Raichle Flexon

Las botas de esquí de plástico actuales evolucionaron a partir de diseños de cuero que, a su vez, evolucionaron a partir de las botas de senderismo de invierno convencionales. Todas seguían la misma estructura básica: la bota se construía sobre una suela semirrígida de cuero o (para una bota más rígida) de madera. La parte superior consistía en una o varias capas de cuero y refuerzos que se formaban alrededor de un bloque de madera con forma de pie, la horma . Algunos modelos se diseñaban con una sola pieza de cuero que envolvía la zona de la puntera de la horma, uniéndose los dos lados del cuero en la parte posterior del talón, donde se cosían. Los diseños normalmente dejaban una abertura en forma de ranura y solapas superpuestas que iban desde el empeine hasta delante del tobillo. Los cordones que cruzaban la abertura permitían ajustar la bota al pie, y una lengüeta debajo de la abertura la sellaba para evitar la entrada de agua o nieve. ^{[ 1 ]}

Tras la introducción comercial de la fijación Kandahar en 1933, los corredores alpinos que utilizaban fijaciones de cable pudieron sujetar firmemente el talón de la bota a la parte superior del esquí. Solicitaron botas más pesadas y rígidas para mejorar el control de los cantos. Para la década de 1950, las botas se habían vuelto tan rígidas que atarse los cordones era una tarea engorrosa. En 1955, la empresa suiza Henke presentó la bota Speedfit, cerrada con hebillas de sobrecentro inventadas por el piloto Hans Martin. ^{[ 2 ]} En 1971, Henke presentó varios diseños de plástico de tres piezas que sufrieron fallos estructurales debido a la elección de un material plástico insuficientemente resistente.

Cuando se hicieron los primeros intentos de reemplazar el cuero con materiales modernos, se descubrió que los primeros plásticos simplemente tenían muy poca flexibilidad para permitir que la bota se construyera de la misma manera. Generalmente, las carcasas eran tan rígidas que no se podían abrir lateralmente a lo largo de la lengüeta, lo que hacía muy difícil entrar en la bota. Los nuevos plásticos introducidos en la década de 1960 ofrecían la flexibilidad necesaria para entrar en ellas, pero una vez cerradas con hebillas, ofrecían casi ninguna flexión hacia adelante. Esto hacía que caminar fuera muy incómodo, reducía la sensación del esquí sobre la nieve y hacía que los impactos entre la bota y la pantorrilla fueran dolorosos. Bob Lange resolvió este problema dividiendo la bota en dos partes, una sobre el pie con un cierre superpuesto para sellar la nieve, y otra para la parte inferior de la pierna. Estas se unían con remaches en los tobillos para permitir que la caña superior girara hacia adelante. ^{[ 3 ]} Al mismo tiempo, las primeras botas de plástico de Henke usaban una carcasa de tres piezas, con una bañera abierta para el pie, una caña articulada y una "lengüeta de carcasa" externa para cerrar y sellar la sección inferior. ^{[ 4 ]}

Con la introducción, entre 1969 y 1972, de los diseños Nordica Astral y Grand Prix, estas botas de estilo "entrada frontal" alcanzaron su forma moderna, con una bota interior extraíble que podía personalizarse para un ajuste preciso y cómodo. Las hebillas estilo Martin proporcionaban la fuerza necesaria para cerrar las carcasas de plástico rígido. Se han añadido nuevos diseños de hebillas y otros ajustes, pero las botas de carreras superpuestas de hoy se parecen notablemente a las Nordica Grand Prix originales. ^{[ 5 ]} En 1976 Nordica introdujo su propia serie de diseños de tres piezas.

En el diseño tradicional de bota de entrada frontal, la flexión hacia adelante se resiste mediante la fricción de la sección inferior de la caña de la pierna que se mueve sobre la parte superior de la sección del pie, que se extiende verticalmente y se eleva por encima del tobillo. Este movimiento deslizante puede ocurrir hasta que la caña superior alcanza la parte plana del área del pie, donde una mayor flexión requiere que el plástico presione el pie del esquiador. La forma de las dos partes ofrece cierto control sobre el patrón de flexión. ^{[ 6 ]} Algunos diseños tienen un borde moldeado en la sección del pie que controla este punto de tope.

