Ralph Kaffel

Ralph Kaffel (10 de mayo de 1932 – 26 de abril de 2023) fue un destacado ejecutivo musical, distribuidor y experto en alfombras de oración de Oriente Medio.

Ralph Kaffel es reconocido principalmente como el ejecutivo musical que convirtió a Fantasy Records (fundada originalmente en 1946) en un ícono moderno del jazz . Su gestión en Fantasy se extendió desde 1971 hasta 2004, año en que el sello fue adquirido por la compañía Concord Music de Norman Lear. Ralph también fue uno de los principales coleccionistas y expertos estadounidenses en alfombras de oración de Oriente Medio. ^{[ 1 ]}

Ralph Kaffel nació en Harbin, Manchuria, China, el 10 de mayo de 1932, ^{[ 2 ]} donde vivió hasta 1941. Mientras viajaba a Estados Unidos, su familia fue detenida en Shanghái tras el ataque japonés a Pearl Harbor . Considerado "ruso blanco" (en contraposición a ruso rojo), Kaffel y su familia, al intentar escapar de Rusia, se convirtieron oficialmente en apátridas y, por lo tanto, fueron considerados "neutrales" durante la ocupación japonesa de China . ^{[ 2 ]} En 1948, después de vivir en Shanghái durante 16 años, Kaffel y su familia lograron obtener visas de salida. En Shanghái, Ralph recibió una educación tradicional asistiendo a la Escuela Judía de Shanghái y posteriormente a la Universidad de San Juan, donde estudió periodismo. Luego viajó de Shanghái a París vía Saigón, Karachi y Damasco.

Tras un año en París, Ralph pasó otro año en La Habana, Cuba . En 1950, a los 18 años, Ralph finalmente obtuvo su visa de inmigración estadounidense y entró a Estados Unidos por Miami . Trabajó en la empresa de lácteos y helados de su tío en Pensacola, Florida, antes de mudarse a Los Ángeles . Fue en Los Ángeles donde Ralph asistió a la Art Center School , donde estudió arte publicitario y diseño gráfico.

En 1952, Ralph se mudó a Nueva York, donde fue reclutado por el Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Corea . Durante su servicio militar, contrajo matrimonio con Linda, quien sería su esposa de toda la vida. Ralph estuvo destinado en Fort Meade , Maryland, pero nunca fue enviado al extranjero. Fue dado de baja con honores en 1955 y se le otorgó la ciudadanía estadounidense. ^{[ 2 ]}

Fue durante su servicio militar cuando Ralph se enamoró por primera vez de la música jazz.

"Fui a ver al [vibrafonista] Terry Gibbs a un lugar llamado The Tijuana Club en Baltimore y comencé a leer la revista Downbeat", dijo Ralph al Atlanta Jewish Times en 1989. ^{[ 2 ]} "Uno de los primeros discos que compré fue la grabación de Jazzical Moods de Charles Mingus , que recibió una calificación de cinco estrellas".

Ese concierto de Terry Gibbs en Baltimore impulsó una larga carrera en el jazz, comenzando con la distribución. Tras mudarse al oeste, a Los Ángeles, Ralph inició oficialmente su carrera en el jazz trabajando en un almacén de California Records Distributors ^{[ 2 ]} ("CRD"), proveedores y distribuidores de discos de jazz y música clásica. En 1957, junto con su socio Jack Lewerke, Kaffel compró CRD, cambiando el enfoque de la compañía hacia el jazz y el pop. ^{[ 2 ]} En los años siguientes, Ralph se involucró en diversas operaciones de distribución.

Entre los sellos discográficos que distribuía CRD se encontraban Chess Records, Roulette, Fantasy, Bell, Vault Records (de surf, jazz y sonidos psicodélicos) y muchos otros. En CRD, el trabajo de Kaffel propició la venta de más de un millón de álbumes de Creedence Clearwater Revival tras el lanzamiento de siete discos entre 1968 y 1972. ^{[ 3 ]} Finalmente, CRD fue adquirida por National Tape Distributors, con sede en Milwaukee.

Durante este tiempo, Kaffel también formó Hitsville Inc. con Jack Lewerke para distribuir productos de Motown Records . ^{[ 3 ]}

Kaffel se unió inicialmente a Fantasy como vicepresidente en 1971, ^{[ 3 ]} luego sucedió a Saul Zaentz como presidente en 1973 y permaneció a cargo de las operaciones hasta 2004. Durante su tiempo en Fantasy, Kaffel participó directamente en muchos proyectos de desarrollo, incluyendo la contratación y comercialización de lanzamientos originales de jazz, además de adquisiciones de sellos y catálogos de sellos musicales famosos como Prestige, Milestone, Stax, Contemporary, Pablo, Specialty, Debut, Takoma y otros. En 1987, Kaffel fue incluido en la lista BAM Power 100 por su impacto en la música popular. ^{[ 4 ]}

