Disputa comercial sobre tierras raras

La disputa comercial sobre tierras raras , entre China y varios países (con Estados Unidos como principal líder), se originó por las restricciones a la exportación impuestas por China a los elementos de tierras raras, así como al tungsteno y al molibdeno . Los metales de tierras raras se utilizan para fabricar potentes imanes de neodimio , praseodimio , disprosio y terbio , productos de defensa y numerosos dispositivos electrónicos.

Estados Unidos, la UE y Japón argumentaron que las restricciones violaban las normas comerciales de la Organización Mundial del Comercio (OMC), mientras que China afirmó que las restricciones tenían como objetivo la conservación de los recursos y la protección del medio ambiente. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En 2012, la administración Obama presentó una demanda ante el Órgano de Solución de Controversias de la OMC. En 2014, la OMC falló en contra de China, lo que llevó a China a eliminar las cuotas de exportación en 2015. ^{[ 3 ]}

El episodio de 2010 generó un aumento de la inversión en proyectos de tierras raras fuera de China.

Existen 17 metales de tierras raras, ^{[ 4 ]} y su producción es un proceso complejo de múltiples etapas. Las exportaciones pueden ser en forma de minerales o productos en cualquier etapa, incluyendo minerales de tierras raras extraídos (todos con una cantidad minúscula de tierras raras mixtas), concentrados de mineral refinados, metales refinados de alta pureza o productos que incorporan metales refinados (baterías de litio para automóviles, imanes o generadores eólicos con imanes incorporados).

Las reservas conocidas de minerales de tierras raras son de 120 millones de toneladas, de las cuales China posee aproximadamente un tercio. ^{[ 5 ]}

La primera etapa, el proceso de extracción, produce menas de tierras raras. Más del 60 % de los metales de tierras raras (a partir de 2019) se extraen en China y a través de entidades controladas, principalmente en África. ^{[ 6 ]} La segunda etapa es el proceso de refinación, donde las menas se separan en metales puros y concentrados de tierras raras ligeras o pesadas. El proceso de refinación es muy específico para la naturaleza de la mena y los metales objetivo, y los concentrados producidos se destinan a otras refinerías para su posterior refinación. China produce el 85 % de la cuota de mercado mundial de ánodos y también tiene una gran participación en el procesamiento de estos materiales. ^{[ 6 ]} Refina el 68 % del níquel a nivel mundial, el 40 % del cobre, el 59 % del litio y el 73 % del cobalto. ^{[ 6 ]}

La producción de piezas y bienes es otro proceso industrial realizado por muchas empresas diferentes. China produce una gran parte de estos bienes y representa la mayoría de las exportaciones mundiales, especialmente baterías de iones de litio e imanes de neodimio. Representa la mayor parte de la producción mundial de componentes ricos en minerales para celdas de baterías, incluyendo el 70% de los cátodos , el 85% de los ánodos, el 66% de los separadores y el 62% de los electrolitos ^{[ 6 ].} China posee el 78% de la capacidad mundial de fabricación de celdas para baterías de vehículos eléctricos , que luego se ensamblan en módulos utilizados para formar un paquete de baterías. ^{[ 7 ]} China también alberga aproximadamente el 75% de las megafábricas de baterías de iones de litio del mundo. ^{[ 7 ]} Esto convierte a China en el mayor consumidor de los minerales que refina. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Los elementos de tierras raras (o tierras raras) son 17 elementos que poseen propiedades magnéticas y conductoras. ^{[ 8 ]} Se utilizan ampliamente en productos electrónicos como teléfonos celulares y también en equipos de defensa nacional. A pesar de su nombre, estos elementos no son tan "raros"; se encuentran en abundancia. ^{[ 9 ]} Sin embargo, no suelen encontrarse en concentraciones económicamente explotables, ^{[ 8 ] [ 9 ]} y su extracción es peligrosa para el medio ambiente. ^{[ 9 ]} Las tierras raras fueron descubiertas y utilizadas industrialmente por primera vez en Estados Unidos, pero los menores costos laborales y las regulaciones ambientales menos estrictas han permitido que China se convierta en el principal proveedor mundial de tierras raras. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

En la década de 2000, China comenzó a restringir la industria de las tierras raras con el fin de controlar la inversión extranjera en industrias estratégicas, y las exportaciones de tierras raras disminuyeron. ^{[ 10 ] : 5} Debido a que China era el mayor proveedor mundial de tierras raras cuando instituyó las restricciones a la exportación en la década de 2000, sus políticas provocaron una gran interrupción en el suministro global y aumentos significativos de precios. ^{[ 10 ] : 5}

El programa de noticias estadounidense 60 Minutes emitió un segmento sobre la disputa en el que el presentador afirmó que, debido a la omnipresencia del uso de las tierras raras, especialmente en armamento, las restricciones chinas representaban una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos. ^{[ 11 ]}

China fue acusada de prohibir extraoficialmente las exportaciones de tierras raras a Japón durante un conflicto diplomático entre ambos países tras el incidente de la colisión de barcos Senkaku en 2010 , aunque China niega tales acusaciones. Los críticos señalaron este incidente para argumentar que China no dudaría en utilizar su dominio en la producción de tierras raras para obtener ventaja en las negociaciones internacionales. ^{[ 12 ] [ 11 ]}

China impuso restricciones a la exportación de elementos de tierras raras el 4 de abril de 2025 como parte de su amplia respuesta a los aranceles del presidente estadounidense Donald Trump . Siete categorías de tierras raras medianas y pesadas, incluyendo samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio y artículos relacionados con el itrio, fueron incluidas en una lista de control de exportaciones a partir del 4 de abril, según un comunicado del Ministerio de Comercio de China. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

