Centro Riley

A finales del siglo XIX, Israel Marks y sus hermanastros Levi, Sam y Marx Rothenberg expandieron sus negocios minoristas abriendo una nueva tienda mayorista y minorista y un hotel contiguo. El terreno elegido abarcaba casi media manzana: cinco lotes frente a la 5.ª calle y tres lotes que ocupaban toda la longitud de la 22.ª avenida entre la 5.ª y la 6.ª calle. ^{[ 4 ]} La construcción comenzó en 1889, bajo la dirección de C. M. Rubush, un constructor de Meridian. El exterior del edificio fue diseñado por Gustavus Maurice Torgerson, arquitecto del Ayuntamiento original de Meridian. Los diseños incluían un tejado abuhardillado , estableciendo el estilo arquitectónico como victoriano tardío , Imperio / Románico . ^{[ 4 ]}

Por razones desconocidas, la construcción del hotel se interrumpió y los hermanos decidieron construir en su lugar un gran teatro de ópera. Los factores que pudieron haber influido en la decisión fueron:

• El precio máximo para una entrada a una producción de estreno de una compañía itinerante con una estrella, fijado en 1,50 dólares (aproximadamente el mismo precio que una habitación en un hotel decente).
• El margen de beneficio sería mucho mayor para un teatro de ópera que para un hotel.
• Torgerson conocía bien el gran éxito de la Grand Opera House de Nueva Orleans , cuya construcción había finalizado tan solo unos años antes.
• Marks pasó la mayor parte del año en la ciudad de Nueva York . Allí se habría enterado de los espectáculos más exitosos y, muy probablemente, de las agencias de contratación y producción de Klaw y Erlanger , los fundadores del Sindicato, la fuerza comercial más poderosa del teatro estadounidense a principios de siglo.

En busca de un trabajo de calidad, la sociedad Marks-Rothenberg contrató a JB McElfatrick, de Nueva York y San Luis, para diseñar el interior de la Grand Opera House. Para 1890, McElfatrick había diseñado docenas de teatros en los Estados Unidos , incluyendo el Teatro Nacional en Washington, D.C. , y la Metropolitan Opera House de Filadelfia.

El escenario, de 9 metros de ancho por 15 metros de profundidad, podía albergar los espectáculos más grandes y fastuosos de Nueva York . Bajo el proscenio arqueado de 10,5 metros de altura, un borde pintado y ornamentado mostraba a la "Dama". La imagen de la "Dama" se convirtió con el tiempo en el símbolo de la Ópera, y en el siglo XXI, a la Gran Ópera se la suele llamar cariñosamente "La Dama". ^{[ 4 ]}

La ópera se terminó a finales de 1890, a tiempo para la inauguración del 17 de diciembre con la reciente opereta de Johann Strauss , El barón gitano (1885), interpretada por una compañía de habla alemana de Nueva York. La misma compañía interpretó la ópera romántica de Adolph Müller , El bufón del rey (1891), la noche siguiente. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

A diferencia de estas obras europeas, la mayoría de las obras de teatro o espectáculos producidos en la ópera eran melodramas sencillos que habrían resultado muy familiares para los residentes de la ciudad. Pero a veces, figuras internacionales actuaban aquí como parte de giras nacionales en Estados Unidos, o se producían obras notables en giras similares; ejemplos de ello son la actriz Sarah Bernhardt en La Tosca y una producción de la obra de Henrik Ibsen , Espectros (1881). Esta obra sobre los costos ocultos de las aventuras sexuales debió causar bastante revuelo en la sociedad sureña. La forma de entretenimiento más popular en la ópera era el espectáculo de juglares con la cara pintada de negro . Artistas blancos con maquillaje negro en la cara imitaban a afroamericanos, generalmente como caricaturas, en un estilo relacionado con el vodevil. Compañías afroamericanas, como " Black Patti ", también actuaban aquí. Los asientos estaban segregados. ^{[ 5 ]}

La Ópera fue remodelada en 1902 y reabrió sus puertas el 17 de septiembre. La entrada original se trasladó a la izquierda de la antigua entrada de la galería. Tres escalones de mármol conducían a la entrada, que contaba con una puerta metálica extensible que podía cerrarse cuando el teatro estaba a oscuras. ^{[ 4 ]} También se realizaron mejoras en el sistema eléctrico en 1902. ^{[ 5 ]}

La Ópera fue remodelada nuevamente en mayo de 1920, cuando se convirtió parcialmente en una sala de cine , la nueva forma de arte cuya popularidad crecía rápidamente. El teatro renovado abrió sus puertas el 7 de junio, introduciendo la pantalla grande, que aún se puede ver en la zona tras bambalinas. En esta transición, la galería se dividió en dos áreas, permitiendo una abertura central para la proyección de la película . ^{[ 4 ]}

La decadencia de la Ópera comenzó en 1923, cuando fue arrendada a Saenger Films de Nueva Orleans , bajo el nombre de Plaza Amusement Company, por un costo de $1,000 mensuales durante 25 años. ^{[ 4 ]} El contrato de arrendamiento era por treinta años, pero en 1927, Saenger compró el Teatro Temple, de mayor tamaño , y quiso remodelar la Ópera para convertirla en un edificio de oficinas. Debido a que Levi Rothenberg, el anterior propietario (y constructor) de la Ópera, había incluido una cláusula en el contrato que especificaba que el edificio solo podía usarse como teatro, Plaza Amusement la abandonó y se negó a pagar el alquiler. ^{[ 5 ]} Tras el incumplimiento del contrato por parte de Saenger, se inició una larga batalla legal. Los Rothenberg finalmente ganaron el caso, pero para entonces ya había comenzado la Gran Depresión , Saenger se había declarado en bancarrota , Levi Rothenberg había fallecido y la Gran Ópera cerró sus puertas. ^{[ 4 ]}

Tras el cierre de la Ópera, los grandes almacenes continuaron funcionando bajo diferentes propietarios. Estuvieron en funcionamiento hasta 1990. ^{[ 6 ]}

En la década de 1960, el teatro de la ópera fue revestido con paneles metálicos como parte de una tendencia de modernización , y el edificio perdió parte de su carácter histórico. En la década de 1980, se retiró parte de este revestimiento. Al recordar la comunidad la grandiosa apariencia original del edificio, la gente se organizó para restaurarlo. Durante las dos décadas siguientes, los esfuerzos locales para "salvar el Gran Teatro de la Ópera" y restaurar el edificio adyacente Marks-Rothenberg obtuvieron apoyo. ^{[ 6 ]}

En 2000, la Fundación Riley otorgó una subvención de 10 millones de dólares para la restauración, con la condición de que la Universidad Estatal de Mississippi fuera propietaria y operadora del centro. ^{[ 6 ]} En 2005, la Fundación Riley donó otros 2,1 millones de dólares para la construcción y la modernización tecnológica. Posteriormente, se recibieron otras donaciones de agencias locales, estatales y federales, incluyendo una donación de 4 millones de dólares del Condado de Lauderdale , una subvención de 3,6 millones de dólares del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos y una subvención de 3 millones de dólares del Departamento de Comercio de los Estados Unidos , ambas relacionadas con el desarrollo urbano y económico. El costo final del proyecto fue ligeramente inferior a los 25 millones de dólares. ^{[ 7 ]}