Generalmente, la resistencia al movimiento hacia adelante es aproximadamente lineal hasta que se detiene repentinamente o la sección del pie se deforma lateralmente. Al pasar por pequeños baches, se aplica inmediatamente toda la fuerza a la espinilla, en el punto donde el puño se une a la pantorrilla en la parte superior de la bota. ^{[ 6 ]} Esto puede provocar hematomas conocidos como "Lange-bang" o "mordedura de bota". ^{[ 7 ]} Cuando se libera la fuerza, la fricción tiende a mantener la bota en esa posición, requiriendo más fuerza para devolverla a su posición neutra.

Sven Coomer es un atleta y entrenador de esquí australiano que llegó a Estados Unidos en la década de 1960 y comenzó a trabajar para el importador estadounidense de botas Nordica. Fue fundamental en el desarrollo de los modelos Astral, Grand Prix y Comp 3 de Nordica.

Tras dejar Nordica, a finales de los 70 modificó una carcasa Nordica Meteor para incorporar una lengüeta interna de nailon elástico que controlaba la flexión. Llevó el diseño a Erik Giese en Aspen. Giese, ex esquiador de competición y abogado de Seattle, había fundado en 1973 una pequeña empresa de investigación y diseño llamada Comfort Products. Empleó a dos ex ingenieros de trajes espaciales de la NASA : Al Gross, quien fue fundamental en el desarrollo de la lengüeta de fuelle Flexon basada en componentes de trajes espaciales , y Dixie Rinehart, quien diseñó guantes articulados que posteriormente fueron licenciados a Swany.

Coomer organizó la creación de prototipos en Italia y recomendó el diseño a Hanspeter Rohr, gerente de producto de Raichle, exmiembro del equipo suizo de esquí y exentrenador de velocidad del equipo estadounidense. Mientras tanto, Giese, Gross y Rinehart construyeron un prototipo perfeccionado con una lengüeta de carcasa externa, que se convirtió en el Flexon.

La lengüeta elástica de la Flexon tenía dos ventajas: la aplicación de la fuerza era progresiva y la bota volvía a su posición neutra al liberarse la fuerza de forma suave y controlada o amortiguada (esta característica la hacía atractiva para los corredores de descenso, que no querían verse sorprendidos por un retorno brusco al encontrarse con baches). La clave era asegurar que la fuerza de flexión se mantuviera bajo control incluso con flexiones extremas. El resultado era una flexión suave que comenzaba blanda y se endurecía progresivamente, lo que también eliminaba el efecto Lange-bang. ^{[ 8 ]}

La lengüeta flexible se ubica en la parte exterior de la bota, delante de la pierna y sobre el pie. Esto se suma a la lengüeta acolchada interna. Esto significaba que la división entre las mitades derecha e izquierda de la bota no requería las solapas superpuestas del diseño convencional que impiden la entrada de nieve; en la Flexon, la placa flexible cumplía esta función. Al eliminar las solapas superpuestas, en teoría la bota era más fácil de poner y quitar, ya que la carcasa inferior quedaba al descubierto una vez que se soltaban las hebillas y la placa flexible se plegaba hacia adelante. Sin embargo, los bordes de la abertura de la carcasa inferior eran afilados y los esquiadores aprendieron a convivir con la presión de la carcasa en el empeine, al menos durante los primeros años de la evolución de la Flexon.

Otra ventaja del diseño, más un efecto secundario que una característica de diseño propiamente dicha, es la ubicación de las hebillas. En un diseño convencional de entrada frontal, la bota consta de dos secciones independientes que deben cerrarse. Normalmente, cada sección tiene dos hebillas, dando como resultado la clásica bota de cuatro hebillas: dos sobre el pie y dos en la caña. La Flexon incorpora una hebilla en el pie y otra en la parte inferior de la pierna, además de una tercera sobre el tobillo. Al ajustarse, esta tercera hebilla tira de la lengüeta flexible y del pie hacia atrás, lo que ayuda a estabilizar el talón en la parte posterior de la bota.