El 9 de octubre de 2025, Pekín anunció nuevos y drásticos controles a la exportación de tierras raras y tecnologías relacionadas. Siguiendo el ejemplo de Washington, que prohibía la exportación de semiconductores a China, restringiendo a los fabricantes extranjeros de chips la venta de productos fabricados con tecnología estadounidense, China extendió por primera vez sus restricciones a la exportación a productores fuera del país. Las medidas anteriores se centraban principalmente en las materias primas de la cadena de suministro, pero las nuevas normas se ampliaron para abarcar materiales y tecnologías de fabricación de las fases intermedia y final. ^{[ 15 ]}

Tras una reunión celebrada en la ciudad surcoreana de Busan el 30 de octubre de 2025 entre el presidente estadounidense Donald Trump y el secretario general del PCCh, Xi Jinping , China acordó suspender durante un año la ampliación prevista de los controles a las exportaciones de elementos de tierras raras como parte de un amplio acuerdo comercial. Como parte de dicho acuerdo, Trump accedió a reducir los aranceles sobre los productos chinos del 57 % al 47 %. ^{[ 16 ]}

En junio de 2026, China intensificó aún más la disputa al agregar diez empresas estadounidenses a su lista de control de exportaciones, incluidas MP Materials y USA Rare Earth, dos empresas respaldadas por el gobierno de EE. UU. para reducir la dependencia de las tierras raras chinas. La medida fue anunciada el 22 de junio de 2026 por el Ministerio de Comercio de China, descrita como una respuesta a la ampliación por parte de Estados Unidos de su propia lista de entidades chinas vinculadas al ejército. ^{[ 17 ]} El 24 de junio de 2026, el Ministerio de Comercio de China publicó el Anuncio No. 26 de 2026, que formaliza un mecanismo de denuncia para violaciones relacionadas con los controles de exportación de minerales estratégicos, efectivo a partir del 1 de julio de 2026. ^{[ 18 ]} En mayo de 2026, dos ciudadanos japoneses empleados por una importante empresa japonesa fueron detenidos en Dalian bajo acusaciones de contrabando de artículos relacionados con tierras raras sujetos a restricciones de exportación, lo que representa uno de los primeros casos conocidos de ciudadanos extranjeros detenidos por tales violaciones.

Estados Unidos presentó una demanda ante el Órgano de Solución de Controversias de la OMC contra las restricciones chinas. La Unión Europea y Japón también se unieron a la demanda en apoyo de Estados Unidos. Este último argumentó que las restricciones chinas contravenían el tratado de adhesión que China firmó al ingresar a la OMC en 2001. Dicho tratado prohibía los aranceles y las cuotas de exportación, salvo para los productos específicamente incluidos en la lista. Las tierras raras no figuraban entre los productos específicamente incluidos en la lista. ^{[ 19 ]}

China argumentó que sus restricciones eran legales porque las regulaciones de la OMC permiten a los países imponer aranceles y cuotas de exportación por razones de conservación y para proteger la seguridad de las plantas, los animales y los seres humanos . ^{[ 19 ] [ 20 ]}

La OMC falló en contra de China, determinando que sus controles a las exportaciones no estaban justificados según las excepciones que China había alegado. ^{[ 10 ] : 5}

China expresó su decepción con el fallo (NYT) y presentó una apelación reiterando su argumento de conservación. Sin embargo, el panel de apelaciones de la OMC confirmó el fallo. El Representante Comercial de Estados Unidos celebró el fallo como una victoria para la apertura y la equidad en todo el mundo. China eliminó sus restricciones a la exportación en enero de 2015. ^{[ 21 ]}

China acató el fallo, lo que también impulsó una mayor coordinación de políticas entre los ministerios centrales y proporcionó el estímulo para nuevas reformas internas. ^{[ 10 ] : 5}

Como resultado de los precios más altos que China cobraba fuera de China antes del fallo de la OMC, muchas empresas mineras de tierras raras en EE. UU. y Europa pudieron obtener capital, y en algunos casos públicamente, mediante la venta de acciones. Chevron Mining escindió la mina de tierras raras Mountain Pass, propiedad de Molycorp , como una empresa pública independiente en 2008. Sin embargo, en respuesta a la acción de la OMC y a este aumento de la competencia, China redujo significativamente el precio de las tierras raras, lo que hizo que estas entidades fueran menos atractivas para la inversión y, en el caso de Molycorp, insostenibles, lo que la obligó a declararse en bancarrota en junio de 2015. ^{[ 22 ]} En junio de 2017, la mina Molycorp fue vendida en subasta tras la quiebra y adquirida por MP Mine Operations LLC, una empresa en la que Shenghe Resources , un accionista minoritario chino, obtuvo el derecho exclusivo de comercializar todas las tierras raras de la mina. ^{[ 23 ]}

La disputa sobre las tierras raras formó parte de la trama de la segunda temporada de la serie de Netflix House of Cards (Real Clear World) y de Call of Duty: Black Ops II . ^{[ 24 ]}

De febrero a mayo de 2015, el Museo Thyssen Bornemisza presentó una exposición de arte titulada TIERRAS RARAS relacionada con la disputa, que incluyó diecisiete obras encargadas, una por cada elemento. Artistas contemporáneos de la Unión Europea , China , México , Congo y Rusia contribuyeron con obras. El artista y activista político Ai Weiwei fue uno de los artistas que participó. ^{[ 25 ]}

• Lista de casos de solución de controversias de la OMC
• Oficina de Minas de los Estados Unidos