Richard Leach Maddox

Richard Leach Maddox (4 de agosto de 1816 – 11 de mayo de 1902) fue un fotógrafo y médico inglés que inventó las placas secas de gelatina ligeras para fotografía en 1871.

Richard Leach Maddox nació en Bath , Inglaterra, el 4 de agosto de 1816.

Mucho antes de su descubrimiento de la emulsión fotográfica de gelatina seca, Maddox fue una figura destacada en lo que se denominó fotomicrografía : la fotografía de organismos diminutos bajo el microscopio. El eminente fotomicrografista de la época, Lionel S. Beale, incluyó como frontispicio imágenes realizadas por Maddox en su manual «Cómo trabajar con el microscopio» ^{[ 1 ].}

En fotografía, el proceso del colodión fue inventado en 1851 por Frederick Scott Archer . Este invento requería solo de dos a tres segundos de exposición a la luz para producir una imagen, pero las placas debían sensibilizarse en el momento de la exposición, exponerse mientras la emulsión aún estaba húmeda y procesarse inmediatamente después de la exposición en la cámara.

Cuando Maddox notó que su salud se veía afectada por el vapor de éter del colodión húmedo , comenzó a buscar un sustituto. En el artículo " Un experimento con gelatina-bromuro", publicado el 8 de septiembre de 1871 en el British Journal of Photography, sugirió que se aplicaran los químicos sensibilizadores bromuro de cadmio y nitrato de plata sobre una placa de vidrio con gelatina, una sustancia transparente utilizada para hacer caramelos. Finalmente, Charles Harper Bennett fabricó las primeras placas secas de gelatina para su venta; poco después, la emulsión pudo aplicarse sobre película de celuloide en rollo .

Ya se habían probado placas secas, pero sin éxito. Se había aplicado nitrato de plata con un aglutinante de albúmina —derivada de la clara de huevo y ampliamente utilizada en papel de imprenta en el siglo XIX— sobre vidrio; pero resultó ser demasiado poco sensible para su uso en fotografía. El teórico de la fotografía y pionero del color, Thomas Sutton, también había sugerido la gelatina, sustancia que Maddox —un eminente experto en microscopía— conocía por su uso como base de soporte y conservación en portaobjetos.

Inicialmente, Maddox probó otras bases. Combinó bromuro de plata con "sustancias gomosas vegetales" (liquen, linaza, membrillo) y "sustancias amiláceas" (arroz, tapioca, sagú). "A menudo me imaginaba que estaba justo en el umbral cuando la puerta se cerraba, y tenía que probar otros planes". ^{[ 2 ]} Finalmente, probó la gelatina de un paquete de gránulos de gelatina de Nelson .

Maddox preparó varias placas, exponiéndolas mediante impresión por contacto a partir de otros negativos, y sometiendo cada una a una prueba de exposición diferente. «Las impresiones resultantes eran muy delicadas en detalle, de un color que variaba entre un tono bistre y oliva, y después del lavado se secaban hasta obtener una superficie brillante». ^{[ 2 ]} Más tarde describió pruebas con «temas al aire libre», pero fue «imposible conseguir que algunos laureles se representaran en algo más que blanco y negro» (es decir, sin tonos de escala de grises).

Maddox compartió libremente con el mundo su descubrimiento del proceso de gelatina seca, afirmando (en una carta a W.J. Harrison de 1887) que «no había pensado en darlo a conocer hasta que se hubiera desarrollado por completo». En la etapa inicial de la invención, Maddox probablemente solo podía producir diapositivas de microscopio mediante la técnica de fotocopiado por contacto, ya que la lentitud del proceso resultaba impracticable para las imágenes de las lentes de las cámaras.

Fueron estos orígenes los que propiciaron la miniaturización y la adaptabilidad de las emulsiones fotográficas y, en consecuencia, allanaron el camino para la fotografía y la cinematografía social y de acción.

Las ventajas de la placa seca eran evidentes: los fotógrafos podían usar placas secas comerciales en lugar de tener que preparar sus propias emulsiones en un cuarto oscuro portátil. Los negativos no tenían que revelarse inmediatamente. Además, por primera vez, las cámaras podían fabricarse lo suficientemente pequeñas como para sostenerlas con la mano, o incluso ocultarlas: investigaciones posteriores dieron lugar a tiempos de exposición rápidos, lo que propició la fotografía instantánea (y la cámara Kodak con película en rollo), allanando finalmente el camino para la cinematografía.

Maddox y su primera esposa, Amelia, se casaron en Constantinopla en 1849. Vivieron desde aproximadamente 1860 en el barrio de Woolston, en Southampton, una zona donde residían muchos médicos debido a la proximidad del hospital militar de Netley , de reciente construcción . Amelia falleció en 1871.