Mientras estuvo en Fantasy, los artistas con los que Ralph trabajó (o de los que lanzó colecciones y antologías) fueron numerosos y famosos. La lista incluye lanzamientos y compilaciones de leyendas como Miles Davis , John Coltrane , Bill Evans , Chet Baker , Cannonball Adderley , Art Blakey , Clifford Brown , Benny Carter , Ornette Coleman , Duke Ellington , Dizzy Gillespie , Vince Guaraldi , Rahsaan Roland Kirk , Charles Mingus , el Modern Jazz Quartet , Thelonious Monk , Wes Montgomery , Cal Tjader , Yuseef Lateef , McCoy Tyner , Ella Fitzgerald , Jim Hall , Eric Dolphy , Sonny Rollins , Ron Carter , Barney Kessel , Art Pepper , Sylvester y muchos otros. ^{[ 5 ]} Ralph pasó a supervisar la remasterización, el lanzamiento en CD y el relanzamiento del catálogo de Creedence.

Bajo la dirección de Kaffel, Fantasy se convirtió en un referente en el lanzamiento, distribución y promoción de un amplio espectro de música jazz, al tiempo que adquiría y absorbía catálogos clásicos, incluyendo algunos de los sellos independientes de jazz más importantes, como Prestige y Riverside. ^{[ 4 ]} Entre los talentos de Ralph se encontraba la unión de varios sellos independientes bajo el paraguas de Fantasy. Finalmente, bajo la guía de Ralph, sellos destacados como los lanzamientos originales de Fantasy (incluyendo los famosos discos de comedia de Lenny Bruce), Pablo de Norman Granz, Contemporary de Lester Koenig y Debut de Charlie Mingus, pasaron a formar parte de la familia Fantasy. Se lanzaron varios sellos derivados —en particular los sellos reactivados Milestone y Galaxy— bajo la tutela de Ralph, lo que situó a Fantasy al mismo nivel que sellos y distribuidores de gran peso como Columbia, Blue Note, Impulse, Atlantic, Verve y ECM.

En 1988, Ralph lanzó uno de los primeros conceptos de "caja" de jazz, Miles Davis' Chronicle: The Complete Prestige Recordings (1951–1956), que ayudó a impulsar el género de las cajas con lanzamientos posteriores de Bill Evans, John Coltrane y Art Pepper, junto con varias antologías de jazz variadas. Fueron esos lanzamientos, particularmente el poderoso trío de cajas de Miles Davis, John Coltrane y Bill Evans, los que establecieron el estándar para la creación de grabaciones reeditadas y remasterizadas elaboradas y completas. ^{[ 6 ]} Con la experiencia de Ralph en periodismo y diseño, las cajas y reediciones de Fantasy presentaban portadas y gráficos históricamente precisos, notas de álbum contemporáneas y críticas, información exhaustiva del personal, material biográfico seleccionado y fotografías nunca antes vistas. Ralph también fue pionero en la práctica de lanzar una "reedición final" de los mejores álbumes.

Durante la década de 1970, bajo la dirección de Ralph, Fantasy estableció el concepto de antologías populares, incluyendo la invención del concepto de dos por uno conocido como "Twofers", que destacaba la música de maestros del jazz tanto para oyentes principiantes como experimentados. Además, Ralph llevó a Fantasy a convertirse en uno de los primeros sellos discográficos —ya sea de jazz, pop o dance— en presentar música de jazz, pop y R&B en formato CD. ^{[ 4 ]}

En 2004, Kaffel y su equipo recibieron una nominación al premio Grammy al Mejor Álbum Histórico por su trabajo en Sam Cooke with The Soul Stirrers—The Complete Specialty Records Recordings. ^{[ 7 ]}

En la sede mundial de Fantasy, ubicada en la intersección de las calles Décima y Parker en Berkeley, California, Ralph creó una auténtica fábrica de música integral, donde se realizaba todo, desde la grabación hasta la masterización de música nueva y reeditada.

También durante la gestión de Ralph, Fantasy incursionó en el negocio cinematográfico (a través de su socio Saul Zaentz), produciendo clásicos del cine ganadores del Oscar como Alguien voló sobre el nido del cuco , Amadeus y El paciente inglés , así como la irreverente película de animación de Ralph Bakshi , Fritz the Cat .

Bajo la dirección de Ralph, Fantasy Recording Studios se construyó y funcionó como un estudio de grabación de primera categoría hasta su cierre en 2018. Además, Fantasy contaba con una sala de masterización musical operada por el reconocido masterizador George Horn.

