Ira Remsen

Ira Remsen (10 de febrero de 1846 – 4 de marzo de 1927) fue un químico estadounidense que introdujo la investigación y la enseñanza de la química orgánica en Estados Unidos siguiendo el modelo de las universidades alemanas donde recibió su formación inicial. Fue el primer catedrático de química y el segundo rector de la Universidad Johns Hopkins . Fundó el American Chemical Journal , que dirigió desde 1879 hasta 1914. El descubrimiento de la sacarina se produjo en su laboratorio por Constantine Fahlberg, quien colaboró ​​con Remsen pero patentó la síntesis por su cuenta, lo que provocó la ira de Remsen. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}

Ira Remsen nació en la ciudad de Nueva York el 10 de febrero de 1846. Era hijo de James Vanderbelt Remsen (1818-1892) y Rosanna Secor (1823-1856), provenientes de una familia de colonos holandeses. Su madre tenía antepasados ​​hugonotes. Asistió a la Academia Libre de Nueva York, donde estudió griego, latín, matemáticas y ciencias. También asistió a las populares conferencias de Robert Ogden Doremus en el Instituto Cooper. No completó su licenciatura, pero trabajó como aprendiz durante un tiempo con un médico homeópata que formaba parte del profesorado de la Escuela de Medicina Homeopática de Nueva York. También abandonó esta escuela y se unió al Colegio de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia ^{[ 4 ],} donde recibió el título de Doctor en Medicina en 1867 con una tesis sobre la degeneración grasa del hígado. Luego ejerció en Irving Place, Nueva York, y un año después buscó estudiar química en Alemania. Fue a la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich, donde trabajó con Jacob Volhard (1834-1910) y también asistió a una serie de conferencias con Justus von Liebig (1803-1873), quien fue el principal motivo por el que Remsen se trasladó a Alemania. ^{[ 5 ]} Luego fue a la Universidad de Gotinga , por recomendación de Friedrich Wöhler , y estudió química orgánica con Rudolph Fittig (1835-1910). Su doctorado de 1870 versó sobre investigaciones acerca del ácido pipérico y sus derivados. ^{[ 6 ]} Trabajó como asistente de Fittig de 1870 a 1872 y durante este tiempo conoció a William Ramsay (1852-1916). ^{[ 7 ]}

Se casó con Elisabeth Hilleard Mallory el 3 de abril de 1875 en la ciudad de Nueva York. Tuvieron dos hijos. Su hijo, Ira Mallory Remsen (1876-1928), se convirtió en artista y dramaturgo y vivió en Carmel-by-the-Sea, California . ^{[ 8 ] [ 1 ]}

En 1872, tras investigar química pura en la Universidad de Tubinga , Remsen regresó a Estados Unidos y se convirtió en profesor del Williams College , donde escribió el popular texto Química Teórica . ^{[ 1 ]} El libro y la reputación de Remsen llamaron la atención de Daniel Coit Gilman , quien lo invitó a formar parte del profesorado fundador de la Universidad Johns Hopkins . Remsen aceptó y fundó el departamento de química, dirigiendo su propio laboratorio. En 1879, fundó el American Chemical Journal , que dirigió durante 35 años. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1879. ^{[ 9 ]}

En 1879, Constantine Fahlberg, quien trabajaba con Remsen como investigador postdoctoral, realizó un descubrimiento accidental que cambió la carrera de Remsen. Al cenar panecillos después de un largo día en el laboratorio investigando derivados del alquitrán de hulla , Fahlberg notó que los panecillos tenían un sabor inicialmente dulce, pero luego amargo. ^{[ 10 ]} Como su esposa no percibió ningún sabor extraño en los panecillos, Fahlberg se probó los dedos y notó que el sabor amargo probablemente provenía de uno de los productos químicos de su laboratorio. Al día siguiente, en su laboratorio, probó los productos químicos con los que había estado trabajando el día anterior y descubrió que se trataba de la oxidación de la o-toluenosulfonamida que había probado la noche anterior. Bautizó la sustancia como sacarina y, junto con su compañero de investigación Remsen, publicó su hallazgo en 1880. Posteriormente, Remsen se enfureció cuando Fahlberg, al patentar la sacarina (junto con su tío Adolph Moritz List), afirmó que él solo la había descubierto. ^{[ 11 ]} Remsen no tenía interés en el éxito comercial de la sacarina, del cual Fahlberg se benefició, pero estaba indignado por la supuesta deshonestidad de no reconocerlo como el jefe del laboratorio. ^{[ 10 ]} Fahlberg pronto se enriquecería, mientras que Remsen simplemente se irritó, creyendo que merecía el crédito por las sustancias producidas en su laboratorio. En una carta al químico escocés William Ramsay , ^{[ 12 ] [ 13 ]} Remsen comentó: «Fahlberg es un sinvergüenza. Me da náuseas oír mi nombre mencionado junto al suyo». ^{[ 14 ] [ 15 ]} La controversia llegaría a los tribunales cuando Constantine Fahlberg, Adolph List, George Merck y Theodore Weicker demandaron a A. Klipstein & Company de Nueva York por violación de patente. Klipstein utilizó la afirmación de que Remsen y Fahlberg estuvieron involucrados en el descubrimiento y que Fahlberg se había atribuido falsamente la invención. El testimonio de Remsen también se incluyó en el caso, pero los documentos se perdieron. La demanda finalmente se retiró. Cuando la Sociedad Química Estadounidense le otorgó la medalla Priestley en 1923, la mención indicaba que Remsen sirvió a la ciencia de la química y no buscó beneficios comerciales de su trabajo. ^{[ 16 ]}

