryden con el sistema CoSy, junto con su compromiso de mejorar la comunicación rural y establecer un intercambio de información más eficaz en las zonas rurales, llevó al Arkleton Trust a considerar la posibilidad de realizar pruebas con comunicaciones mediadas por ordenador para facilitar una mayor interacción entre organizaciones, responsables políticos, investigadores y trabajadores de campo involucrados en programas de desarrollo rural.

En colaboración con la Junta de Desarrollo de las Tierras Altas e Islas, British Telecom y el equipo de desarrollo de CoSy de la Universidad de Guelph, Arkleton Trust desarrolló Rurtel, un sistema de correo electrónico y conferencias de bajo costo basado en computadora para permitir que organizaciones e individuos superen las barreras tradicionales de tiempo, distancia y costo, asociadas durante mucho tiempo con las zonas rurales remotas. ^{[ 3 ]}

El sistema Rurtel incorporaba correo electrónico , videoconferencias, transferencia de archivos y otros servicios de datos electrónicos. Una de las características clave del sistema era que los usuarios podían acceder a Rurtel mediante un PC común con módem de acceso telefónico, conectado a través de una línea telefónica convencional al servidor Rurtel, alojado en un microordenador de alta capacidad con sistema operativo UNIX , ubicado en la oficina de Arkleton Trust en el pueblo de Nethy Bridge , al sureste de Inverness . El servidor estaba conectado mediante una línea de datos directamente al Servicio de Conmutación de Paquetes (PSS) de British Telecom , que a su vez conectaba a los usuarios con las redes internacionales de datos (IPSS). El sistema inicial ofrecía 8 líneas simultáneas a los usuarios, abiertas las 24 horas del día, y tenía capacidad para gestionar aproximadamente 60 usuarios habituales. ^{[ 3 ]}

Los usuarios de Rurtel debían iniciar sesión en el sistema, identificándose con un ID y una contraseña. A partir de ese momento, podían utilizar todos los servicios que ofrecía el sistema. Estos incluían el envío y la recepción de mensajes de correo electrónico privados, así como la visualización y la participación en temas dentro de "conferencias" abiertas. También contaba con un "moderador" cuya función era estimular y guiar las discusiones, y añadir nuevos participantes cuando fuera necesario. El sistema incorporaba además un modo de "conversación" que permitía a los usuarios comunicarse de forma privada en una conferencia cerrada, confidencial e informal con uno o más usuarios. El sistema Rurtel fue diseñado para brindar a personas en diversas ubicaciones geográficas y lugares de trabajo la oportunidad de comunicarse y compartir ideas e información de forma independiente del tiempo y el lugar. ^{[ 5 ]}

El software CoSy fue licenciado por la Universidad de Guelph, y British Telecom brindó apoyo ofreciendo a los usuarios de Rurtel en el norte de Escocia acceso telefónico local al servicio de conmutación de paquetes. El acceso a llamadas locales se negoció con BT tras una conferencia conjunta entre BT e HIDB en Inverness, donde HIDB, los usuarios de Rurtel y otros presentes expusieron sólidos argumentos a favor del acceso a llamadas locales. Proporcionar acceso a llamadas locales representó un incentivo significativo para los usuarios, ya que la mayoría de las llamadas telefónicas desde las Tierras Altas y las Islas se cobraban a tarifas de larga distancia. ^{[ 3 ]}

En 1986, se puso en marcha un proyecto piloto de tres años en las Tierras Altas e Islas de Escocia. Rurtel recibió asistencia financiera y técnica de la Junta de Desarrollo de las Tierras Altas e Islas (HIDB), la Universidad de Guelph , Torch Computers Ltd. de Cambridge y el Distrito Norte de Escocia de British Telecom.

Los objetivos del proyecto piloto fueron probar y evaluar el potencial de un sistema de videoconferencias basado en computadora en las Tierras Altas e Islas de Escocia; demostrar que las comunicaciones basadas en computadora pueden ser rentables de configurar y operar, y explorar los beneficios prácticos para organizaciones con personal distribuido en una amplia área geográfica. ^{[ 6 ]}

El proyecto piloto se dirigió inicialmente a organizaciones voluntarias, educativas y de otro tipo que se sabe que enfrentan problemas relacionados con la distancia, pero abrió el acceso a agencias públicas, organizaciones de desarrollo e individuos interesados ​​que participan en el desarrollo rural. ^{[ 1 ]}   

Rurtel se diferenciaba de otros sistemas como los tablones de anuncios y el videotexto, al ser interactivo y proporcionar una facilidad de bajo costo que las personas y organizaciones podían utilizar para intercambiar información, administrar sus operaciones y redes y crear sus propios servicios ^{[ 1 ].}  

La interactividad entre los usuarios fue un principio crucial desde el principio, ya que el suministro de información por parte del operador era "de arriba hacia abajo" y reflejaba la idea de que la información y el conocimiento útiles surgían de las actividades e instituciones en los centros políticos en lugar de en la "periferia". 