En 1875, Maddox contrajo matrimonio con su segunda esposa, Agnes. Ese mismo año partieron hacia Córcega y posteriormente vivieron un tiempo en Bordighera . El hijo de Maddox fruto de este matrimonio, Walter, nació en Southampton en 1880. Antes de esa fecha, los Maddox residían en Gunnersbury , Londres.

Fue su mala salud la que nuevamente interrumpió los experimentos de Maddox. ^{[ 2 ]} Pero incluso entonces, resulta curioso que lo convencieran de publicar sus hallazgos en 1871, antes de considerar que sus ensayos estuvieran completos. La razón de esto es que el editor del British Journal of Photography, J. Traill Taylor , había enfermado e hizo un llamamiento desesperado a sus amigos para que colaboraran.

Como indicador de su estado de salud, Maddox figuraba como «no ejerciendo actualmente» en los censos nacionales de 1861 y 1871. Sin embargo, su hija escribió: «Fue en diferentes momentos médico residente del difunto duque de Montrose , del difunto Sir Watkins Wynn y de la difunta Katherine Bannerman», lo que indica periodos de mejor salud. ^{[ 3 ]}

Los últimos años de Richard Maddox estuvieron marcados por la pobreza y la mala salud. En noviembre de 1891, la revista Photographic Times publicó un artículo sobre "un abuso de confianza por parte de un fideicomisario suyo, ya fallecido", aunque se sabe poco al respecto. Al mes siguiente, Andrew Pringle envió una carta a The American Amateur Photographer afirmando que "un fideicomisario sin escrúpulos se apropió de gran parte de lo que se le había dejado para sus últimos años". La única prueba del posible contacto de Maddox con el mundo empresarial en relación con sus experimentos de emulsión seca reside en su mención (en una carta de 1887 a Harrison) de cómo "el proceso se ofreció a una empresa de Southampton... pero se constató que no había tiempo para continuar con los experimentos necesarios para aumentar la rapidez y mejorar el valor".

Desde 1886, Maddox vivió (según su hija) de una manera muy apartada en la casa llamada 'Greenbank' en Portswood, Southampton, donde falleció el 11 de mayo de 1902.

Afortunadamente, la obra de Maddox no había caído en el olvido en ciertos círculos, y J. Traill Taylor, entonces editor de The British Journal of Photography, participó activamente en la creación del «Fondo Maddox» y del «Comité de Homenaje a Maddox» en 1891. La intención era tanto reivindicar la autoría de Maddox como brindarle apoyo económico, y la respuesta fue contundente, tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos. El secretario del comité era Andrew Pringle y el presidente, James Glaisher, presidente de la Sociedad Fotográfica de Gran Bretaña .

Para 1892, se habían recaudado £500, con otras £100 de la Ilford Company . Taylor criticó más tarde a John Burgess en una contrademanda por "entrar en el campo dos años después, y aun así no publicar su proceso, que sigue siendo un secreto hasta el día de hoy". ^{[ 4 ]} Pringle escribió: "Todo lo que el Dr. Maddox ha hecho por la ciencia ha sido sin esperanza de recompensa, y sin intento de convertir sus descubrimientos en ganancias pecuniarias". ^{[ 5 ]} De manera similar, el editor de American Amateur Photographer, en el mismo mes, encontró que "ningún honor es lo suficientemente grande como para otorgar a un descubridor que actúa tan generosamente al compartir su proceso con el mundo".

Maddox recibió la Medalla John Scott en 1889 y la Medalla de Plata al Progreso de la Real Sociedad Fotográfica en 1901.

Tras su muerte en 1902, la hija de Maddox, Isabella, escribió: «El médico que atendió a mi padre, el Dr. Wales, dijo que fue "el triunfo de la mente sobre el cuerpo" lo que lo mantuvo con vida durante tanto tiempo». El obituario en el Almanaque del British Journal of Photography no fue del todo exento de críticas, afirmando que «las verdaderas dificultades del proceso fueron encontradas y superadas por quienes vinieron después de Maddox... cuyas ideas no eran del todo practicables». Sin embargo, el obituario también subraya la disposición de Maddox a ayudar a los demás «en la medida de sus posibilidades». El amigo de Richard Maddox, W.J. Bolton, realizó un análisis de la química unos nueve años después. ^{[ 6 ]}

A Maddox le sobrevivieron sus hijos, Isabella y Richard Willes, un artista, que fallecieron en 1929 y 1953 respectivamente.

• Cronología de la tecnología fotográfica
• Historia de la cámara

• Fotografía de "placa seca"
• Breve historia del cine
• Biografía de Artmagick.com
• Artículo de Maddox: Un experimento con bromuro de gelato