A lo largo de su trayectoria en la industria musical, desde los años cincuenta hasta su salida de Fantasy tras su venta en 2004, ^{[ 8 ]} Ralph demostró una increíble perspicacia para los negocios. Junto con varios socios, dejó un legado de compra, creación y venta de empresas en el sector de la distribución discográfica, entre ellas United Tape Corp, Merit y Hitsville.

Además de su pericia musical, Kaffel también era un experto en alfombras y tapetes de oración de Oriente Medio. ^{[ 9 ]} Fue autor de « Alfombras de oración caucásicas», un libro ilustrado de gran formato publicado en 1998 por la revista HALI ^{[ 10 ]} , empresa para la que colaboró ​​como editor durante más de treinta años. El libro de Kaffel, ricamente ilustrado, sigue siendo considerado por los expertos como una obra de referencia sobre alfombras, tapetes y textiles islámicos, destacando las alfombras y tapetes de oración de origen turco, caucásico y turcomano.

Respecto a su experiencia y pasión por acumular una vasta colección personal, Ralph escribió: «Linda y yo coleccionamos alfombras antiguas desde 1979. Empezamos de la forma "habitual", comprando alfombras en subastas para amueblar la casa. Tras un par de decepciones, decidimos aprender más sobre ellas y comenzamos a asistir a subastas en Nueva York como Edelmann, PB84 y Phillips. Después de algunos tropiezos, Linda decidió que debíamos saber mucho más sobre lo que hacíamos, y fue entonces cuando comencé mi "índice" fotográfico, que registraba los tipos que más nos interesaban. Este índice llegó a tener unas 15.000 entradas y se convirtió en la base de una gran cantidad de información estadística que utilicé en mi libro, " Alfombras de oración caucásicas "».

Como coleccionistas, Ralph y su esposa Linda abordaron las alfombras de la misma manera que él llegó a apreciar la música jazz: absorbiendo y aprendiendo los fundamentos culturales, así como las complejas herencias e historias que hay detrás de ellas. ^{[ 9 ]}

Tuvimos la gran fortuna de que tanto Linda como Ralph compartiéramos la misma pasión por coleccionar. Es una afición verdaderamente maravillosa, y las oportunidades son infinitas: los aspectos sociales y comunitarios del coleccionismo, las Conferencias Internacionales sobre Alfombras Orientales, las Conferencias Americanas sobre Alfombras Orientales y los viajes de estudio de alfombras contribuyeron a enriquecer aún más la experiencia.

Respecto a su afición por coleccionar, Ralph confesó que los intereses de él y Linda eran amplios y variados, al igual que sus gustos en música jazz. "No éramos coleccionistas particularmente 'centrados' y nunca sabíamos qué nos interesaría después", dijo.

La colección de Ralph dependía más de la "pieza individual" que de su categoría o procedencia. Posteriormente, Ralph y Linda coleccionaron alfombras de aldeas caucásicas, alfombras de aldeas turcas, ^{[ 11 ]} bolsos Soumak de Shahsavan, Azerbaiyán, volantes de aldeas del sur de Persia y piezas baluchis y de Asia Central (turcomanas).

Una vez más, al igual que su amor por la música: «Considerábamos las alfombras, ante todo, como arte», escribió Ralph, describiendo su enfoque del coleccionismo. «A veces existe una atracción inmediata, casi instintiva, hacia una pieza en particular. Muy a menudo, la emoción influye en la decisión de comprarla o no».

Además de comprar y coleccionar alfombras, Ralph coleccionaba libros sobre el tema, lo que le ayudaba a mantenerse al día en el mercado. "Me resulta casi imposible coleccionar una cosa [alfombras] y no la otra [libros]. Ambos lamentamos las oportunidades perdidas que, con toda probabilidad, no se volverán a presentar. Los precios actuales de las piezas de primera categoría son, con razón, estratosféricos, mientras que a finales de los años 70 y en los 80, esas piezas eran mucho más asequibles. Pero logramos reunir una buena colección, incluyendo algunas piezas de muy alta calidad."

Después de adquirir experiencia en el campo y publicar su libro, Ralph recibió el prestigioso Premio Joseph V. McMullen ^{[ 12 ]} por su erudición y gestión en alfombras y textiles islámicos en 2021. ^{[ 13 ]}

Aunque falleció el 26 de abril de 2023, poco antes de cumplir 91 años, la muerte de Ralph fue inesperada. Murió de neumonía mientras viajaba por Israel .

Al enterarse de la muerte de Ralph en 2023, el estudioso del jazz Ted Gioia escribió que la visión y la defensa de Kaffel "siguen teniendo un impacto hoy en día. Ralph era un tipo decente y directo, quizás una de las pocas personas en la industria [musical] que actuaba con los motivos y valores correctos". ^{[ 14 ]}

A Ralph le sobreviven sus familiares más cercanos, incluyendo a su amada esposa Linda, con quien compartió muchos años, y sus tres hijos.