Reliquia (biología)

En biogeografía y paleontología , un relicto es una población o taxón de organismos que estuvo más extendido o fue más diverso en el pasado. Una población relicta es una población que actualmente habita un área restringida cuyo rango fue mucho más amplio durante una época geológica anterior . De manera similar, un taxón relicto es un taxón (por ejemplo, una especie u otro linaje) que es el único representante superviviente de un grupo que antes era diverso. ^{[ 1 ]}

Una planta o animal relicto (o relicto) es un taxón que persiste como remanente de lo que alguna vez fue una población diversa y extendida. El relictualismo ocurre cuando un hábitat o área de distribución extensa cambia y una pequeña área queda aislada del resto. Un subconjunto de la población queda entonces confinado al área hospitalaria disponible y sobrevive allí mientras que la población más amplia se reduce o evoluciona de forma divergente . Este fenómeno difiere del endemismo en que el área de distribución de la población no siempre estuvo restringida a la región local. En otras palabras, la especie o grupo no necesariamente surgió en esa pequeña área, sino que quedó aislada o aislada por cambios a lo largo del tiempo. El agente de cambio podría ser cualquier cosa, desde la competencia con otros organismos, la deriva continental o el cambio climático , como una era glacial .

Cuando un organismo relicto es representativo de los taxones que se encuentran en el registro fósil y, sin embargo, aún vive, a veces se le denomina fósil viviente . No obstante, un organismo relicto no tiene por qué estar vivo actualmente. Un organismo relicto evolutivo es cualquier organismo que fue característico de la flora o fauna de una época y que persistió en una época posterior, caracterizada por una flora o fauna de nueva evolución significativamente diferente de las anteriores.

Un ejemplo notable es el tilacino de Tasmania, un carnívoro marsupial relicto que sobrevivió hasta nuestros días en una isla, mientras que el resto de su especie en la Australia continental se había extinguido hace entre 3000 y 2000 años. ^{[ 3 ]}

Otro ejemplo es Omma , un género de escarabajo con un registro fósil que se remonta a más de 200 millones de años, al Triásico Tardío, y que se encontraba en todo el mundo durante el Jurásico y el Cretácico, ahora confinado a una sola especie viva en Australia. ^{[ 4 ]} Otro relicto del Triásico es Pholadomya , un género común de almejas durante el Mesozoico, ahora confinado a una sola especie rara en el Caribe. ^{[ 5 ]}

El tuátara, endémico de Nueva Zelanda, es el único miembro vivo del otrora diverso orden de reptiles Rhynchocephalia , que tiene un registro fósil que se remonta a 240 millones de años y durante la era Mesozoica tenía una distribución global y era ecológicamente diverso. ^{[ 6 ]}

Un ejemplo del registro fósil sería un espécimen de Nimravidae , una rama extinta de carnívoros en el árbol evolutivo de los mamíferos, si dicho espécimen proviniera de Europa en la época del Mioceno . De ser así, el espécimen representaría no a la población principal, sino a un último remanente superviviente del linaje nimrávido. Estos carnívoros eran comunes y estaban muy extendidos en la época anterior, el Oligoceno , y desaparecieron cuando el clima cambió y los bosques fueron reemplazados por sabanas . Persistieron en Europa en los últimos bosques restantes como una reliquia del Oligoceno: una especie relicta en un hábitat relicto. ^{[ 7 ]}

Un ejemplo de evolución divergente que crea relictos se encuentra en las musarañas de las islas frente a la costa de Alaska, concretamente la musaraña de la isla Pribilof y la musaraña de la isla San Lorenzo . Estas especies son aparentemente relictos de una época en la que las islas estaban conectadas al continente, y alguna vez fueron conespecíficas con una especie más extendida, ahora la musaraña cinerea ; las tres poblaciones divergieron a través de la especiación . ^{[ 8 ]}

En botánica , un ejemplo de población vegetal relicta de la era glacial es el lirio de Snowdon , notable por su extrema rareza en Gales . La población galesa se limita a las laderas orientadas al norte de Snowdonia , donde las condiciones climáticas son aparentemente similares a las de la Europa de la era glacial. Algunos han expresado su preocupación de que el calentamiento global provoque la extinción del lirio en Gran Bretaña . ^{[ 9 ]} Otras poblaciones de la misma planta se pueden encontrar en el Ártico y en las montañas de Europa y América del Norte, donde se la conoce como alplily común.

