Retrocohete

Cuando una nave espacial en órbita se desacelera lo suficiente, su altitud disminuye hasta el punto en que las fuerzas aerodinámicas comienzan a frenar rápidamente su movimiento, y regresa a la Tierra. Sin los retrocohetes, las naves espaciales permanecerían en órbita hasta que esta se desacelerara de forma natural, y reingresarían a la atmósfera mucho más tarde; en el caso de vuelos tripulados, mucho después de que se hayan agotado los sistemas de soporte vital. Por lo tanto, es fundamental que las naves espaciales cuenten con retrocohetes extremadamente fiables.

To ensure clean separation and prevent contact, multistage rockets such as the Titan II, Saturn I, Saturn IB, and Saturn V may have small retrorockets on lower stages, which ignite upon stage separation. For example, they were used to back the S-IC and S-II stages off from the rest of the vehicle after their respective shutdowns during the Saturn V's launch to Earth orbit. Meanwhile, the succeeding stage may have posigrade ullage rockets, both to aid separation and ensure good starting of liquid-fuel engines.

Retrorockets are also used in landing spacecraft on other astronomical bodies, such as the Moon and Mars, as well as enabling a spacecraft to enter an orbit around such a body, when otherwise it would scoot past and off into space again. As pointed out above (in connection with Project Apollo) the main rocket on a spacecraft can be re-oriented to serve as a retrorocket. The Soyuz capsule uses small rockets for the last phase of landing.

Desde 2010 han surgido nuevos usos para los cohetes de retropropulsión en sistemas de lanzamiento reutilizables . Tras la separación de la segunda etapa , la primera etapa de los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX utiliza entre uno y tres de los motores principales para desacelerar y realizar un aterrizaje propulsado . Posteriormente, la primera etapa se recupera, se reacondiciona y se prepara para el siguiente vuelo. Los propulsores de otros cohetes orbitales se destruyen habitualmente tras un único uso debido a la reentrada atmosférica y al impacto a alta velocidad en el océano. Empresas como Blue Origin con su New Glenn , Link Space con su New Line 1 y proyectos nacionales como el proyecto RETALT de la Comisión Europea y el Long March 8 de la Administración Espacial Nacional de China también están explorando la reentrada de retropropulsión para propulsores reutilizables. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

El New Shepard es un cohete suborbital reutilizable de una sola etapa en el que el propulsor utiliza su motor principal para aterrizar nuevamente después del vuelo. La cápsula frena su descenso con paracaídas y utiliza retrocohetes para reducir la velocidad justo antes de tocar tierra.

El vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX recupera su propulsor Super Heavy de manera similar al Falcon 9, encendiendo trece motores, antes de apagar diez de ellos para el descenso final. ^{[ 7 ]} La segunda etapa, tras la reentrada, enciende sus tres motores internos y desciende para amerizar o ser capturada. ^{[ 7 ]}

La Operación Credible Sport , un plan propuesto por el gobierno estadounidense en 1979 para rescatar a los rehenes en Irán, resultó en la construcción de dos Lockheed C-130 Hercules modificados , denominados YMC-130H, equipados con retrocohetes para realizar aterrizajes extremadamente cortos. Como parte del plan, estos aviones aterrizarían en el Estadio Shahid Shiroudi, cerca de la Embajada de Estados Unidos en Teherán , y utilizarían los retrocohetes para detenerse. Uno de los aviones se estrelló durante un vuelo de prueba sin que se registraran víctimas mortales, y el plan fue descartado ese mismo año. ^{[ 8 ]}