Iglesia de Robert Reed

Robert Reed Church Sr. (18 de junio de 1839 - 29 de agosto de 1912) fue un empresario, hombre de negocios y terrateniente estadounidense de Memphis, Tennessee , cuyo ascenso comenzó durante la Guerra Civil Estadounidense . Fue el primer afroamericano "millonario" del Sur. ^{[ 1 ]} Church se forjó una reputación de gran riqueza e influencia en la comunidad empresarial. Fundó Solvent Savings Bank , el primer banco propiedad de personas negras en la ciudad, que otorgaba crédito a los afroamericanos para que pudieran comprar casas y desarrollar negocios. Como filántropo, Church utilizó su fortuna para construir un parque, un área de juegos, un auditorio y otras instalaciones para la comunidad negra, que estaba excluida de la mayoría de estos servicios en la ciudad debido a la segregación racial impuesta por el estado.

Hijo de madre negra y padre blanco, Church comenzó a trabajar como mayordomo cuando su padre, propietario de un barco de vapor, lo llevaba consigo en su ruta entre Memphis y Nueva Orleans. Robert Church compró su primera propiedad en Memphis en 1862. Para 1878-79, año de devastadoras epidemias de fiebre amarilla que provocaron una drástica despoblación en la ciudad, ya estaba bien establecido. Con la devaluación de las propiedades, Church compró numerosos negocios y terrenos sin urbanizar, con la perspectiva a largo plazo de que se revalorizaran a medida que la ciudad se recuperara. Forjó su gran fortuna en estos bienes raíces. Adquirió el primer bono municipal de 1000 dólares para ayudar a la ciudad a recuperarse de la bancarrota tras ser reducida a un distrito fiscal. ^{[ 2 ]}

Robert Reed Church nació esclavizado en 1839 en Holly Springs, Misisipi , hijo de Emmeline, una mujer afroamericana de Virginia. Su madre era esclavizada y su padre era el capitán Charles B. Church, un propietario blanco de barcos de vapor de Virginia que operaba a lo largo del río Misisipi . ^{[ 1 ]} Según relatos familiares, Emmeline era hija de una princesa malgache "malaya" esclavizada y de un plantador blanco de Lynchburg . ^{[ 3 ]}

La madre de Robert, Emmeline, murió en 1851, cuando él tenía 12 años. Su padre, el capitán Church, comenzó a llevarlo consigo en sus viajes fluviales hacia y desde Nueva Orleans . El joven trabajó como mayordomo del comedor del barco de vapor, adquiriendo perspicacia para los negocios y contactos, ^{[ 4 ]} incluyendo al futuro líder político de Luisiana, James Lewis . ^{[ 3 ]} En 1862, Memphis cayó en manos de las tropas de la Unión y el barco fluvial donde trabajaba Church fue confiscado. ^{[ 5 ]} Church escapó y comenzó a trabajar en Memphis como mozo de cuadra, ayudante de vendedor y lustrabotas antes de ahorrar lo suficiente para abrir un salón. ^{[ 6 ]} Con el tiempo, llegó a ser propietario de varios negocios a lo largo de la calle Beale de Memphis. En 1860, la población negra de la ciudad era de 3000 personas, pero aumentó rápidamente a medida que los esclavos fugitivos huían de las plantaciones rurales hacia las líneas de la Unión en la ciudad ocupada. Church tenía muchos clientes para sus negocios y se volvió influyente en la creciente comunidad negra, que alcanzó los 20.000 miembros en 1865. ^{[ 4 ]}

Al año siguiente, las tensiones de la posguerra en la ciudad estallaron en los disturbios de Memphis de 1866 , cuando una turba blanca de origen irlandés atacó el sur de Memphis, matando a 45 negros e hiriendo a muchos más, y destruyendo casas, iglesias y negocios. ^{[ 4 ]} Los drásticos cambios demográficos habían dado lugar a una competencia entre los irlandeses de origen étnico, que dominaban los departamentos de policía y bomberos de la ciudad; los soldados negros de la Unión dados de baja que habían estado destinados cerca, y otros afroamericanos. ^{[ 7 ]} Church fue herido de bala en su salón durante el motín. ^{[ 8 ]} Un total de dos blancos murieron.

Para 1878-79, Church había amasado una considerable fortuna. Consciente de la elevada cifra de muertos de la epidemia de fiebre amarilla de 1873 , trasladó a su familia a un lugar seguro fuera de la ciudad durante la aún peor epidemia de 1878, así como al año siguiente. A medida que la ciudad se despoblaba por la huida de 25.000 personas durante la epidemia de 1878 y la muerte de más de 5.000 personas, el valor de los terrenos se devaluó. Church vio una gran oportunidad en el mercado inmobiliario de Memphis y contaba con los recursos para adquirir propiedades por toda la ciudad. Adquirió edificios comerciales, algunas viviendas y bares en el barrio rojo, así como terrenos sin urbanizar. Se estima que en años posteriores llegó a percibir aproximadamente 6.000 dólares mensuales en concepto de alquiler por sus propiedades.

