Pigeon racing

Racing pigeons are often transported in specially modified trucks.

Pigeon racing is the sport of releasing specialized, trained homing pigeons, which then return to their homes over a carefully measured distance. The time it takes the animal to cover the specified distance is measured, and the bird's rate of travel is calculated and compared with all of the other pigeons in the race to determine which animal returned at the highest speed.

Pigeon racing requires a specific breed of pigeon bred for the sport, the Racing Homer. Competing pigeons are specially trained and conditioned for races that vary in distance from approximately 100 kilometres (62 mi) to 1,000 kilometres (620 mi). Despite these lengths, races can be won and lost by seconds, so many different timing and measuring devices have been developed. The traditional timing method involves rubber rings being placed into a specially designed clock, whereas a newer development uses RFID tags to record arrival time.

While there is no definite proof, there are compelling reasons to believe the sport of racing pigeons may go back at least as far as 220 AD.^[1] It is recorded in the Mishnah that pigeon racers are forbidden from bearing witness.^[2] The Sultan of Baghdad set up a pigeon post system in AD 1150, and Genghis Khan used pigeons to carry messages to aid his military intelligence.^[3] The sport achieved a great deal of popularity in Belgium in the mid-19th century.^[3] The pigeon fanciers of Belgium were so taken with the hobby that they began to develop pigeons specially cultivated for fast flight and long endurance called Voyageurs.^[4] From Belgium, the modern version of the sport and the Voyageurs which the Flemish fanciers developed spread to most parts of the world. Once quite popular, the sport has experienced a downturn in participants in some parts of the world in recent years, possibly due to the rising cost of living, aging fanciers, and a severe lack of public interest.

One recent development in the sport of pigeon racing is "one loft racing", where birds are raced against each other under the same training regimen, from the same location. The principle being to find the best individual race bird irrespective of the race trainer. This will determine which bird is the most successful.

Palomas mensajeras siendo liberadas de cestas de mimbre en Assen , Países Bajos, alrededor de 1916.

Palomas mensajeras con relojes, Australia, 1945

La paloma es el ave domesticada más antigua. Los predecesores de las palomas mensajeras modernas eran palomas criadas por su capacidad de orientación, principalmente para llevar mensajes. Se han establecido " puestos de palomas " en todo el mundo y, aunque se usaban principalmente en el ámbito militar , algunos todavía están en servicio hoy en día. Las carreras de palomas modernas se originaron en Bélgica a mediados del siglo XIX. ^{[ 4 ]} Las palomas mensajeras se desarrollaron por primera vez en Bélgica e Inglaterra al mismo tiempo. ^{[ 1 ]} Son el resultado del cruce de varias razas, principalmente la Smerle , la Cumulet francesa, la Carrier inglesa , la Dragoon y la Horseman (ahora extinta). De la Cumulet, de gran vuelo, la Homer recibió su resistencia y su capacidad para volar durante horas sin cansarse. De la Carrier, heredó la capacidad de encontrar el camino de regreso a casa desde grandes distancias. ^{[ 1 ]}

Este deporte se vio favorecido por varias tecnologías novedosas de la época. La llegada del ferrocarril permitió enviar palomas a puntos de liberación distantes con rapidez y a un costo reducido. Además, la creación de cronómetros sofisticados y de producción en masa aportó precisión y seguridad al cronometraje. Estos cronómetros contaban con compartimentos especiales donde se colocaba la anilla de entrada, retirada de la paloma que regresaba. Al sonar, el cronómetro registraba la hora y, además, guardaba la anilla en un compartimento que solo podían abrir los oficiales de la carrera.

Antes de las comunicaciones electrónicas, como el telégrafo y el teléfono, Reuters , la mayor agencia de noticias del mundo , comenzó como un servicio de palomas mensajeras que transportaba los precios de cierre de las acciones entre Bélgica y Alemania. Básicamente, esto ocurría entre las terminales occidental y oriental del telégrafo en Europa.

