Cresta Alkonis

El 29 de mayo de 2021, Alkonis conducía a su esposa y tres hijos de regreso de una excursión al Monte Fuji . Se quedó dormido al volante y se desvió hacia el carril contrario, entrando en el estacionamiento de un restaurante y chocando contra varios vehículos estacionados y peatones. Una familia japonesa de cuatro miembros, una pareja de ancianos junto con su hija y su yerno, celebraban el cumpleaños de la madre en el restaurante. La madre de 85 años y el yerno de 54 años fallecieron a consecuencia del accidente, ^{[ 5 ]} mientras que la hija de la anciana (quien también era la esposa del yerno de 54 años) sufrió heridas leves. ^{[ 6 ]} Dos ocupantes de la minivan que conducía Alkonis también recibieron atención médica intensiva en un hospital por dolor de cuello y espalda. ^{[ 7 ]}

Alkonis se declaró culpable de conducción negligente con la esperanza de recibir una sentencia suspendida. Escribió cartas de disculpa y pagó a las familias de las víctimas más de 160 millones de yenes en concepto de indemnización extrajudicial. ^{[ 8 ] [ 9 ]} En el juicio, Alkonis dijo que había estado sufriendo de " mal agudo de montaña " y que unos cinco minutos antes del accidente "sentí que mi cuerpo se debilitaba y mi coche se desvió del carril, pero pude corregirlo rápidamente". ^{[ 10 ]} Añadió que "debería haber detenido mi coche inmediatamente" pero continuó conduciendo. Alkonis declaró que su esposa Brittany también había sentido náuseas por los cambios de altitud, lo que la llevó a reclinar su asiento y quedarse dormida poco antes del accidente. ^{[ 11 ]} Cinco minutos después, dijo Alkonis, comenzó a hablar con uno de sus hijos cuando "perdió la memoria" y se produjo el accidente.

En octubre de 2021, el Tribunal de Distrito de Shizuoka condenó a Alkonis a tres años de prisión por conducción negligente con resultado de muerte y lesiones, declarando que debería haberse detenido al sentir somnolencia. Alkonis apeló la sentencia para que se le redujera la condena.

En julio de 2022, un tribunal de apelaciones del Tribunal Superior de Tokio, compuesto por tres jueces, ratificó la sentencia del Tribunal de Distrito de Shizuoka que condenaba a Alkonis a tres años de prisión. El tribunal dictaminó que Alkonis fue negligente al quedarse dormido y no detener el vehículo cuando sintió somnolencia. ^{[ 12 ]} Alkonis no apeló la decisión del Tribunal Superior y entró en prisión en septiembre de 2022.

La Marina de los EE. UU. llevó a cabo su propia investigación del accidente y afirma en un informe de accidente obtenido por The New York Times y Military.com que Ridge "se quedó dormido" al volante y que su Toyota se salió de la carretera y chocó contra cinco autos frente a un restaurante. ^{[ 9 ] [ 13 ]} Fue completada por oficiales de la policía militar de los EE. UU. que respondieron al accidente.

El informe del accidente indica que la esposa de Alkonis, Brittany, declaró a los oficiales militares que acudieron al lugar que su marido "se había quedado dormido al volante" y que ambos "se despertaron al sentir el impacto". Los servicios de emergencia militares también concluyeron que, "tras revisar las pruebas en el lugar del accidente y las declaraciones recabadas, [Alkonis] se quedó dormido mientras conducía".

Military.com afirma que el informe del accidente fue la base de los cargos presentados contra Alkonis por los fiscales japoneses. ^{[ 7 ]}

Aunque Alkonis se declaró culpable, solicitó una sentencia leve argumentando que sufría de mal agudo de montaña , una afección provocada por la disminución de los niveles de oxígeno a gran altitud que causa mareos, fatiga y dolores de cabeza. Este diagnóstico se hizo público por primera vez durante su testimonio en el juicio. La principal evidencia provino de una evaluación a la que Alkonis se sometió como parte de una evaluación de la Marina realizada un mes después del accidente. Según Alkonis, dos médicos —un médico general y un neurólogo— le diagnosticaron mal agudo de montaña tras el accidente. ^{[ 10 ]}

Según un informe elaborado por un oficial de la Marina de los EE. UU. que sirvió como observador del gobierno estadounidense en el juicio, el juez del Tribunal de Distrito de Shizuoka rechazó la defensa del mal agudo de montaña, dada la ubicación en el Monte Fuji desde donde Alkonis y su familia iniciaron su viaje de regreso a casa y porque "los síntomas del mal de montaña se alivian gradualmente a medida que se desciende de altitud". ^{[ 7 ]} El lugar del accidente se encuentra a unos 305 metros sobre el nivel del mar, en comparación con los más de 760 metros de altitud de la estación del Monte Fuji desde donde Alkonis y su familia partieron. El mismo informe indica que Alkonis testificó que, tras el accidente, intentó ayudar a mover el coche que había atrapado a una de las víctimas. También declaró ante el tribunal que vio a un rescatista japonés hablando con su esposa y que "trató de traducir su conversación".

Peter Bärtsch, especialista en enfermedades de altura de la Universidad de Heidelberg en Alemania, declaró a The New York Times que una pérdida repentina de conciencia debido al mal de altura no habría sido posible en esas circunstancias. ^{[ 14 ]}

En diciembre de 2022, Navy Times informó sobre la retirada del sueldo y los beneficios de Alkonis por parte de la Marina de los Estados Unidos:

Los familiares del marinero de 34 años han presionado a la Casa Blanca para que solicite la liberación anticipada de Alkonis. Sin embargo, funcionarios del Departamento de Defensa han declarado que respetan el proceso legal japonés y, el mes pasado, anunciaron que suspenderían el sueldo y los beneficios del militar y su familia a finales de diciembre. Alkonis había utilizado sus días de vacaciones no utilizados y otros permisos para evitar la suspensión anticipada de su salario militar. Cuando estos se agotaron, los oficiales militares lo clasificaron como ausente por incumplimiento de órdenes y tomaron la decisión sobre su salario. ^{[ 15 ]}

Los legisladores del Senado añadieron un texto en la sección 8145 del proyecto de ley ómnibus del presupuesto federal del año fiscal 2023 para ordenar a la Marina que mantuviera el "salario y las prestaciones" de Alkonis. ^{[ 16 ]}

Después de 507 días bajo custodia japonesa, en diciembre de 2023, Alkonis fue trasladado a una prisión federal en Los Ángeles tras negociaciones personales entre el presidente Joe Biden , la vicepresidenta Kamala Harris y el asesor de seguridad nacional Jake Sullivan con el gobierno japonés. En virtud del Convenio sobre el Traslado de Personas Condenadas y el Programa Internacional de Traslado de Prisioneros, Alkonis fue transferido a la custodia de Estados Unidos, y se informó que, en el momento de su traslado, funcionarios de la administración declararon que "era probable que continuara cumpliendo su condena en Estados Unidos". ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Según se informó, un funcionario del Departamento de Justicia declaró que "el proceso de la comisión de libertad condicional podría durar varios meses" y que "analizarían la condena de Alkonis en Japón y determinarían qué se habría hecho en Estados Unidos, para luego determinar cuál sería su castigo restante". Sin embargo, la Comisión de Libertad Condicional de Estados Unidos lo liberó en menos de treinta días sin supervisión, habiendo cumplido menos de la mitad de su condena. ^{[ 19 ] [ 20 ]}