Con su inmensa fortuna, Church financió el desarrollo de instalaciones de alta calidad para los afroamericanos de Memphis, quienes en ese entonces estaban excluidos por la ley estatal de segregación racial de muchas instituciones para blancos. Desarrolló un parque público, un área de juegos infantiles, una sala de conciertos y un auditorio. Church utilizó las propiedades para actividades filantrópicas relacionadas: ayudó a patrocinar ceremonias de graduación, mítines políticos y espectáculos en los parques para la comunidad afroamericana de la ciudad. También organizó y financió una comida anual gratuita de Acción de Gracias para los pobres afroamericanos. En 1906, Church, Josiah T. Settle , ML Clay, JW Sanford y TH Hayes fundaron el Solvent Savings Bank, el primer banco para afroamericanos de Memphis, y Church fue su presidente fundador. Se aseguró de que los afroamericanos pudieran acceder a préstamos para negocios y viviendas, para así mejorar sus vidas. ^{[ 9 ] [ 10 ]}

Se sabe poco sobre la vida personal de Church. Rara vez, o nunca, escribió correspondencia personal, y jamás pronunció un discurso público, a pesar de su gran popularidad e influencia en Memphis.

Church se casó tres veces. Su primer matrimonio en 1857 con Margaret Pico no se consideró legal, ya que tanto Church como su esposa eran esclavos. ^{[ 11 ]} Su segunda esposa, Louisa Ayres, era mestiza, nacida en la esclavitud. ^{[ 11 ]} Ambos apoyaron la educación de sus dos hijos, una hija, Mary Eliza Church (1863-1954) y un hijo, Thomas Ayres Church (1867-1937). Su hija Mary Church Terrell fue una de las primeras mujeres negras estadounidenses en obtener un título universitario. Se convirtió en maestra, luego en directora, así como en activista por los derechos civiles. En 1909 fue miembro fundadora de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color , y en 1896 la primera mujer negra en ser nombrada para la junta escolar de una ciudad importante (Washington, D.C.). ^{[ 12 ]} Church y Louisa se divorciaron.

Luego se casó con Anna Susan Wright. Tuvieron un hijo, Robert Reed Church Jr. (1885-1952), y una hija, Annette Elaine Church (1887-1975). Robert Jr. se convirtió en empresario, haciéndose cargo de las empresas de su padre. Alcanzó gran influencia política al fundar la Liga Lincoln en 1916 para trabajar en el registro de votantes negros, recaudar fondos para ayudar a cubrir los impuestos electorales y defender los intereses de los afroamericanos en el Partido Republicano. En poco tiempo, logró registrar a 10 000 nuevos votantes negros en Memphis y colaboró ​​con E.H. Crump y su maquinaria política. Church Jr. fue asesor de presidentes republicanos en la década de 1920, pero rechazó cualquier nombramiento político. ^{[ 13 ]}

El líder de la Iglesia generalmente optó por mantenerse al margen de la política de su época, lo que le permitió conservar su influencia tanto entre los habitantes blancos como negros de Memphis. Fue elegido delegado de William McKinley para la Convención Republicana de 1900. ^{[ 9 ]}

Church falleció el 29 de agosto de 1912, tras una breve enfermedad. Está enterrado en el cementerio de Elmwood, en la zona sur del centro de Memphis.

En 1953, la ciudad de Memphis organizó una demostración de equipos contra incendios durante la cual la casa que Robert Church había construido para su familia en un barrio acomodado y de población mixta fue incendiada por completo. El evento fue un acto de venganza del alcalde de Memphis, Edward Hull "Boss" Crump, por el activismo de la familia Church en defensa de los derechos de los votantes negros. ^{[ 14 ]} El periódico Tri-State Defender calificó el incendio de la casa de los Church como "un acto de infamia". En 1955, la ciudad pavimentó la casa y el vecindario circundante para construir complejos de viviendas públicas destinados exclusivamente a afroamericanos. ^{[ 15 ]}

• Movimiento por los derechos civiles (1865-1896)

• Biles, Roger. "Robert R. Church, Jr. de Memphis: Líder republicano negro en la era del auge demócrata, 1928-1940." Tennessee Historical Quarterly 42.4 (1983): 362-382. en JSTOR
• Church, Annette E., y Roberta Church, Los Robert R. Church de Memphis: Un padre y un hijo que triunfaron a pesar de la raza (Memphis: AE Church, 1974)
• Ingham, John N., y Lynne B. Feldman, Líderes empresariales afroamericanos: un diccionario biográfico , Greenwood Publishing Group, 1994, ISBN 0-313-27253-0
• Kranz, Rachel (2004). Líderes empresariales y emprendedores afroamericanos . Infobase Publishing. págs. 49–51 . ISBN  9781438107790.
• Melton, Gloria B. Los negros en Memphis, Tennessee, 1920-1955: Un estudio histórico (tesis doctoral, Universidad Estatal de Washington, 1982)
• Lamon, Lester. Los negros de Tennessee, 1900-1930 (Knoxville: University of Tennessee Press, 1977)
• " La familia Robert Church de Memphis ": entrevistas con Roberta Church y Annette E. Church, 4 y 5 de enero de 1973 y 10 de julio de 1973, realizadas por Charles W. Crawford; transcriptoras: Phyllis Sims y Sharon Hesse.
• Phelps, Shirelle, ed., Biografías negras contemporáneas, varios volúmenes (Detroit: Gale Research, 1999)
• Smith, Jessie Carney (ed.) (2006). Enciclopedia de los negocios afroamericanos . Greenwood. págs. 164-167 . ISBN  9780313331107.{{cite book}}: |author=tiene nombre genérico ( ayuda )
• Lauterbach, Preston. Beale Street Dynasty: Sex, Song and the Struggle for the Soul of Memphis (Nueva York: WW Norton & Company, 2015)