Ralph Riley

Sir Ralph Riley ^{[ 1 ]} (23 de octubre de 1924 – 27 de agosto de 1999) fue un genetista británico. ^{[ 2 ]}

Nació en Scarborough , en el norte de Yorkshire , en 1924 y sirvió en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Tras la guerra, estudió Botánica en la Universidad de Sheffield , seguida de un doctorado de dos años en genética.

Posteriormente, fue contratado por el Instituto de Mejora Genética Vegetal (PBI) de Cambridge para estudiar la introducción de variaciones genéticas útiles en el trigo a partir de sus parientes silvestres. Dos años más tarde, en 1954, Riley se convirtió en el fundador y primer director del Departamento de Citogenética del PBI. Su objetivo era ampliar el acervo genético del trigo poniendo a disposición de los mejoradores la variación genética de sus parientes silvestres. En 1957, descubrió el método para lograrlo mediante el hallazgo del gen Ph. Este gen controlaba el emparejamiento entre los cromosomas del trigo y sus parientes silvestres, y pronto pudo demostrar los mecanismos citogenéticos mediante los cuales genes útiles, como los que confieren nuevas resistencias a enfermedades, podían transferirse al trigo desde diversas especies silvestres. Este descubrimiento del gen Ph permitió la primera "ingeniería genética", y sus métodos se han utilizado desde entonces en todos los principales programas de mejora genética de cereales del mundo.

En 1972, se convirtió en director del PBI y, durante sus seis años al frente, se esforzó por mejorar la producción agrícola en el Reino Unido, desarrollando programas de investigación fundamental sobre mejora genética e introduciendo la biología molecular vegetal en el país. De este modo, consolidó la posición de liderazgo del PBI en la aplicación de la ciencia a la mejora genética de las plantas. Durante su gestión, los rendimientos de trigo aumentaron de cuatro toneladas por hectárea a seis, gracias en gran medida a las variedades mejoradas del PBI. Esto resultó especialmente crucial en un momento en que el Reino Unido necesitaba reducir su dependencia de las importaciones norteamericanas.

En 1978, Ralph Riley dejó el PBI para convertirse en Secretario (director ejecutivo) del Consejo de Investigación Agrícola y Alimentaria (actualmente Consejo de Investigación de Biotecnología y Ciencias Biológicas), donde ejerció como Secretario durante siete años y como Vicepresidente durante otros dos.

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1967. Recibió el Premio William Bate Hardy en 1969 ^{[ 3 ]} y la Medalla Real en 1981, así como el Premio de la Fundación Wolf en Agricultura en 1986. Fue nombrado caballero por sus servicios a la ciencia en 1984.

Se casó con Joan Norrington en 1949; tuvieron dos hijas. Falleció en Cambridge el 27 de agosto de 1999.