Pánico vampírico en Nueva Inglaterra

El pánico vampírico de Nueva Inglaterra fue la reacción a un brote de tuberculosis a finales del siglo XVIII y durante el siglo XIX en Rhode Island , el este de Connecticut , el sur de Massachusetts , Vermont y otras zonas de los estados de Nueva Inglaterra . ^{[ 1 ]} Se creía que la tuberculosis era causada por los difuntos que consumían la vida de sus parientes supervivientes. ^{[ 2 ]} Los cuerpos eran exhumados y los órganos internos quemados ritualmente para impedir que el difunto "vampiro" atacara a la población local y para prevenir la propagación de la enfermedad. Casos notables provocaron atención y comentarios a nivel nacional, como los de Mercy Brown en Rhode Island y Frederick Ransom en Vermont.

La tuberculosis se conocía entonces como "consunción", ya que parecía consumir el cuerpo de la persona infectada. ^{[ 3 ]} Ahora se sabe que es una enfermedad bacteriana, pero su causa fue desconocida hasta finales del siglo XIX. ^{[ 4 ]} La infección se propaga fácilmente entre los miembros de una familia; por lo tanto, cuando un miembro de la familia moría de consunción, otros miembros a menudo se infectaban y gradualmente perdían la salud. La gente creía que esto se debía a que el enfermo de tuberculosis fallecido drenaba la vida de los demás miembros de la familia. ^{[ 2 ]} La creencia de que la consunción se propagaba de esta manera estaba muy extendida en Nueva Inglaterra ^{[ 5 ] : 214} y en Europa. ^{[ 6 ]}

En un intento por proteger a los supervivientes y evitar los efectos de la tuberculosis, se exhumaban y examinaban los cuerpos de quienes habían fallecido a causa de la enfermedad. Se consideraba que el cadáver se alimentaba de los vivos si se determinaba que estaba inusualmente fresco, especialmente si el corazón u otros órganos contenían sangre líquida. Una vez identificado el culpable, se propusieron varias maneras de detener los ataques. La más inofensiva consistía simplemente en voltear el cuerpo en su tumba. En otros casos, las familias quemaban los órganos "frescos" y volvían a enterrar el cuerpo; ocasionalmente, se decapitaba el cuerpo. Los familiares afectados también inhalaban el humo de los órganos quemados o consumían las cenizas en un intento adicional por curar la tuberculosis. ^{[ 7 ] : 130}

Uno de los primeros casos, a finales del siglo XVIII, fue el del reverendo Justus Forward (1730-1814), el eminente pastor formado en Yale de la iglesia congregacionalista de Belchertown, Massachusetts, en la parte occidental del estado, cerca de Springfield . Sirvió a la iglesia durante casi seis décadas hasta su muerte en 1814.

Para julio de 1788, él y su esposa habían perdido a tres hijas a causa de la tuberculosis, entre ellas Martha Forward Dwight. Ella había fallecido en 1782 a los 23 años. Otras dos estaban enfermas, incluida su hija Mercy, que había comenzado a sufrir hemorragias. En una carta escribió:

Esta mañana [21 de julio] abrimos la tumba de mi hija [Martha]... quien había fallecido —la última de mis tres hijas— hace casi seis años... Al abrir el cuerpo, los pulmones no estaban disueltos, sino que contenían sangre, aunque no fresca, sino coagulada. Los pulmones no se veían como cabría esperar de un cuerpo recién fallecido, sino mucho más sanos de lo que cabría esperar. Me han dicho que el hígado estaba tan sano como los pulmones. Colocamos los pulmones y el hígado en una caja aparte y los enterramos en la misma tumba, a unos veinticinco centímetros por encima del ataúd.

Su hija Mercy murió en enero de 1789. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Henry David Thoreau escribió en su diario el 26 de septiembre de 1859: «El salvaje que hay en el hombre nunca se erradica del todo. Acabo de leer sobre una familia en Vermont que, tras la muerte de varios de sus miembros por tuberculosis, quemaron los pulmones, el corazón y el hígado del último fallecido para evitar que otros la contrajeran», en referencia a la superstición de la época. ^{[ 17 ]} Cuando los habitantes rurales de Rhode Island se trasladaron al oeste, a Connecticut, los lugareños los percibieron como «incultos» y «viciosos», debido en parte a sus creencias en el vampirismo. ^{[ 2 ]} Los periódicos también se mostraron escépticos, calificando la creencia en el vampirismo como una «vieja superstición» y una «idea curiosa». ^{[ 7 ] : 132}

Si bien la prensa desestimó esta práctica como superstición, la quema de órganos era ampliamente aceptada como medicina popular en otras comunidades. En Woodstock, donde la creencia local aún estaba presente, los registros municipales informan que cientos de espectadores asistieron a la quema del corazón de Frederick Ransom. ^{[ 1 ]}

Es improbable que los difuntos fueran conocidos como vampiros por sus familias afectadas, ya que la palabra no era de uso común en la comunidad en aquel entonces. Sin embargo, el término era utilizado por periódicos y personas ajenas a la comunidad debido a su similitud con las creencias vampíricas contemporáneas en Europa del Este. ^{[ 16 ]}

Estas creencias eran muy diferentes de los vampiros retratados en la cultura popular moderna. Michael Bell realizó un estudio antropológico del fenómeno en Nueva Inglaterra y rechazó esa narrativa moderna: «Ningún relato creíble describe un cadáver que realmente salga de la tumba para chupar sangre, y hay poca evidencia que sugiera que quienes participaban en la práctica se referían a ella como "vampirismo" o al cadáver sospechoso como "vampiro", aunque los periódicos usaban este término para referirse a la práctica». ^{[ 7 ]}

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