escándalo del niño del ring

El escándalo de los chicos del ring es un escándalo sexual en la World Wrestling Federation (WWF; ahora WWE) centrado en las acusaciones de que el anunciador de ring Mel Phillips (1941-2012) había reclutado a adolescentes con fines de explotación sexual a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. El escándalo, que surgió en un momento de agitación para la WWF —la promoción era sospechosa de suministrar esteroides ilegales a sus luchadores al mismo tiempo— resultó en el despido de Phillips, Terry Garvin y, temporalmente, Pat Patterson en 1992.

World Wrestling Entertainment (WWE; conocida como World Wrestling Federation, o WWF, antes de 2002) es una empresa de lucha libre profesional con sede en Stamford, Connecticut ; desde su fundación en 1953 hasta su venta a Endeavor en 2023 , fue propiedad de la familia McMahon, que también la dirigió . En 1982, Vince McMahon compró la empresa a su padre y emprendió una agresiva expansión nacional que convirtió a la WWF en la principal empresa del país y, posteriormente, del mundo. ^{[ 1 ]}

Como era habitual en la industria de la lucha libre en aquel entonces, la WWF reclutaba habitualmente a jóvenes como ayudantes; en particular, se les pedía que ayudaran a preparar el ring antes de los eventos. Mel Phillips, quien aparecía en pantalla como anunciador del ring , era el encargado de gestionar al equipo de montaje. En 1992, uno de estos "ayudantes del ring", Tom Cole, hizo públicas acusaciones de abuso sexual infantil contra la WWF, que fueron publicadas inicialmente en el New York Post por el periodista deportivo Phil Mushnick el 26 de febrero de 1992. ^{[ 2 ]}

Cole comenzó a trabajar para la WWF en 1983, cuando tenía trece años; inicialmente trabajó en eventos en vivo en el condado de Westchester, Nueva York , antes de ser contratado para eventos en la ciudad de Nueva York y, finalmente, en otras ciudades importantes a lo largo del Corredor Noreste . Cole se había escapado de casa de un padre soltero y alegó que Phillips lo incitaba a reclutar a otros chicos de familias desestructuradas para trabajar en el ring. Según un borrador de demanda contra la WWF, Phillips participaba en juegos fetichistas con los pies de Cole , como frotárselos contra sus genitales, y otros chicos tuvieron experiencias similares. ^{[ 2 ]}

Cole también alegó que Terry Joyal, quien luchaba para la WWF bajo el nombre de ring Terry Garvin y era el supervisor de Phillips tras bastidores, lo había acosado sexualmente dos veces cuando era adolescente. En la primera ocasión, en 1988, Joyal supuestamente abordó a Cole en un viaje en auto a Massachusetts y le ofreció alcohol y drogas; después de rechazar los avances de Joyal, a Cole no le ofrecieron más trabajo durante un tiempo. En la segunda ocasión, en 1990, Joyal supuestamente abordó a Cole para practicarle sexo oral ; después de que Cole rechazara sus avances nuevamente, Phillips rescindió una oferta de trabajo para Cole, supuestamente por órdenes de Joyal. ^{[ 3 ]} En una declaración de 2020 a Business Insider , el abogado de la WWE, Jerry McDevitt, confirmó que el segundo incidente sí ocurrió, pero negó que fuera indicativo de una cultura de abuso sexual infantil, ya que Cole tenía diecinueve años en ese momento. ^{[ 2 ]} Cole también hizo acusaciones similares de acoso sexual contra el jefe de Joyal, Pat Patterson , otro luchador veterano y miembro del círculo íntimo de McMahon. ^{[ 3 ]}

En respuesta a la historia de Mushnick, la WWF emitió un comunicado en el que afirmaba que "tomaría medidas responsables con respecto a cualquier reclamación legítima presentada por los cauces legales"; el 2 de marzo de 1992, Phillips, Joyal y Patterson renunciaron a sus cargos en la empresa. Al mismo tiempo, Mushnick alegó que McMahon lo había llamado por teléfono y le había dicho que Phillips había sido despedido inicialmente en 1988 por tener una relación "peculiar y antinatural" con los chicos del ring, que había sido recontratado varios meses después con la condición de que Phillips prometiera "mantenerse alejado de los niños" y que, a raíz del escándalo, no se le ofrecería su puesto de nuevo. ^{[ 3 ]}