Si bien la extinción de una población geográficamente disjunta de una especie relicta puede ser una preocupación de conservación regional, la extinción total a nivel de especie puede ocurrir en este siglo de rápido cambio climático si el rango geográfico ocupado por una especie relicta ya se ha contraído hasta el grado en que es endémica de área restringida . Por esta razón, la herramienta de conservación tradicional de translocación se ha reformulado recientemente como migración asistida de especies endémicas de área restringida, en peligro crítico de extinción que ya están (o se espera que pronto) experimentan un cambio climático más allá de sus niveles de tolerancia. ^{[ 10 ]} Dos ejemplos de especies relictas en peligro crítico de extinción para las cuales ya se están llevando a cabo proyectos de migración asistida son la tortuga de pantano occidental de Australia y un árbol conífero del sotobosque en los Estados Unidos llamado Florida Torreya . ^{[ 11 ]} Un ejemplo de ciudadanos de todo el mundo que participan activamente en la plantación de un árbol relicto con un rango nativo extremadamente estrecho se refiere a la Wollemia nobilis australiana , que fue descubierta en 1994. ^{[ 12 ]} Diez años después de que se iniciara la protección de esquejes de ramas enraizadas en jardines botánicos de todo el mundo, se autorizó a los cultivadores comerciales a recibir esquejes sobrantes para propagarlos y venderlos a sus propios clientes. Esta inusual decisión de gestión para una planta en peligro de extinción se debió al "enorme interés público en este árbol raro" y como un experimento para probar si la disponibilidad comercial serviría para "proteger a las poblaciones silvestres de la recolección ilegal". ^{[ 12 ]}

Hace más de un siglo, un árbol relicto asiático se convirtió no solo en uno de los favoritos de la horticultura en Estados Unidos y Europa, sino que también se descubrió que era muy adecuado para la plantación de árboles en calles urbanas. Se trataba del Ginkgo biloba , que es muy tolerante a la contaminación. ^{[ 13 ]} El ginkgo es el último representante vivo de la familia de plantas Ginkgoales . Los ginkgos ancestrales tuvieron una distribución diversa y extensa en el norte durante el Mesozoico . ^{[ 14 ] [ 15 ]}

La foca anillada de Saimaa ( Phoca saimensis ) es una especie endémica, un vestigio de la última edad de hielo que vive únicamente en Finlandia , en el complejo lacustre de agua dulce de Saimaa, un lago aislado y fragmentado . ^{[ 16 ]} Actualmente, la población cuenta con menos de 400 individuos, lo que supone una amenaza para su supervivencia. ^{[ 17 ]}

Otro ejemplo es la rana leopardo, una especie relicta que antes se encontraba en todo Nevada , Arizona , Utah y Colorado , pero que ahora solo se halla en el Área Recreativa Nacional del Lago Mead, en Nevada y Arizona.

El concepto de relictualismo es útil para comprender la ecología y el estado de conservación de poblaciones que se han insularizado, es decir, confinadas a una o varias áreas pequeñas sin posibilidad de movimiento entre poblaciones. La insularización hace que una población sea vulnerable a fuerzas que pueden conducir a la extinción , como enfermedades, endogamia , destrucción del hábitat , competencia de especies introducidas y el calentamiento global . Consideremos el caso de la golondrina de río de ojos blancos , una especie de ave muy localizada que se encuentra solo en el sudeste asiático y es extremadamente rara, si no extinta ya. Su pariente vivo más cercano y único superviviente es la golondrina de río africana , también muy localizada en África central. Estas dos especies son los únicos miembros conocidos de la subfamilia Pseudochelidoninae, y sus poblaciones ampliamente disjuntas sugieren que son poblaciones relictas de un ancestro más común y extendido. Conocido por la ciencia solo desde 1968, parece haber desaparecido. ^{[ 18 ]}

Se han realizado estudios sobre poblaciones relictas en hábitats aislados de montañas y valles en el oeste de Norteamérica, donde la topografía de cuencas y cordilleras crea áreas de naturaleza insular, como montañas boscosas rodeadas de desierto inhóspito, llamadas islas del cielo . Estas situaciones pueden servir como refugios para ciertas especies relictas del Pleistoceno , como la ardilla de bolsillo de Townsend , ^{[ 8 ]} al tiempo que crean barreras para la dispersión biológica . Los estudios han demostrado que estos hábitats insulares tienden a disminuir la riqueza de especies . Esta observación tiene implicaciones significativas para la biología de la conservación, ya que la fragmentación del hábitat también puede conducir a la insularización de poblaciones aisladas. ^{[ 3 ] [ 19 ]}

Las llamadas "reliquias de cultivo" ^{[ 20 ]} son ​​especies vegetales que se cultivaban en el pasado con diversos fines (medicinales, alimenticios, tintes, etc.), pero que ya no se utilizan. Se encuentran naturalizadas y pueden hallarse en yacimientos arqueológicos.

• fósil viviente