Richard Knabl

Richard Knabl (24 October 1789, in Graz, Styria – 19 June 1874) was an Austrian parish priest and epigraphist who, though he lacked formal academic training as a historian, became a prominent contributor to our current knowledge of the Roman period in Noricum and western Pannonia, especially on the territory of modern Styria.

Knabl was a son of the syndic Ambros Knabl, who had been mayor of Styria's capital Graz from 1784 to 1788. He attended school and studied theology in his home town, was ordained as a Roman Catholic priest in 1811, and spent the following years as a chaplain and parish priest at various places in Styria. In 1838 he was assigned to parishes in what was then the immediate vicinity of Graz, first to Karlau and then to St. Andrä.

Only at this time, already at an age of 49 years, Knabl began to devote himself to epigraphy and numismatics. Inspired by the large collection of Roman artifacts on display at the Joanneum (the largest museum in Graz) and at the castle of Seggau, he embarked on private investigations which in 1845 led to his discovery that the archeological finds near Leibnitz marked the site of the Roman town Flavia Solva. His first major paper,^[1] published in 1848, presented such convincing epigraphic proof to this effect that the predominant academic opinion which had tentatively located Flavia Solva in the Zollfeld in Carinthia (actually the site of Virunum), quickly accepted it.

A partir de entonces, Knabl publicó hallazgos significativos de su investigación casi anualmente, ganándose la reputación de ser uno de los historiadores de investigación más importantes de su época sobre la época romana en la región alpina oriental. Entre otras cosas, estaba particularmente interesado en las rutas de tráfico romanas. Investigó la calzada romana que conectaba Claudia Celeia (actual Celje ) y Poetovio (actual Ptuj ) ^{[ 2 ]} y también la ruta transalpina de Virunum a Ovilava (actual Wels ) ^{[ 3 ]} , combinando frecuentemente la epigrafía y la numismática con fuentes adicionales como la Tabula Peutingeriana ^{[ 4 ]} . Sin embargo, el proyecto central de su vida —un códice de todos los hallazgos epigráficos de la antigüedad realizados en el área que abarca la actual provincia austriaca de Estiria y el norte de Eslovenia, que documenta unas 600 inscripciones en 183 sitios en sus 728 páginas— permaneció inédito; el manuscrito se conserva en la Universidad de Graz.

El minucioso trabajo de Knabl, realizado durante tres décadas y siempre apegado a los estándares científicos de su época, le valió el reconocimiento de historiadores de renombre como Alfred von Arneth y Theodor Mommsen, quienes en sus declaraciones oficiales hablaron muy bien de él. Sin embargo, cuando expresaban sus opiniones en privado, a veces dejaban entrever cierta arrogancia académica. Por ejemplo, Mommsen (entonces profesor asistente de 40 años en Berlín) escribió en una carta a un amigo fechada el 8 de septiembre de 1857:

«Entre los sabios de Graz destaca el sacerdote Knabl, un anciano de 65 años que se ha dedicado al estudio de las piedras en sus últimos años. Si se entera de la existencia de una piedra romana en Estiria, viaja allí con un entusiasmo casi cómico y se pasa dos o tres días leyendo; con una fingida erudición, pero con un respeto aún mayor hacia mí, a quien besa las manos con entusiasmo, recogiendo fragmentos para mi biografía. (...) Sin embargo, su afición es realmente útil y ha contribuido bastante al conocimiento histórico, aunque lo ha hecho más con sus piernas cortas que con su cabeza dura...» ^{[ 5 ]}

En 1861, la Universidad de Graz le otorgó a Knabl un doctorado honoris causa. El emperador austriaco le concedió la Medalla de Oro al Servicio en 1862 y la Medalla Austriaca de Ciencias en 1864, y lo nombró Consejero Imperial en 1868. Knabl correspondió donando su colección numismática a la Universidad de Graz en 1867, seguida del resto de sus antigüedades el 15 de abril de 1868. Cuando Knabl falleció en 1874, a los 85 años, la universidad heredó su biblioteca de 1456 volúmenes, según lo estipulado en su testamento.