Iglesias de Ralph

Ralph Churches BEM (22 de noviembre de 1917 - 18 de octubre de 2014) fue un soldado raso del ejército australiano que planeó y llevó a cabo la mayor y más exitosa fuga de prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial . Uno de ocho hermanos, Ralph era cajero de banco a los 22 años cuando se alistó en el 2.º Batallón/48.º de la Segunda Fuerza Imperial Australiana el 14 de junio de 1940.

Mientras combatía en Grecia en mayo de 1941, Ralph fue capturado y enviado al campo de prisioneros de guerra Stalag 306 en Maribor, Eslovenia, junto con otros 100 prisioneros. Decidido a escapar, comenzó a dominar el idioma alemán. Cada día, los prisioneros eran llevados a un lugar de trabajo donde se les asignaba la tarea de reconstruir las vías del tren destruidas por los bombarderos aliados. Ver morir a sus compañeros de hambre y enfermedad en condiciones inconcebibles reforzó la determinación de Ralph de idear un plan de escape a gran escala. Pronto se convirtió en el intérprete del campo para el comandante, y también fue elegido jefe del campo, donde transmitía las quejas de los prisioneros al comandante.

Durante una jornada de trabajo, Ralph y otros prisioneros lograron escapar de los guardias, pero Ralph no podía dejar de pensar en el destino de los otros 100 prisioneros de guerra que aún permanecían encarcelados en el campo de Maribor. Convenció a los demás para que volvieran por el resto de los prisioneros. Esta vez, liberaron a los 100 prisioneros del campo de trabajo de Maribor. Partieron a pie, recorriendo 200 millas al sur de Maribor hasta Semič , la única ruta segura para huir de la Europa ocupada. ^{[ 1 ]}

La larga travesía los llevó a través de densos bosques, montañas y vadeando numerosos ríos, con patrullas de reconocimiento alemanas pisándoles los talones. Los prisioneros de guerra se refugiaron en los árboles del constante sobrevuelo de la vigilancia alemana enviada por la Luftwaffe . Sufriendo hambre, agotamiento, heridas y luchas internas, algunos de los compañeros de Ralph, temiendo por sus vidas, querían regresar al campo de prisioneros. Ralph los convenció de continuar su huida hacia el sur. Cuando finalmente llegaron a una pista de aterrizaje improvisada en Semič, en el sur de Eslovenia, un Douglas DC-3 los llevó a todos a la libertad; cruzaron el mar Adriático hasta una base aliada en Bari , en el sureste de Italia (para entonces, en el verano de 1944, los alemanes se retiraban hacia el norte de Italia).

Ralph planeó y dirigió la fuga más grande y exitosa de la Segunda Guerra Mundial. Por ayudar a los 105 prisioneros de guerra a escapar del campo de trabajo nazi, fue condecorado con la Medalla del Imperio Británico . En noviembre de 1944, Churches regresó a Australia y se reunió con su esposa Ronte, tras cuatro años de separación. Ralph rechazó una oferta para espiar para el Servicio Secreto de Inteligencia Australiano (ASIS) y, en cambio, retomó su trabajo anterior a la guerra en el banco, donde alcanzó un notable éxito en el sector de los seguros. Las autoridades militares exigieron que los 105 fugados guardaran silencio sobre su escape y firmaran la Ley de Secretos Oficiales , alegando que " protegería el secreto de la ruta de escape " para otros miembros del personal aliado que huyeran de las zonas de conflicto en la región. Ralph respetó la Ley de Secretos Oficiales guardando silencio sobre la fuga durante 40 años, hasta 1985, a la edad de 72 años, cuando fue liberado de las restricciones de dicha ley y finalmente pudo hablar libremente con los medios de comunicación sobre la fuga. ^{[ 2 ]} En la década de 1970, viajó dos veces a Eslovenia con otros veteranos. Ralph falleció en 2014 a la edad de 96 años.

Existen varias fuentes conocidas sobre los detalles de la fuga, así como varias fuentes secundarias que se basan en gran medida en el relato de Ralph. La versión de los hechos de Ralph se publicó en artículos periodísticos en 1944, 2009 y 2011. El soldado australiano Walter Gossner ^{[ 3 ]} , prisionero de guerra , ofreció un relato detallado de sus experiencias como parte de los prisioneros de guerra liberados. Indica que la fuga tuvo lugar el 27 de septiembre de 1944, cuatro semanas después de la fecha proporcionada por Ralph, y su relato general difiere significativamente del de Ralph.

El 24 de marzo de 1944, el comandante de escuadrón Roger Bushell organizó la fuga del Stalag Luft III , donde 3 prisioneros de guerra lograron regresar a casa con vida. Cinco meses después, el 30 de agosto, Ralph Churches organizó la fuga del Stalag XVIIID (también conocido como Stalag 306), donde 105 prisioneros de guerra lograron regresar a casa con vida.

En 2017, el locutor británico Monty Halls produjo y presentó un documental sobre la fuga de Ralph. ^{[ 4 ]} Halls también escribe sobre " la mayor fuga de Ralph Churches " en su libro de 2018 , Escaping Hitler . ^{[ 5 ]} 2019 es el 75 aniversario de la fuga de Maribor a Semič.