Al principio, Rurtel estableció un objetivo de 60 usuarios para el final del proyecto piloto de tres años. ^{[ 1 ]} Aparte del propio grupo de investigación de Arkleton Trust, el primer grupo de usuarios en unirse a Rurtel fue la Asociación de Empresas Comunitarias en las Tierras Altas e Islas (ACE-HI), una organización de apoyo que presta servicios a las veintitrés cooperativas y empresas comunitarias dispersas por la región. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Rurtel se utilizó para conectar a los miembros de la Junta Directiva de ACE-HI con la oficina central de la organización y, posteriormente, con su red de personal de campo local en toda la región, utilizando ordenadores portátiles Amstrad PPC640 con módems integrados, que ejecutaban MSDOS 3.3 . ^{[ 6 ]}

El proyecto piloto finalizó en 1989 con una evaluación realizada por el Departamento de Estudios de Extensión Rural de la Universidad de Guelph, en Ontario. La evaluación se centró en los patrones de comunicación que los usuarios tenían antes de Rurtel, sus expectativas previas a su incorporación y los factores que influían en su uso. Asimismo, se analizaron las aplicaciones adoptadas por los usuarios de Rurtel durante el proyecto piloto, así como cualquier problema de implementación, y se formularon varias recomendaciones para el futuro. El informe de evaluación fue publicado por Arkleton Trust en 1990.

El proyecto piloto se propuso establecer y operar una red de videoconferencias mediada por computadora en las Tierras Altas e Islas a un costo razonable. Al finalizar la fase piloto, los objetivos del Trust se habían logrado. ^{[ 3 ]} La inversión inicial para equipos y costos de instalación de servidores ascendió a aproximadamente 20 000 libras esterlinas, con costos operativos anuales de aproximadamente 14 000 libras esterlinas. Estos últimos se compensaron parcialmente con un cargo anual por identificadores de contraseña. (Nota: Cifras citadas a partir de 1989). El interés de los usuarios superó las expectativas iniciales y, para 1989, RURTEL era utilizado por unas 150 personas y organizaciones, principalmente en las Tierras Altas e Islas, pero también en otras partes del Reino Unido y en otros 13 países. ^{[ 3 ]}

En marzo de 1989, el software anfitrión de Rurtel se trasladó de su ubicación original a un servidor más grande ubicado en la sede de la Junta de Desarrollo de las Tierras Altas e Islas en Inverness, lo que aumentó inmediatamente la capacidad de computación y de línea necesaria para dar cabida a la creciente red de usuarios de Rurtel. ^{[ 3 ]}

En 1990, la responsabilidad de Rurtel se transfirió a una nueva empresa, la Network Services Agency (NSA), creada específicamente por la Highlands and Islands Development Board (HIDB) en colaboración con British Telecom para gestionar Rurtel y sus usuarios. En marzo de 1989, el software principal de Rurtel se trasladó de su ubicación original a un servidor más grande situado en la sede de la Highlands and Islands Development Board en Inverness, lo que aumentó de inmediato la capacidad de computación y de línea necesaria para dar cabida a la creciente red de usuarios de Rurtel.

La necesidad de Rurtel de que los usuarios tuvieran acceso a llamadas locales llevó a BT a instalar varios nodos de conmutación de paquetes en las Tierras Altas e Islas, una inversión de coste relativamente bajo, pero sin duda radical para la época, que propició nuevas inversiones de este tipo con financiación para el desarrollo regional de la UE a través de la Iniciativa de Telecomunicaciones de las Tierras Altas e Islas (HITI) a finales de la década de 1980.

En junio de 1989, la HIDB anunció el lanzamiento de la Iniciativa de las Tierras Altas e Islas, una asociación de 16,2 millones de libras esterlinas entre British Telecom y la HIDB (y su organización sucesora, Highlands and Islands Enterprise) para transformar la red de telecomunicaciones de las Tierras Altas e Islas, reemplazando la infraestructura analógica anterior con una red totalmente digital, utilizando una combinación de fibra óptica y radio de microondas. Al anunciar el lanzamiento, el presidente de la HIDB, Sir Robert Cowan, la describió como "...sin duda, la inversión individual más importante que hemos hecho en el futuro económico de las Tierras Altas e Islas" ^{[ 9 ] [ 10 ].}

El desarrollo de Rurtel fue seleccionado como uno de los tres estudios de caso presentados por British Telecom y la HIDB para respaldar su solicitud al Gobierno del Reino Unido de la aprobación de 4,9 millones de libras esterlinas de fondos públicos para la modernización de la red telefónica en las Tierras Altas e Islas de Escocia, cuyo coste ascendió a 16,2 millones de libras esterlinas. Completada en 1992, fue la primera Red Digital de Servicios Integrados (RDSI) regional en la Europa rural. ^{[ 10 ]}

Rurtel fue pionera en el uso de las comunicaciones mediadas por computadora en la Europa rural. ^{[ 11 ]} Continuó operando y prestando servicios al sector público.Gobiernos locales, entidades educativas, organizaciones de apoyo del tercer sector , pymes e individuos en las Tierras Altas e Islas de Escocia a mediados de los 90, principalmente como plataforma para la gestión en línea, el teletrabajo y la impartición y el apoyo remotos para el aprendizaje y la formación a distancia. ^{[ 12 ]}

También fue utilizado por investigadores de 11 países o más que colaboraban con Arkleton Trust y Arkleton Trust (Research) Ltd (más tarde The Arkleton Institute for Rural Development Research en la Universidad de Aberdeen). ^{[ 2 ]}

Rurtel finalmente cerró sus puertas en 1997.