La paloma más cara jamás vendida fue "New Kim", que fue adquirida por 1,9 millones de dólares estadounidenses por un comprador de China en noviembre de 2020. ^{[ 5 ]}

Las carreras de palomas se han descrito como el "deporte con una sola puerta de salida y mil líneas de meta". ^{[ 6 ]} En resumen, las palomas participantes son sacadas de sus palomares y deben correr hasta la meta. Se registra el tiempo y la distancia, y la paloma más rápida es declarada ganadora. Las carreras suelen tener una distancia de entre 100 kilómetros (62 millas) y 1000 kilómetros (620 millas) . En Estados Unidos, se han registrado vuelos de hasta 1800 kilómetros (1100 millas) . ^{[ 7 ]}   

Si sobrevive a los numerosos peligros asociados a las carreras , una sola paloma podría competir desde los seis meses de edad y seguir compitiendo a los diez años. Tales hazañas son poco comunes; la carrera promedio de una paloma mensajera dura de tres a cuatro años. ^{[ 8 ]} Los peligros también pueden provenir de las condiciones climáticas del día de la carrera. Las palomas pueden quedar atrapadas y desorientadas, y por lo tanto no terminar la carrera.

En los inicios de las carreras, se utilizaba pintura para identificar a las palomas. Bélgica desarrolló entonces una anilla de latón de 3,2 mm (1/8 de pulgada ) , que se envió a los corredores en Estados Unidos para su uso. ^{[ 9 ]} Desde entonces, para competir en una carrera, la paloma debe llevar una anilla o banda permanente y numerada que se coloca en su pata aproximadamente a los cinco días de edad. Para que se lleve a cabo una carrera, las palomas participantes deben inscribirse, generalmente en la sede de la organización, y ser llevadas desde su hogar para ser liberadas en un lugar y hora predeterminados. La distancia entre el palomar de origen de la paloma y el punto de carrera se mide cuidadosamente mediante GPS y el tiempo que tarda la paloma en regresar se mide utilizando uno de los dos métodos de cronometraje aceptables. Ocasionalmente, en algunas ligas, hay dos divisiones: una para las palomas jóvenes (generalmente de un año en su primer año de competición) y otra para las palomas adultas. 

Método de cronometraje tradicional

Dentro de un antiguo reloj de palomas

Algunos relojes de palomas de estilo antiguo utilizan dedales.

El método tradicional para cronometrar palomas mensajeras consiste en usar anillos de goma con números de identificación únicos y un reloj especialmente diseñado para ellas. El anillo se coloca en la pata de la paloma antes de enviarla a competir. Se registra el número de serie, se ajusta y sella el reloj, y la paloma regresa con el anillo. Cuando la primera paloma regresa, su entrenador retira el anillo y lo coloca en una ranura del reloj. La hora en que se colocó el anillo se registra como la hora oficial de llegada de la paloma. A partir de esta hora, se calcula la velocidad promedio y se determina el ganador de la carrera.

Si bien cumple su propósito, este método ha resultado algo problemático por varias razones:

• La "hora oficial" de la paloma no es la hora real en que llegó; es la hora en que se le quitó la anilla, se colocó en el reloj y se registró, lo que podría ser muchos segundos cruciales después.
• Las palomas excepcionales pueden llegar a casa primero en varias ocasiones. Sabiendo que se les va a quitar la anilla rápidamente, lo cual puede resultar incómodo, la paloma podría mostrarse reacia a entrar al palomar para el entrenador.

Método de cronometraje electrónico

Anillos para palomas con etiquetas RFID

Anillas para palomas con chip GPS activo

Antena que escanea las etiquetas RFID en la entrada del loft.

Un sistema que muestra los datos de las etiquetas RFID de las palomas que regresan del entrenamiento.

El último avance y método preferido para cronometrar palomas mensajeras es el Sistema Electrónico de Cronometraje . La llegada del ave se registra automáticamente. Al usar un sistema electrónico, el criador de palomas ni siquiera tiene que estar en el palomar para cronometrar a las aves a su regreso. ^{[ 10 ]} Las aves llevan una anilla con un pequeño chip RFID que se puede leer cuando regresan a casa. En el palomar, el escaneo electrónico registra la llegada de las palomas. La almohadilla o antena se coloca en la entrada del palomar y, cuando la paloma la cruza, se escanea la anilla electrónica. El reloj está conectado a las antenas. Se registra el número de serie del anillo transpondedor junto con la hora de llegada. Esto es muy similar a los sistemas de cronometraje con transpondedor utilizados en las carreras humanas. ^{[ 11 ]}

En febrero de 2008, los miembros del Club de Palomas Mensajeras Penygraig Homing Society de Gales ganaron un premio para financiar un nuevo cronómetro electrónico. El club pudo obtener el dispositivo gracias a la financiación de la iniciativa de premios All Wales. El secretario del club, John Williams, dijo: "El cronómetro electrónico sin duda nos facilita mucho las cosas". ^{[ 12 ]}

En consonancia con esta nueva forma de registrar la llegada de un ave, en los últimos 10 años se han desarrollado paquetes de software para la gestión de palomares que ayudan a los aficionados con el registro de datos, la elaboración de pedigríes de palomas, la publicación de resultados de carreras o el seguimiento de los registros de tratamientos y vacunaciones.

