Propulsor (cohetería)

Un propulsor es un cohete (o motor de cohete ) utilizado en la primera etapa de un vehículo de lanzamiento multietapa o en paralelo con cohetes de sostenimiento de mayor duración para aumentar el empuje de despegue y la capacidad de carga útil del vehículo espacial . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Los propulsores son tradicionalmente necesarios para lanzar naves espaciales a la órbita terrestre baja (a falta de un diseño de una sola etapa a órbita ), y son especialmente importantes para que un vehículo espacial vaya más allá de la órbita terrestre. El propulsor se desprende para que regrese a la Tierra una vez que se agota su combustible, un punto conocido como apagado del motor del propulsor (BECO). ^{[ 3 ]}

Tras la separación del propulsor , el resto del vehículo de lanzamiento continúa el vuelo con sus motores centrales o de etapa superior. El propulsor puede recuperarse, reacondicionarse y reutilizarse, como fue el caso de las carcasas de acero utilizadas para los propulsores de cohetes sólidos del transbordador espacial . ^{[ 1 ]}

El cohete SM-65 Atlas utilizaba tres motores: uno fijo al tanque de combustible y dos montados en una falda que se desprendía al apagar el motor. Se empleó como misil balístico intercontinental (ICBM), para lanzar la cápsula tripulada del Proyecto Mercury a órbita y como primera etapa de los vehículos de lanzamiento Atlas-Agena y Atlas-Centaur .

Varios vehículos de lanzamiento, incluidos el Soyuz ruso, el LVM3 indio y el Titan IV estadounidense , emplean propulsores auxiliares. El transbordador espacial estadounidense fue el primer vehículo tripulado en utilizar propulsores auxiliares. Vehículos de lanzamiento como el Delta IV Heavy y el Falcon Heavy estadounidenses emplean cohetes propulsores líquidos auxiliares .

Las carcasas de los propulsores de cohetes sólidos del transbordador espacial fueron recuperadas y reacondicionadas para su reutilización entre 1981 y 2011 como parte del programa del transbordador espacial .

En un nuevo programa de desarrollo iniciado en 2011, SpaceX desarrolló primeras etapas reutilizables para su cohete Falcon 9. Tras el lanzamiento de la segunda etapa y la carga útil, el propulsor regresa al sitio de lanzamiento o vuela a una plataforma flotante y aterriza verticalmente . Después de aterrizar varios propulsores tanto en tierra como en plataformas flotantes entre 2015 y 2016, una etapa que había aterrizado fue reutilizada por primera vez en marzo de 2017: el núcleo del cohete B1021 , que se había utilizado para lanzar una misión de reabastecimiento a la ISS cuando era nuevo en abril de 2016, se utilizó posteriormente para lanzar el satélite SES-10 en marzo de 2017. ^{[ 4 ]} El programa tenía como objetivo reducir significativamente los precios de lanzamiento, y para 2018, SpaceX había reducido los precios de lanzamiento de propulsores probados en vuelo a 50 millones de dólares estadounidenses , el precio más bajo de la industria para servicios de lanzamiento de carga media . ^{[ 5 ]}

Para agosto de 2019, la recuperación y reutilización de los propulsores Falcon 9 se había convertido en una práctica habitual. Se intentaban aterrizajes y recuperaciones de propulsores en más del 90 % de todos los vuelos de SpaceX, y se lograron aterrizajes y recuperaciones exitosas en 65 de 75 intentos. En total, 25 propulsores recuperados fueron reacondicionados y posteriormente volados por segunda vez a finales de 2020, y varios de ellos incluso volaron por tercera vez.

A finales de 2020, Rocket Lab guió el propulsor de su cohete Electron para un amerizaje en el Océano Pacífico con un parapente después de lanzar la misión Return to Sender , como parte de un programa para recuperar el propulsor con un helicóptero y reutilizarlo en misiones posteriores. ^{[ 6 ]}

Los propulsores de cohete utilizados en las aeronaves se conocen como cohetes de despegue asistido por chorro (JATO, por sus siglas en inglés) .

Diversos misiles también utilizan propulsores de cohetes sólidos. Algunos ejemplos son:

• 2K11 (SA-4) , que utiliza cohetes propulsores sólidos como primera etapa y, posteriormente, un estatorreactor .
• El S-200 (SA-5) utiliza cohetes propulsados ​​sólidos como primera etapa, seguidos de un cohete de combustible líquido .
• Las versiones lanzadas desde superficie y desde submarinos del Boeing Harpoon, propulsado por turborreactor , y muchos otros misiles de crucero utilizan un cohete propulsor de combustible sólido (SRB).

• propulsor de cohete líquido
• Ingeniero de sistemas de propulsión : puesto de apoyo en el centro de control de misiones de la NASA, conocido por el indicativo BOOSTER.
• Halcón 9 B1060