El 11 de marzo, The San Diego Union-Tribune publicó un artículo que no solo mencionaba las acusaciones de Cole, sino que también resumía el escándalo de uso de esteroides en curso y las acusaciones del exluchador de la WWF Barry Orton y el exlocutor Murray Hodgson contra Joyal y Patterson. El artículo también incluía acusaciones de otro exchico del ring, Chris Loss, quien afirmó que "a los chicos les hacían proposiciones y jugaban con ellos todo el tiempo", pero que los chicos del ring "lo toleraban" porque la WWF les pagaba generosamente. ^{[ 3 ]}

El 13 de marzo, el abogado de Cole, Alan Fuchsberg, envió un borrador de una demanda a la WWF, solicitando 3,5 millones de dólares en concepto de indemnización . Dos días después, Cole y Fuchsberg se reunieron con Vince McMahon, su esposa Linda y el abogado de la WWF, Jerry McDevitt, en las oficinas de Fuchsberg en Manhattan . Según Cole, en una entrevista de 1999, inicialmente ofreció llegar a un acuerdo por aproximadamente 750.000 dólares, pero finalmente aceptó un acuerdo que le permitiría ser recontratado por la WWF con el pago de los salarios atrasados. ^{[ 3 ]}

Un día después, McMahon apareció en la grabación de The Phil Donahue Show , con Hodgson, Orton, los exluchadores de la WWF Bruno Sammartino y "Superstar" Billy Graham , y el periodista de lucha libre Dave Meltzer también presentes en el panel. Según Cole, los McMahon orquestaron su aparición para que se anunciara el acuerdo, pero no pudieron hacerlo ya que el presentador Phil Donahue no mencionó a Cole por su nombre. ^{[ 2 ]} Durante el programa, Sammartino y Graham recordaron un incidente de finales de la década de 1970 o principios de la de 1980 en el que un miembro del equipo de producción fue sorprendido abusando de un niño en el estacionamiento antes de un espectáculo en Pensilvania , pero no enfrentó ninguna medida disciplinaria. ^{[ 4 ]} Graham también declaró que había presenciado a Patterson agrediendo a un niño en un evento de la WWF; más tarde admitió haber inventado esta afirmación en un intento de extorsionar a la compañía para obtener dinero a cambio de su silencio. ^{[ 5 ]}

En la edición de la semana siguiente del Wrestling Observer Newsletter , Meltzer relató su aparición en el programa —incluido un supuesto enfrentamiento entre Cole, Sammartino y Graham después de la grabación— y corroboró otros aspectos del reportaje de Mushnick sobre el escándalo. Meltzer también afirmó que los rumores sobre las actividades de Joyal y Phillips se remontaban al menos a mediados de la década de 1980. ^{[ 6 ]}

A pesar de que Cole retiró sus quejas, 1992 siguió siendo un año turbulento para la WWF. El escándalo estalló justo antes del debut televisivo de la nueva Federación Mundial de Culturismo (WBF) de McMahon, el 4 de abril, y de WrestleMania VIII , el 5 de abril. El 2 de abril, el Departamento de Justicia de Estados Unidos citó formalmente a la WWF en relación con el escándalo de esteroides, y el 3 de abril, la exárbitra de la WWF, Rita Chatterton, apareció en el programa de entrevistas de Geraldo Rivera, Now It Can Be Told , y alegó que McMahon la había violado en 1986. Más tarde ese año, McMahon demandó por separado a Chatterton y a Mushnick por difamación ; los juicios terminaron sin una conclusión definitiva. La WBF quebró en julio de 1992, McMahon fue acusado, procesado y finalmente absuelto de suministrar esteroides ilegalmente a los luchadores de la WWF durante los dos años siguientes y el negocio de la WWF declinó a mediados de la década de 1990 mientras luchaban por reemplazar a su estrella más popular, Hulk Hogan , quien también había estado implicado en el escándalo de esteroides. ^{[ 7 ]}