Las carreras de palomas mensajeras se originaron a partir de las carreras locales de palomas jóvenes, en las que las aves corren desde la estación de carreras hasta sus hogares, y también se otorgan premios en metálico y el derecho a presumir. Algunos criadores de palomas podían ser mejores que otros en las carreras. Por lo tanto, se crearon las carreras de palomas mensajeras. Este sistema consiste en entrenar a aves criadas por diferentes criadores en el mismo palomar, bajo el mismo entrenador y en las mismas condiciones (a diferencia de las carreras entre entrenadores en sus propios palomares y generalmente con sus propias aves). Se considera el método más justo para demostrar qué linaje o criador es el mejor y suele proporcionar la mayor cantidad de premios en metálico. Las palomas son registradas por sistemas de cronometraje electrónico que escanean a las aves al entrar en el palomar, y los ganadores se deciden por tan solo una centésima de segundo. Todas las palomas son llevadas al mismo punto de liberación y regresan al mismo palomar, por lo que la ganadora es la paloma más rápida en completar el trayecto de A a B. Las carreras de palomas mensajeras en un solo palomar se están volviendo muy populares en todo el mundo, ya que los aficionados pueden comparar sus líneas de sangre en igualdad de condiciones con las de los mejores criadores.

Las palomas mensajeras se alojan juntas en un palomar o desván especialmente diseñado . Desde aproximadamente las cuatro semanas de edad hasta el final de su carrera deportiva, el desván es el hogar de la paloma y es adonde regresa el día de la carrera.

Tras 22 a 28 días en el nido (según la preferencia del dueño), las crías se retiran y se colocan en una sección de un palomar grande o en uno más pequeño construido para tal fin. Después de unos días aprendiendo a encontrar agua y a alimentarse por sí mismas, se les permite salir del palomar y picotear en el jardín. Mientras lo hacen, observan constantemente su entorno y se familiarizan con él. Aproximadamente a las seis o siete semanas de edad, las aves comienzan a volar, describiendo círculos muy pequeños alrededor de su palomar y la casa de su dueño. A medida que ganan confianza, se alejan gradualmente de casa hasta que desaparecen de la vista y pueden permanecer así hasta dos horas antes de regresar. Cuando varios entrenadores hacen volar a sus palomas en la misma zona, estos grupos de palomas pueden llegar a ser miles. Esto no les ayuda mucho a encontrar su hogar desde largas distancias, un aspecto fundamental de las carreras de palomas. Una vez que las palomas jóvenes se sienten seguras al volar, se las lleva a realizar entrenamientos cada vez más largos, alejándolas de su palomar y luego liberándolas. Este método de entrenamiento las prepara mental y físicamente para las carreras. Esta práctica de vuelo y lanzamiento continúa durante toda la vida de la paloma para mantener agudo su instinto de orientación.

Uno de los sistemas de entrenamiento más populares es el de viudez. Este sistema utiliza el instinto reproductivo de las aves como motivación para infundirles una sensación de urgencia el día de la carrera. El uso de la viudez suele comenzar permitiendo que la paloma mensajera críe a un polluelo en su nido . Una vez destetado el polluelo, se retira a la hembra y, a menudo, se cierra el nido. A partir de entonces, estas aves solo pueden ver a su pareja o entrar en el nido al regresar del entrenamiento o de una carrera. Este condicionamiento es un elemento clave en muchos programas de carreras.

Gracias a los avances tecnológicos, los investigadores han podido utilizar pequeños dispositivos GPS para rastrear las rutas de vuelo que siguen sus aves.

Dado que las carreras de palomas se realizan a grandes distancias en el cielo, una paloma puede enfrentarse a muchos peligros tanto durante las carreras como durante el entrenamiento. El principal peligro al que se enfrentan las palomas mensajeras es la depredación por aves rapaces . ^{[ 13 ] [ 14 ]} La muerte de palomas valiosas por depredadores salvajes ha llevado a que algunos colombófilos sean sospechosos y procesados ​​por matar aves rapaces como halcones . ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Otro peligro al que se enfrentan las palomas mensajeras es chocar contra objetos que a veces no pueden ver, sobre todo cuando viajan a altas velocidades o en condiciones de poca luz. Las obstrucciones más comunes son los postes de electricidad o las antenas de televisión. ^{[ 18 ]} Los aficionados a las palomas suelen tener alguna de sus palomas que regresa a casa con heridas o plumas faltantes en el vientre o los flancos .

