Estrella de Roanoke

La Estrella de Roanoke , también conocida como la Estrella de Mill Mountain , es la estrella artificial iluminada independiente más grande del mundo. Fue construida en la cima de Mill Mountain en Roanoke, Virginia, en 1949 por la asociación de comerciantes locales para atraer publicidad y comercio a la ciudad. Inicialmente, la estrella estaba destinada a iluminarse solo durante la temporada navideña , pero fue tan popular entre los ciudadanos de Roanoke que se ilumina todas las noches del año. Mide 27 metros de altura y pesa 27.000 kilogramos , se encuentra a 258 metros sobre la ciudad de Roanoke y es visible desde el aire a 97 kilómetros de distancia. Sus 610 metros de tubos de neón suelen estar iluminados completamente en blanco, pero tienen la capacidad de brillar solo en rojo (históricamente para eventos trágicos) o en rojo, blanco y azul (para días festivos patrióticos). La estrella se ha convertido en un símbolo de Roanoke y en el origen de su apodo "Ciudad Estrella del Sur", y tanto la estrella como el mirador panorámico que la acompaña son destinos turísticos populares en la zona.     

Mill Mountain es un pico de 519 metros (1703 pies) de altura que se alza separado de las cordilleras circundantes y se encuentra completamente dentro de los límites de la ciudad de Roanoke. ^{[ 3 ]} La montaña se ha utilizado para actividades recreativas casi desde los inicios de la ciudad; un hotel turístico y una torre de observación abrieron sus puertas en su cima en 1892, un parque de atracciones se construyó en su base en 1903, y a partir de 1910 los visitantes podían pagar veinticinco centavos para subir en un funicular directamente a la cima. ^{[ 4 ]} Sin embargo, a mediados del siglo XX, todas esas atracciones habían cerrado o se habían incendiado, y la ciudad estaba debatiendo hasta qué punto se debía desarrollar la montaña. ^{[ 5 ]} 

En 1949, en un intento por brindar publicidad nacional a Roanoke y aumentar el comercio en la ciudad, la Asociación de Comerciantes de Roanoke ideó la idea de erigir una estrella gigante iluminada en la cima de Mill Mountain, con vista al centro de la ciudad . ^{[ 6 ]} El grupo inició una campaña de recaudación de fondos con los comerciantes del centro (los beneficiarios previstos del plan), con el objetivo de recaudar $25,000. ^{[ 5 ]} Después de las contribuciones de la ciudad y de la propia Asociación de Comerciantes, se recaudó el costo final de $28,000, y se inició el trabajo en el proyecto. ^{[ 5 ] [ 7 ]} La Roy C. Kinsey Sign Company fue contratada para construir la estrella, mientras que Roanoke Iron and Bridge Works diseñó la torre de soporte de acero y 2,000 pies (610 m) de tubo de neón fueron fabricados por Corning Glass Works . ^{[ 8 ] [ 5 ]} En su forma completa, la estrella mide 88,5 pies (27,0 m) de altura y está montada sobre una estructura de acero de ocho pisos de altura que pesa 60 000 libras (27 000 kg) , que descansa sobre una base hecha con 500 000 libras (230 000 kg) de hormigón. ^{[ 5 ]} Se considera la estrella artificial iluminada independiente más grande del mundo, ^{[ 5 ] [ 9 ] [ nota 1 ]} y cuando está encendida, se puede ver desde 60 millas (97 km) de distancia. ^{[ 5 ]}     

El debut de la estrella estaba planeado para noviembre en anticipación a la próxima temporada de compras navideñas, pero los retrasos en la construcción y el clima amenazaron con posponer la apertura. ^{[ 5 ]} Sin embargo, la estrella se completó a tiempo, y en la víspera del Día de Acción de Gracias, el 23 de noviembre de 1949, el alcalde de Roanoke, AR Minton, accionó el interruptor de energía por primera vez (aunque en realidad el interruptor era falso; Bob Kinsey de Roy C. Kinsey Sign Company accionó el interruptor real desde detrás de una caja de circuitos). ^{[ 11 ]} El ex congresista estadounidense Clifton A. Woodrum habló en la ceremonia y comparó la atracción con la Estrella de Belén , citando el Libro de Mateo diciendo: "Cuando vieron la estrella, se regocijaron con gran alegría". ^{[ 5 ]} Otro asistente a la inauguración fue el actor y nativo de Roanoke, John Payne . ^{[ 11 ]} Payne tenía una conexión cercana con otro lugar emblemático de Roanoke; cuando era niño y crecía en la ciudad, proporcionó la propuesta ganadora en un concurso para nombrar el Hotel Patrick Henry . ^{[ 12 ]}