Las carreras de Joyal y Phillips terminaron después del escándalo, pero a Patterson se le ofreció su trabajo nuevamente después de que Hodgson se retractara de sus acusaciones, y permaneció en la WWE durante la mayor parte del resto de su vida hasta su muerte por cáncer en 2020. ^{[ 8 ]} El FBI investigó a Phillips e identificó a diez posibles víctimas, pero no presentó cargos ya que ninguna de ellas estaba dispuesta a testificar sobre la naturaleza de sus actividades. ^{[ 9 ]} Cole fue despedido en 1993 después de no cumplir con las condiciones relacionadas con su reempleo. Ese mismo año, presentó una demanda contra la WWF, Joyal, Patterson y Phillips; la demanda fue desestimada un año después. ^{[ 2 ]} Phillips y la WWF serían demandados por un tercer chico del ring en 1999; ese caso finalmente se resolvió un año después. ^{[ 2 ]} Phillips murió en 2012 después de dos décadas alejado de la vida pública. ^{[ 2 ]} Cole murió por suicidio en 2021, a la edad de 50 años. ^{[ 10 ]}

Linda McMahon fue presidenta y directora ejecutiva de la WWE desde 1993 hasta su renuncia a la compañía en 2009 para hacer campaña para convertirse en senadora de los Estados Unidos por Connecticut en las elecciones de 2010. Cuando Politico la contactó para obtener comentarios en 2010, Cole habló con aprobación sobre su papel en su situación y respaldó su campaña. McMahon no tuvo éxito en las elecciones de 2010 y 2012. ^{[ 2 ]} Posteriormente fue nominada por Donald Trump , un amigo de toda la vida de la familia McMahon, para dirigir la Administración de Pequeñas Empresas , un cargo que ocupó entre febrero de 2017 y abril de 2019. Durante el proceso de investigación, el equipo de transición de Trump destacó "la supuesta cultura de abuso sexual de la WWE", incluido el escándalo del niño del ring, como una posible señal de alerta, pero el tema no se planteó durante sus audiencias de confirmación. ^{[ 2 ]} El papel de Linda en el escándalo y la demanda pendiente se mencionaron durante las audiencias del Senado para confirmarla como Secretaria de Educación en febrero de 2025, pero no impidieron su eventual confirmación. ^{[ 11 ]}

Vince McMahon fue finalmente destituido como CEO de la WWE en 2022 después de que la junta directiva de la compañía descubriera que había realizado pagos para silenciar a varias mujeres por un total de 12 millones de dólares estadounidenses que alegaban conducta sexual inapropiada en su contra. ^{[ 12 ]} McMahon regresaría temporalmente en enero de 2023 para supervisar la venta de la compañía a Endeavor, pero fue destituido nuevamente en enero de 2024 después de que una de las mujeres afectadas, Janel Grant, alegara que la había violado y traficado . ^{[ 13 ]}

El escándalo del niño del ring volvió a recibir atención tras el lanzamiento de la miniserie documental de Netflix de 2024 , Mr. McMahon , que cubrió los escándalos de 1992 en su segundo episodio. Después de la emisión de la serie, cinco John Does en Maryland —donde la Ley de Víctimas Infantiles de Maryland eliminó el plazo de prescripción para casos históricos de abuso sexual infantil— demandaron colectivamente a la WWE, a su empresa matriz TKO Group Holdings y a Linda y Vince McMahon por negligencia, alegando que Phillips los agredió y manipuló en varios momentos durante la década de 1980; y que los McMahon "sabían o deberían haber sabido" sobre las acciones de Phillips, pero en cambio "fomentaron y permitieron a sabiendas que una cultura de mala conducta sexual impregnara la WWE". ^{[ 9 ]} En diciembre de 2024, el caso se suspendió a la espera de una impugnación de la constitucionalidad de la ley; ^{[ 14 ]} en febrero de 2025, la Corte Suprema de Maryland dictaminó que la ley era constitucional, lo que permitiría que la demanda prosiguiera. ^{[ 15 ]} En abril de 2025, tres personas más se unieron a la demanda, que incluía nuevas acusaciones de abuso sexual por parte de Phillips y Patterson, así como una acusación de que, en una ocasión, Patterson fue ayudado por el entonces luchador Koko B. Ware . ^{[ 16 ]} En diciembre de 2025, el juez que presidía el caso desestimó por completo una de las demandas de los chicos del ring, pero permitió que siete de las personas continuaran sus demandas contra TKO, WWE y Vince McMahon, y que dos de las personas continuaran sus demandas contra Linda McMahon. ^{[ 17 ]}

• Ashley Massaro , una exluchadora de la WWE que alegó que la compañía encubrió su violación.
• El movimiento Speaking Out es un movimiento social contra el abuso sexual en la industria de la lucha libre profesional.