En 1978/79, Giese preparó un prototipo del diseño y se lo mostró al distribuidor estadounidense de botas Raichle, dirigido por Heinz Herzog. Al ver el potencial del diseño, lo enviaron a la sede de Raichle en Suiza. Raichle ya producía una serie de botas de esquí que eran copias de modelos Nordica, y a principios de la década de 1980 se enfrentaba a la competencia de una explosión de nuevos estilos, como las botas de entrada trasera. Raichle no tenía nada en desarrollo que pudiera igualar a sus competidores. ^{[ 8 ]}

La empresa se mostró inicialmente escéptica, pero cuando Giese demostró la deformación de una bota convencional al flexionarse hacia adelante, decidieron comenzar el desarrollo de un prototipo completo, el Flexon Concept . El Concept fue un éxito y, tras ser rebautizado como Flexon 5 , se lanzó al mercado para el invierno de 1980/81. Fue un éxito inmediato entre los esquiadores de estilo libre (entonces todavía conocidos como "hot doggers"), donde la flexibilidad permisiva representaba una gran ventaja. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Cuando Bill Johnson ganó el oro en descenso en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1984 con las Flexon Comp, la bota se convirtió en un referente en el mercado de alta gama. Otros usuarios de Flexon de la época fueron Nelson Carmichael . ^{[ 9 ]} La bota recibió excelentes críticas de forma constante, aunque las quejas sobre el complejo sistema de hebillas fueron casi universales. ^{[ 10 ]}

En 1983, la empresa fue vendida a Peter Werhan, nieto de Konrad Adenauer , canciller de Alemania . Werhan era un esquiador apasionado y vio en la compra una oportunidad para combinar trabajo y ocio. Durante la década de 1980, las ventas de la línea Flexon crecieron drásticamente. Incluso una fábrica recién inaugurada tuvo dificultades para satisfacer la demanda, que alcanzó los 400 000 pares al año. ^{[ 8 ]}

A finales de la década de 1980, Werhan se quedó dormido al volante y falleció. Su esposa, Beatris, se hizo cargo del negocio, pero en 1996 la empresa estaba al borde de la quiebra. Posteriormente, Kneissl & Friends la adquirió y continuó operando como antes. Sin embargo, en 1999, el propietario de Kneissl & Friends emprendió un cambio de marca, creando Kneissl-Raichle. Este cambio, junto con la decisión de fabricar la bota bajo licencia en Roces, fracasó y las ventas disminuyeron. ^{[ 8 ]}

Kneissl & Friends fue vendida a Roces en 2001, y la producción de botas bajo la marca Raichle cesó. Muchos esquiadores de estilo libre y de baches consideraban las Flexon esenciales. Cuando cesaron las ventas de Flexon, eBay se convirtió en una importante fuente de repuestos para mantener las botas Flexon en funcionamiento. Esquiadores como Seth Morrison acumularon grandes existencias de repuestos para mantener sus botas en la montaña. ^{[ 9 ]}

En 2004, K2 Sports compró los moldes originales de Flexon, con la intención de entrar en el negocio de las botas. ^{[ N 1 ]} Sin embargo, inicialmente no hicieron nada con el diseño. En 2006, K2 compró Line Skis , y Line decidió relanzar inmediatamente las Flexon bajo la nueva marca Full Tilt. El término "inmediato" resultó ser relativo, y las nuevas botas no llegaron al mercado hasta principios de 2006 en Japón, a finales de ese año en Canadá, y su lanzamiento completo en Estados Unidos en 2008. Sus primeros productos fueron simples recreaciones de las Flexon originales, pero la gama ha sufrido varios cambios desde entonces. ^{[ 9 ]}

Casi al mismo tiempo, otro famoso esquiador de estilo libre, Glen Plake , comenzó a trabajar con Dalbello para crear una versión Dalbello del concepto de tres piezas Flexon. ^{[ 11 ]} El resultado fue el diseño "Cabrio", que combinaba la lengüeta básica de tres piezas con hebillas modernas y otras mejoras. Lanzada como la línea Krypton, la bota hizo que Dalbello se hiciera conocida entre los esquiadores expertos por primera vez en años. Desde entonces, Dalbello ha comenzado a aplicar el concepto de diseño de tres piezas a diferentes mercados, incluyendo el esquí de travesía y el descenso tradicional. ^{[ 12 ]}

Roxa, una sub-marca de Roces, continuó vendiendo un diseño Flexon modificado en Europa. Nordica también ha reintroducido una serie de diseños de tres piezas. ^{[ 6 ]} Varios nuevos participantes también han introducido diseños de tres piezas o han anunciado planes para hacerlo.