Aunque originalmente se planeó que la estrella se iluminara solo durante la temporada navideña , era tan popular entre la población de la ciudad que la Asociación de Comerciantes decidió mantenerla encendida todo el año. ^{[ 11 ]} La asociación pagó la factura de la luz hasta 1955, cuando la ciudad comenzó a asumir el costo. ^{[ 5 ]}

Inicialmente, la estrella estaba iluminada completamente de blanco. Desde 1957 hasta 1976, el color de la estrella cambió de blanco a rojo durante un período de dos noches para indicar una fatalidad de tráfico en la ciudad. ^{[ 5 ] [ 13 ]} Permaneció roja durante tres noches después del asesinato de John F. Kennedy , y durante cinco después del desastre del transbordador espacial Challenger . ^{[ 5 ]} Además, la ciudad dejó voluntariamente la estrella oscura durante la crisis energética de 1973. ^{[ 5 ]} Como parte de la celebración del bicentenario en 1976, el diseño se cambió a una sola estrella exterior roja que envolvía estrellas dobles interiores de blanco y azul. ^{[ 13 ]} Después de los ataques del 11 de septiembre , la estrella se mantuvo en una configuración roja, blanca y azul durante casi seis años, hasta el 22 de abril de 2007. Ese día, las autoridades cambiaron la configuración de color a completamente blanca "como símbolo de sanación y esperanza" después del tiroteo de Virginia Tech . ^{[ 14 ] [ 15 ]} Los colores rojo, blanco y azul se restauraron el 24 de mayo de 2007 y permanecieron así hasta que volvieron a ser completamente blancos el 12 de septiembre de 2011. ^{[ 14 ] [ 16 ]} La estrella ha permanecido blanca desde entonces, con la excepción de cambiar a rojo, blanco y azul cada Día de los Caídos , Día de la Bandera , Día de la Independencia , 11 de septiembre y Día de los Veteranos . ^{[ 17 ]}

La estrella ha sido sometida a mantenimiento en varias ocasiones. La estructura de acero fue pintada y recibió reparaciones menores en 1971 y 1987. ^{[ 11 ]} La estrella misma fue pintada en 1979 y 1998, y se realizaron reparaciones eléctricas en 1997 y 2007. ^{[ 11 ] [ 7 ]} Una inspección de 2019 determinó que la estructura de acero estaba en excelente estado para su antigüedad; sin embargo, en 2021, un estudio interno realizado por la ciudad mostró óxido y daños significativos en los anclajes de la base de chapa metálica que sostienen los tubos de neón. ^{[ 18 ]} Las luces en sí son difíciles de mantener, y toda la estructura de acero está cubierta de pintura con plomo, que según el informe de 2021 costaría $3 millones para ser removida. ^{[ 18 ]} A partir de 2023La ciudad no había decidido qué medidas de renovación (o, potencialmente, de reemplazo) se tomarían, pero el administrador municipal Bob Cowell ha dicho que no se tomaría ninguna medida a tiempo para el 75 aniversario de la atracción en 2024. ^{[ 18 ]}

Aunque en sus inicios la estrella tuvo sus detractores, incluyendo a quienes la consideraban de mal gusto o creían que el dinero podría gastarse de maneras más constructivas, ^{[ 5 ] [ 7 ]} desde entonces se ha convertido en un elemento característico de Roanoke y se la considera "la luz del porche de la ciudad". ^{[ 7 ]} El mirador panorámico de la estrella se eleva 258 metros (846 pies) sobre el río Roanoke, y sus espectaculares vistas del valle de Roanoke la convierten en un destino popular para que los residentes de la zona lleven a amigos y familiares de visita. ^{[ 5 ] [ 19 ]} La estrella, el mirador y el zoológico Mill Mountain son accesibles tanto desde Roanoke como desde un ramal de la Blue Ridge Parkway , y la montaña cuenta con una red de senderos para practicar senderismo , ciclismo de montaña y equitación . ^{[ 20 ]} 

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  La Estrella, capturada al amanecer por el fotógrafo británico Kevin McDonnell en el otoño de 2006.
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  La estrella iluminada con luces de neón rojas, blancas y azules.
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  La Estrella y sus placas conmemorativas.
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  La Estrella vista desde debajo de la estructura.

• Sitio web oficial
• El Roanoke Star en la cordillera Blue Ridge de Virginia