Se cree que las palomas mensajeras dependen del campo magnético terrestre para encontrar el camino de regreso a casa. Han surgido algunas especulaciones que indican que las torres de telefonía móvil podrían estar interfiriendo en la navegación de las aves, ^{[ 19 ]} aunque ninguna investigación publicada ha estudiado esta teoría.

Las palomas alcanzan la madurez sexual alrededor de los seis meses de edad. Los aficionados suelen esperar hasta que la paloma tenga al menos unos meses más antes de reproducirla . Una hembra generalmente pone solo dos huevos por nidada, uno cada dos días, tras lo cual comienza la incubación. El período de incubación es de 17 días. Los criadores de palomas son muy cuidadosos al seleccionar las aves para emparejarlas, con el fin de seguir mejorando la raza y obtener una ventaja competitiva. Es esta cría selectiva la que ha dado origen a las palomas mensajeras de hoy en día, capaces de encontrar el camino de regreso a casa desde más de 1600 kilómetros (990 millas) de distancia y volar a velocidades superiores a los 130 kilómetros por hora (81 mph) con viento de cola, pero con un promedio de 60 kilómetros por hora (37 mph) en un día tranquilo. Las hembras suelen poner más de 12 huevos al año, y los pichones generalmente abandonan el nido aproximadamente a las tres o cuatro semanas de edad.   

El dopaje en las carreras de palomas consiste en administrar sustancias que mejoran el rendimiento a las aves competidoras. Estas sustancias se utilizan para producir efectos similares a los que se observan en los atletas humanos, como el aumento de la masa muscular y la dilatación de las vías respiratorias. Además, los corticosteroides pueden utilizarse para retrasar la muda , lo que permite que el ave compita hasta bien entrada la temporada. ^{[ 20 ]}

En octubre de 2013, la Asociación de Criadores de Palomas envió muestras de sangre de veinte palomas belgas a Sudáfrica para su análisis. Esto fue el resultado de una visita de intercambio de la asociación a la Autoridad Nacional de Carreras de Caballos del Sur de África. ^{[ 21 ]} Si bien las pruebas realizadas en Bélgica no detectaron rastros de drogas, el laboratorio sudafricano descubrió que seis muestras contenían sustancias inusuales. Cinco muestras contenían trazas de acetaminofén (paracetamol), un analgésico y antipirético de venta libre ampliamente utilizado . La sexta muestra fue erróneamente reportada en la prensa como indicativa de consumo de cocaína , pero el laboratorio informó que se trataba de indicios de consumo de cafeína . ^{[ 22 ]} Dado que las muestras se enviaron de forma anónima, no se pudo tomar ninguna medida contra los propietarios de las aves. ^{[ 23 ]}

En 2001, una serie de redadas en 80 hogares llevaron a la confiscación de grandes cantidades de sustancias dopantes ilegales. ^{[ 20 ] [ 24 ]} Actualmente, todos los ganadores de carreras son sometidos a pruebas y en 2013 se recolectaron y analizaron más de 100 muestras.

En 1995, el Ministerio de Salud belga ordenó la realización de pruebas antidopaje para proteger el bienestar de las aves. ^{[ 20 ]} El organismo rector del deporte estaba considerando la posibilidad de implementar nuevas reglas antidopaje para el deporte antes del inicio de la temporada 2014. ^{[ 23 ]}

• Cher Ami – Paloma mensajera utilizada por el Cuerpo de Señales del Ejército de los Estados Unidos 
• Deportes de palomas : deportes que implican el uso de palomas como competidoras. 
• Paloma de liberación – Paloma criada para ser liberada en un evento Páginas que muestran descripciones breves de destinos de redirección 
• Carreras de palomas en los Juegos Olímpicos de Verano de 1900
• Up North Combine – Asociación de carreras de palomas en Inglaterra 

• Asociación Real de Carreras de Palomas
• Unión Americana de Palomas Mensajeras
• Federación Internacional de Criadores de Palomas Mensajeras Americanas