Robert Jermain Thomas

Robert Jermain Thomas ( c. 17 de septiembre de 1840 – desaparecido el 31 de agosto de 1866) fue un misionero cristiano protestante galés que sirvió con la Sociedad Misionera de Londres en China y Corea a finales de la dinastía Qing . Durante su servicio como misionero en China, Thomas desarrolló un fuerte deseo de trabajar entre el pueblo coreano. En aquel entonces, Corea estaba cerrada a los extranjeros debido al temor del gobierno a la influencia extranjera. Muchos coreanos se habían convertido al catolicismo a finales del siglo XVIII gracias a sacerdotes católicos, pero el gobierno asesinó a 8000 de esos conversos en 1866. 

Thomas realizó su primera visita a la costa coreana en 1865, convirtiéndose así en el segundo misionero protestante conocido en Corea (Karl Gutzlaff, un misionero luterano alemán, fue el primero, tras visitar Corea en 1832 y distribuir Biblias en chino entre los coreanos). Durante los dos meses y medio que pasó allí, Thomas aprendió todo lo que pudo sobre el pueblo y su idioma, distribuyendo folletos y Nuevos Testamentos en chino, ya que no estaban disponibles en coreano.

Durante esta primera visita, Thomas llevó un diario del cual las siguientes son las entradas correspondientes al 3 y 4 de noviembre de 1865. ^{[ 1 ]}

3 de noviembre.—Esta mañana, media docena de marineros desembarcaron para pescar mariscos, y tres de ellos fueron brutalmente golpeados en las piernas por una veintena de cobardes isleños. Nuestra pequeña flota de nueve juncos estaba muy indignada. Podíamos enviar cincuenta hombres a luchar. ¡A su manera, inmediatamente cargaron sus oxidados arcabuces y pequeñas armas solo con pólvora! Y subiendo a sus sampons [ sic ] , ondeando sus respectivas banderas, entre fuertes redobles de gongs, se dirigieron al pueblo. Todos los isleños estaban congregados como un rebaño de ovejas blancas en la cima de la colina. Dos o tres de los más feroces realizaban todo tipo de maniobras bélicas en un acantilado cercano. Nuestra flotilla avanzó con paso firme, disparando salva tras salva de poder; la más prudente disparó a unos quinientos metros del pueblo. Dos de las embarcaciones más osadas avanzaron hacia la orilla, donde, para entonces, muchos de los que habían venido de la colina se habían reunido y se dedicaban con vehemencia a lanzar piedras. Sin amedrentarse, estas dos embarcaciones capturaron un pequeño junco que yacía cerca de la playa, en un instante izaron el ancla y, entre grandes aclamaciones, se llevaron su botín. Es una pequeña barca y la entregaremos mañana.

4 de noviembre.—Ayer hubo tormenta. Hoy dos isleños clavaron un pequeño palo en el suelo, en la zona de bajamar, con un trozo de papel atado. Envié a mi escritor a buscarlo; La siguiente es una traducción libre: "Esto es para que todos lo vean. Ustedes se dedican al contrabando, un comercio severamente castigado por nuestros respectivos países. Sus embarcaciones que llegan aquí son propensas a causar disturbios. Ya llevan aquí diez días. Se han atrevido a cortar madera en un islote sagrado con un templo, dejándonos expuestos a las tempestades. Su culpa es muy grande. Como no tenemos a nadie que busque la madera, la han tomado de manera delictiva. Son todos unos ladrones. De hecho, son unos desesperados. Uno de nuestros oficiales militares vendrá con mil hombres, quienes los combatirán y los matarán. Pero ahora estamos dispuestos a disimular y no denunciarlo. Deben creer este documento. El otro día se llevaron una embarcación; deben devolverla, y entonces no albergaremos sentimientos hostiles hacia ustedes. ¡Rápido, rápido!"

En 1866, a Thomas se le pidió que se uniera a la Armada francesa como intérprete para ir a Corea como parte de la expedición de invasión. Sin embargo, la fuerza francesa se dirigió a Vietnam. Entonces, Thomas aceptó un trabajo como intérprete en un barco mercante estadounidense armado, el General Sherman . Thomas persuadió al capitán para que navegara a Pyongyang con el fin de establecer relaciones comerciales entre Estados Unidos y Corea, a pesar de que el comercio no autorizado estaba prohibido. La motivación personal de Thomas era difundir el evangelio en Corea.