A lo largo de su trayectoria académica, Remsen fue conocido como un excelente profesor, riguroso en sus expectativas pero paciente con los principiantes. "Sus clases para principiantes eran modelos de exposición didáctica, y muchos de sus estudiantes de posgrado deben gran parte de su éxito posterior en sus propias aulas a la formación pedagógica recibida al asistir a las clases de Remsen para estudiantes de primer año". ^{[ 17 ]} Remsen centró su enseñanza en el laboratorio. Fundó el American Chemical Journal , que editaba desde Baltimore y que competía con el Journal of the American Chemical Society, publicado por la American Chemical Society. Esta última revista no publicaba mucho sobre química orgánica. Remsen se había unido a la ACS en 1878, pero dejó que su membresía expirara. Cuando se reincorporó, fue elegido presidente en 1902. En 1913, permitió que su revista se fusionara con la revista de la ACS. ^{[ 4 ]}

En 1901, Remsen fue nombrado presidente de Johns Hopkins, ^{[ 1 ]} donde fundó una Escuela de Ingeniería ^{[ 18 ]} y ayudó a establecerla como una universidad de investigación. Introdujo muchas de las técnicas de laboratorio alemanas que había aprendido y escribió varios libros de texto importantes de química. En 1912, renunció a la presidencia por motivos de salud y se retiró a Carmel, California . ^{[ 19 ]} Mientras ejercía como presidente de Johns Hopkins, también participó en proyectos civiles. Formó parte de la Comisión Escolar de Baltimore en esfuerzos por mejorar la infraestructura de la educación secundaria. En 1906, también participó en mejoras al sistema de alcantarillado de Baltimore. Asimismo, formó parte de la Comisión de Buenas Carreteras de Maryland. En 1909, fue nombrado presidente de una junta que se ocupaba de la pureza de los alimentos bajo el Departamento de Agricultura. La junta llegó a ser conocida popularmente como la "Junta Remsen". Hubo una considerable presión por parte de los fabricantes para vilipendiar a los miembros de la junta que fueron criticados en la prensa. Una caricatura de este período lo representaba sentado en una tabla con clavos. ^{[ 14 ]}

Falleció el 4 de marzo de 1927 en Carmel-by-the-Sea, California . Sus cenizas reposan tras una placa en el edificio de química del campus de Homewood de la Universidad Johns Hopkins. ^{[ 1 ] [ 19 ]}

En sus 37 años de servicio, dirigió a 107 estudiantes de doctorado. ^{[ 20 ] [ 21 ]} En 1925, ochenta y cuatro de sus estudiantes ocupaban puestos de profesores y cuarenta eran jefes de departamentos de química en los Estados Unidos. ^{[ 22 ]} Tras su muerte, el nuevo edificio de química, terminado en 1924, recibió su nombre en Johns Hopkins. Sus cenizas se encuentran detrás de una placa en Remsen Hall; es la única persona enterrada en el campus. ^{[ 1 ] [ 23 ]}

Su casa de Baltimore fue añadida al Registro Nacional de Lugares Históricos y declarada Monumento Histórico Nacional en 1975. ^{[ 24 ]}

El Remsen Hall del Queens College también lleva su nombre. ^{[ 25 ]}

En 1946, para conmemorar el centenario de Remsen, la sección de Maryland de la Sociedad Química Estadounidense comenzó a otorgar el premio Remsen en su honor. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]} Los galardonados suelen ser de la más alta categoría, e incluyeron una sucesión de 16 premios Nobel entre 1950 y 1980.

Destinatarios ^{[ 30 ]}

• Noyes WA (1927). "Ira Remsen". Science . 66 (1707): 243– 246. Bibcode : 1927Sci....66..243N . doi : 10.1126/science.66.1707.243 . PMID 17742012 . 

• Ira Remsen: La química era la correcta
• La historia de los afroamericanos en la Universidad Johns Hopkins .
• Ira Remsen — Memorias biográficas de la Academia Nacional de Ciencias
• Documentos de Ira Remsen archivados el 10 de junio de 2016 en Wayback Machine .