Robert Cocking

Robert Cocking (1776 – 24 de julio de 1837) fue un acuarelista británico que murió en el primer accidente mortal conocido de paracaidismo .

Robert Cocking era un acuarelista profesional con un gran interés aficionado por la ciencia. Había visto a André-Jacques Garnerin realizar el primer salto en paracaídas en Inglaterra en 1802 (el primer salto moderno en paracaídas lo había realizado Jean-Pierre Blanchard en 1785 ) y se inspiró para desarrollar un diseño mejorado tras leer el artículo de Sir George Cayley , Sobre la navegación aérea . El artículo de Cayley, publicado entre 1809 y 1810, analizaba con detalle el salto de Garnerin. Garnerin había utilizado un paracaídas con forma de paraguas que se balanceaba excesivamente de un lado a otro durante el descenso; Cayley teorizó que un paracaídas cónico sería más estable. Cocking dedicó muchos años a desarrollar su paracaídas mejorado, basado en el diseño de Cayley, que consistía en un cono invertido de 32,61 metros  de circunferencia conectado por tres aros. Cocking se puso en contacto con Charles Green y Edward Spencer, propietarios del globo aerostático Royal Nassau (antes Royal Vauxhall ), para que le dieran la oportunidad de probar su invento. A pesar de que Cocking tenía 61 años, no era científico profesional y no tenía experiencia en paracaidismo, los propietarios del globo accedieron y anunciaron el evento como la principal atracción de una gran fiesta en los jardines de Vauxhall .

El 24 de julio de 1837, el paracaídas de Cocking fue alegremente decorado por el artista de los Jardines, EW Cocks . ^{[ 1 ]} A las 7:35 p. m., Cocking ascendió suspendido debajo del globo, que era pilotado por Green y Spencer. Cocking estaba en una cesta que colgaba debajo del paracaídas, que a su vez colgaba debajo de la cesta del globo. Cocking había esperado alcanzar los 8000  pies (2440  m), pero el peso del globo junto con el del paracaídas y los tres hombres ralentizó el ascenso; a los 5000  pies (1500  m) y con el globo casi sobre Greenwich , Green le informó a Cocking que no podría ascender más si el intento se realizaba a la luz del día. Ante esta información, Cocking soltó el paracaídas.

Una gran multitud se había congregado para presenciar el evento, pero enseguida se hizo evidente que Cocking estaba en apuros. Había omitido incluir el peso del paracaídas en sus cálculos, y como resultado, el descenso fue demasiado rápido. Aunque veloz, el descenso continuó de forma uniforme durante unos segundos, pero entonces todo el aparato se volteó y se precipitó hacia abajo con velocidad creciente. El paracaídas se rompió antes de tocar el suelo y, a unos 60 o  90  metros de altura, la cesta se desprendió de los restos de la campana. Cocking murió instantáneamente en el accidente; su cuerpo fue encontrado en un campo en Lee . Inicialmente se culpó a Cayley por el fallo del paracaídas, pero las pruebas posteriores revelaron que, si bien Cayley había omitido mencionar el peso adicional del paracaídas en su informe, la causa del accidente fue una combinación del peso del paracaídas y su construcción endeble, en particular las débiles costuras que unían la tela a los aros. El paracaídas de Cocking pesaba 113  kg (250  lb), mucho más que los paracaídas modernos. Sin embargo, las pruebas realizadas por John Wise , un aeronauta estadounidense, demostraron que el diseño de Cocking habría tenido éxito si hubiera sido más grande y mejor construido. Al comparar los diseños de los paracaídas de Garnerin y Cocking, Wise descubrió que este último siempre descendía de forma mucho más estable y uniforme. El problema de oscilación inherente al paracaídas de Garnerin se solucionó posteriormente con la introducción de una ventilación en la parte superior de la campana.

Tras la muerte de Cocking, el paracaidismo cayó en desuso y quedó relegado a los espectáculos de carnaval y circo hasta finales del siglo XIX, cuando avances como el arnés y los paracaídas de seguridad lo hicieron más seguro.

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• "La aviación mundial en 1804: Sir George Cayley" . Century of Flight. Archivado del original el 22 de diciembre de 2018. Consultado el 22 de diciembre de 2006 .
• "Paracaídas". Encyclopædia Britannica ( 11.ª  ed.). Londres : Cambridge University Press . 1911.