El General Sherman zarpó el 9 de agosto de 1866 y fue avistado por primera vez en la desembocadura del río Taedong el 16 de agosto. Mientras el barco remontaba el río cargado de algodón, hojalata y vidrio, Thomas arrojó folletos evangélicos a la orilla. Las autoridades coreanas ordenaron repetidamente al barco estadounidense que se marchara de inmediato. Alrededor del 25 de agosto, la tripulación secuestró a Hyon-Ik Yi, un funcionario del gobierno coreano encargado de las comunicaciones con el barco. Un exoficial militar, Chun-Gwon Park, finalmente logró rescatar a Yi y lo restituyó en su puesto. Sin embargo, sus dos subordinados, Soon-Won Yoo y Chi-Young Park, también tomados como rehenes, perecieron durante los enfrentamientos. El 31 de agosto, la tripulación del General Sherman disparó cañones y ametralladoras contra la población civil cercana, causando 7 muertos y 5 heridos. Tanto el gobierno coreano como la incipiente comunidad cristiana coreana coincidieron en que fue el General Sherman quien inició las hostilidades. El gobernador Gyu-Su Park de la provincia de Pyong-An finalmente declaró al General Sherman como buque enemigo y ordenó a sus tropas que se prepararan para la batalla.

Cuando el General Sherman encalló en un banco de lodo cerca de Pyongyang, los coreanos vieron su oportunidad y atacaron. La tripulación resistió el ataque durante dos días. Finalmente, los coreanos lanzaron una lancha incendiaria que prendió fuego al General Sherman . Entre la tripulación, 14 fueron asesinados a tiros (incluido uno que había sido asesinado a tiros dos días antes), cuatro murieron quemados y dos que habían saltado a la orilla fueron golpeados hasta la muerte por civiles enfurecidos en la costa. Thomas probablemente murió durante o poco después de los ataques. ^{[ 2 ]}

Se desconoce el destino de Thomas. Sin embargo, existen relatos no verificados de su muerte. La primera afirmación apareció en un artículo de Oh Mun-hwan en "Christian News" el 8 de diciembre de 1926, donde se informaba que Thomas fue asesinado en represalia por los familiares de quienes habían muerto a manos de la tripulación del General Sherman . En el mismo artículo, el autor cita una declaración del reverendo Lee Jae Bong, un pastor de la provincia del Sur (a 1600 kilómetros de distancia). Tenía un pariente lejano que, casualmente, era soldado y estuvo presente durante el incidente del General Sherman . Este exsoldado afirmó que uno de los tripulantes que estaba siendo ejecutado a espada tenía un libro rojo y les rogó a los soldados que se lo entregaran. El Sr. Oh concluyó que este hombre debía de ser Thomas. Un año después, este relato evolucionó, afirmando que Thomas intentó entregar su Biblia al verdugo y que este soldado posteriormente le dijo a su familia que había matado a un buen hombre (en "Korea Mission Field", septiembre de 1927). Otros afirmaron que el verdugo de Thomas no era otro que Chun-Gwon Park, quien anteriormente había rescatado al funcionario del gobierno, Hyon-Ik Yi.

El informe oficial coreano sobre el incidente del general Sherman afirma claramente que Thomas fue asesinado por civiles, no por Park, lo cual se corrobora en el artículo de Oh Mun-Hwan de 1926. En otro relato, Thomas saltó a la orilla portando una Biblia, la cual ofreció a sus atacantes mientras gritaba: «¡Jesús, Jesús!» en coreano. Este relato también fue refutado por otros que afirmaron que Thomas ondeaba el sello oficial de Hyon-Ik Yi, que probablemente le habían arrebatado durante su secuestro. Hyon-Ik Yi fue posteriormente degradado por perder un sello oficial importante.

Un funcionario del gobierno llamado Pak Yong-Sik, que se llevó a casa algunas de las Biblias arrojadas a la orilla del río, las usó para empapelar las habitaciones de su casa, de modo que la gente pudiera leer el evangelio por sí misma. [ ^{3 ] Esto} fue descubierto por la comunidad cristiana local a principios del siglo XX, y gente de todas partes acudía a leer las palabras en sus paredes. Finalmente, se estableció una iglesia en la zona. Ciertamente, la influencia de Tomás creció después de su muerte. Tan solo quince años después, Pyongyang se había convertido en un importante centro cristiano con un centenar de iglesias. ^{[ 2 ]} Según Sungho Choi, profesor de la Escuela Evangélica de Teología de Gales , los cristianos coreanos contemporáneos tal vez no sepan que Gales es un país con su propio idioma e historia, pero sí saben que Tomás era galés. ^{[ 4 ]}

Robert Thomas estuvo casado con Caroline Godfrey (n. 1835) durante los años 1863-1864. ^{[ 5 ]} Caroline murió de un aborto espontáneo solo tres meses después de su llegada a Shanghái, China. ^{[ 6 ]}

• Samuel Austin Moffett

• Alexander Wylie (1867). Memorias de misioneros protestantes en China: Lista de sus publicaciones y obituarios de los fallecidos . Shanghái: American Presbyterian Mission Press.
• Broomhall, Alfred (1982). Hudson Taylor y el siglo abierto de China: Bárbaros a las puertas . Londres: Hodder and Stoughton.

• «La capilla de Hanover, Llanover, celebra el vínculo entre Corea y Gales» . BBC News . 24 de abril de 2011. Consultado el 24 de julio de 2026 .
• Pike, David Edward (7 de agosto de 2011). "El hombre que llevó el Evangelio a Corea" . Welldigger . Recuperado el 24 de julio de 2026 .