Juan Church (ministro)

Un niño expósito encontrado cuando era un bebé, apenas capaz de caminar, en los escalones de la iglesia de San Juan en Clerkenwell (de ahí su nombre) o en la iglesia de San Andrés en Holborn , se desconocen los padres de Church. Fue enviado al Hospital de Niños Expósitos y pasó sus primeros seis años al cuidado de una mujer en Hadlow , cerca de Tonbridge en Kent, antes de regresar al hospital. Allí permaneció, recibiendo una educación rudimentaria, que incluía cómo leer pero no cómo escribir, hasta que a los 10 años fue contratado como aprendiz de un tallador y dorador en Great Portland Street . Este contrato se rompió después de solo ocho años debido a una disputa con el amo, pero, aunque se quejó de la pobreza durante este tiempo, logró educarse por su cuenta y adquirió una pequeña biblioteca personal.

Church cambió de trabajo varias veces y, el 22 de marzo de 1801, se casó con la hija de un tal Sr. Elliott de Hampshire en la Nueva Iglesia ( swedenborgiana ) de Strand . Es posible que su primer empleador lo introdujera al swedenborgianismo, a pesar de afirmar que asistía regularmente a los servicios anglicanos durante su aprendizaje. Al convertirse en un disidente evangélico más abierto, a partir de 1801 asistió a las reuniones de la Sociedad Itinerante , y unos años más tarde comenzó a predicar en público y a organizar una escuela dominical. En 1807 fue bautizado en la congregación de Grafton Street bajo el ministerio de su pastor, el reverendo Richard Burnham . Allí, probado y aprobado como predicador, admiraba el calvinismo radical de William Huntington , aunque no está claro que esto lo llevara, como afirmaban sus detractores, a practicar el " antinomianismo práctico " de Huntington o a mostrar un desprecio deliberado por la moral cristiana aceptada.

Church aceptó casi de inmediato un nombramiento permanente en una capilla independiente en Banbury, Oxfordshire , siendo ordenado el 15 de septiembre de 1807 ante un grupo de ministros bautistas e independientes, pero este cargo fue interrumpido al año siguiente como resultado de rumores de que estaba sodomizando a jóvenes de la congregación. Regresó a Londres, a la congregación de Grub Street , pero a pesar de admitir que había actuado "imprudentemente" ^{[ 3 ]} , se negó a someterse a la investigación de estas acusaciones y pasó por muchos otros nombramientos de predicación a corto plazo antes de unirse a la Capilla del Obelisco , St George's Fields , como su ministro regular.

En el transcurso de 1813, comenzaron a circular rumores en el Weekly Dispatch y otros panfletos y hojas sueltas que vinculaban a Church con el White Swan (un conocido burdel homosexual o "bar gay" en la jerga moderna, en Vere Street, Clare Market), afirmando que Church era su capellán y que había oficiado ceremonias de matrimonio simuladas para sus clientes masculinos, posteriormente reconocidas por algunos historiadores modernos como matrimonios entre personas del mismo sexo . Church negó esta conexión con Vere Street, alegando que se trataba de propaganda de sus oponentes clericales y emprendió con éxito acciones legales para impedir que el Dispatch publicara más informes. Los intentos de procesamiento contra él por sodomía fracasaron y su número de seguidores no disminuyó; de hecho, en 1814 fundó una nueva capilla, más tarde conocida como el Tabernáculo del Obelisco, diseñada para acoger a un mayor número de personas. Su primera esposa falleció tras haberle dado cuatro hijos, y poco después se volvió a casar con una mujer de nombre desconocido (aunque se cree que era la propietaria de un seminario para señoritas en Hammersmith ).

En 1816, Church declaró que soñó con ver varios escorpiones arrastrándose por el suelo de su capilla y que pudo matar a todos menos a dos de ellos, "que huyeron al mismo asiento que ocupaban ******* y otro". ^{[ 4 ]} Poco después, el 26 de septiembre, fue acusado en los tribunales de Surrey , Croydon , de intento de sodomía. Su acusador fue Adam Foreman, un aprendiz de alfarero de 19 años de su congregación, quien alegó que Church había entrado en su habitación una noche, le había puesto una mano en los genitales y había fingido la voz de su amante, tras lo cual Foreman afirmó haber huido. El juicio fue una causa célebre , que duró hasta el 17 de agosto del año siguiente y que resultó en un veredicto de culpabilidad y una condena de dos años de prisión para Church. Tras el veredicto, Church fue quemado en efigie por una gran y violenta multitud frente al Tabernáculo del Obelisco. Durante los 730 días que cumplió de su condena en las cárceles de Newington y Horsemonger Lane, según relata en su autobiografía, sufrió mucho, pero recibió numerosas visitas, tuvo acceso a libros, conservó a muchos de sus seguidores (especialmente mujeres) y sus cuatro hijos estuvieron bien atendidos. Tras su liberación, pronto retomó sus servicios religiosos habituales, llegando incluso a predicar ante más de 1000 personas la noche de su excarcelación.

Aunque su correspondencia se conserva, no volvió a verse envuelto en ninguna controversia y no se sabe nada más de él después de 1826 (fecha de su último sermón publicado), cuando desaparece de los registros públicos; se desconoce la fecha de su muerte.