Robert S. Kerr

Robert Samuel Kerr (11 de septiembre de 1896 - 1 de enero de 1963) fue un empresario y político estadounidense originario de Oklahoma . Antes de dedicarse a la política, fundó una compañía petrolera. Fue el duodécimo gobernador de Oklahoma entre 1943 y 1947, y fue elegido tres veces senador de los Estados Unidos . Kerr se dedicó al sector de los recursos naturales, y entre sus logros destacan proyectos hídricos que conectan el río Arkansas con el Golfo de México . Fue el primer gobernador de Oklahoma nacido en el territorio estatal.

Kerr nació en una cabaña de troncos en el condado de Pontotoc , cerca de lo que hoy es Ada , en el Territorio Indio , hijo de William Samuel Kerr, agricultor, empleado y político, y Margaret Eloda Wright. Su educación como bautista del sur tuvo una profunda influencia en su vida. Sus creencias religiosas no solo lo llevaron a enseñar en la escuela dominical y a abstenerse del alcohol durante toda su vida adulta, sino que también impulsaron sus aspiraciones políticas en un estado conservador donde los bautistas eran la denominación más grande. Se matriculó en la Universidad Bautista de Oklahoma en Shawnee cuando cursaba el penúltimo año de la escuela secundaria. Posteriormente asistió y se graduó de la Escuela Normal East Central en Ada. ^{[ 1 ]} Estudió brevemente derecho en la Universidad de Oklahoma hasta que la pobreza lo obligó a abandonar los estudios en 1916. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en 1917, Kerr fue nombrado segundo teniente del ejército. ^{[ 1 ]} Nunca entró en combate, pero utilizó su participación activa en la Guardia Nacional de Oklahoma y la Legión Americana para impulsar sus carreras empresariales y políticas. Luego regresó a estudiar derecho con un juez de Ada. Kerr aprobó el examen de abogacía en 1922, pero un fracaso empresarial el año anterior lo había dejado profundamente endeudado. En 1924, su esposa, Reba Shelton, con quien llevaba casado más de cuatro años, falleció durante el parto, junto con sus hijas gemelas. Al año siguiente se casó con Grayce Breene , la hija menor de una familia adinerada de Tulsa. Tuvieron cuatro hijos. ^{[ 2 ] [ 3 ]}  

Kerr aprovechó sus nuevas conexiones familiares para incursionar en el negocio petrolero con su cuñado, James L. Anderson, como socio. Para 1929, la Anderson-Kerr Drilling Company había alcanzado tal prosperidad que Kerr abandonó su práctica legal para dedicarse por completo al petróleo. Anderson se jubiló en 1936, y Dean A. McGee, ex geólogo jefe de Phillips Petroleum, se unió a la empresa, que cambió su nombre en 1946 a Kerr-McGee Oil Industries, Incorporated . Kerr-McGee diversificó sus actividades, incursionando en la perforación petrolera a nivel mundial y procesando otros combustibles y minerales, como uranio y helio.

La creciente riqueza y las conexiones comerciales de Kerr lo convirtieron en una figura influyente en la política demócrata estatal durante la década de 1930. Trabajó para recaudar fondos para los gobernadores EW Marland y Leon C. Phillips . ^{[ 4 ]} En 1940, fue elegido miembro del Comité Nacional Demócrata por Oklahoma. ^{[ 4 ]} Dos años después, se postuló para la nominación demócrata a gobernador, haciendo campaña como partidario tanto del New Deal como de una participación estadounidense activa en la Segunda Guerra Mundial. Los demócratas de Oklahoma estaban divididos respecto a las políticas del presidente estadounidense Franklin Roosevelt , lo que dio lugar a una campaña muy reñida. Kerr ganó las primarias por un estrecho margen y posteriormente se impuso por un pequeño margen en las elecciones generales. Fue el primer gobernador nacido en el estado. ^{[ 4 ]}

El mandato de cuatro años de Kerr como gobernador marcó un punto de inflexión para la política y la economía de Oklahoma. Por primera vez en la historia del estado, las relaciones entre el poder ejecutivo y el legislativo se mantuvieron cordiales, en gran parte gracias al liderazgo paciente de Kerr. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Cuando no estaba cultivando relaciones con los legisladores, el gobernador preparó a su estado para afrontar las crisis económicas de la posguerra. Kerr viajó más de 400 000 millas para promocionar los productos y el potencial de Oklahoma en todo el país. No por casualidad, el entusiasmo de Kerr también impulsó su propia carrera política. En 1944 fue elegido para pronunciar el discurso principal en la Convención Nacional Demócrata, donde desempeñó un papel clave en la elección de Harry S. Truman como vicepresidente. Durante la Segunda Guerra Mundial , a pesar de la tendencia de los habitantes de Oklahoma a mantener cierta distancia del gobierno federal, Kerr promovió los vínculos con este, consciente de la importancia de los empleos y la actividad económica para generar prosperidad. ^{[ 7 ]} Oklahoma se convirtió en sede de numerosas industrias bélicas y en un centro de entrenamiento para personal militar. Después de la guerra, pidió un aumento del gasto para permitir el desarrollo del estado en la posguerra. ^{[ 4 ]} Kerr viajó por todo el país para promover Oklahoma a su propio costo.

Kerr fue uno de los doce nominados en la Convención Nacional Demócrata de 1944 para ser el compañero de fórmula de Roosevelt en las elecciones presidenciales de ese año . ^{[ 8 ]} Utilizó su éxito como gobernador para impulsarse al Senado de los Estados Unidos en 1948. ^{[ 4 ]} Aunque Kerr tenía ambiciones nacionales, siempre puso en primer lugar lo que consideraba los intereses de su estado. A diferencia de muchos de sus colegas, generalmente descuidó temas que acaparaban titulares, como el anticomunismo, los asuntos exteriores y los derechos civiles (aunque Kerr no firmó el Manifiesto del Sur de 1956 y votó a favor de la Ley de Derechos Civiles de 1957 y la 24.ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos ), ^{[ 9 ] [ 10 ]} en favor de temas más mundanos como las políticas petroleras y las obras públicas. Creía que los habitantes de Oklahoma se beneficiarían más y lo apoyarían firmemente si se concentraba en asuntos económicos concretos.

En una contienda muy reñida, Kerr se convirtió en el primer gobernador de Oklahoma elegido para el Senado. En 1952, tuvo breves aspiraciones presidenciales, pero no logró obtener la nominación demócrata. En cambio, dedicó sus energías a consolidar su carrera en el Senado.

El activismo de Kerr en la regulación del gas natural le granjeó rápidamente la reputación entre sus colegas de ser un firme defensor de su región y sus intereses particulares, incluida su propia compañía petrolera. Su personalidad reforzó estas primeras impresiones. Sus colegas lo consideraban un orador brillante que abrumaba a sus oponentes con su pasión y su dominio de los detalles políticos.

Tras la decepción de 1952, Kerr abandonó toda esperanza de convertirse en candidato presidencial y se volcó por completo en su labor legislativa. Forjó alianzas con los influyentes demócratas del sur y del oeste que dominaban el Senado, entre ellos Richard Russell de Georgia y Lyndon Johnson de Texas. Apoyó enormemente a estos aliados. También se apoyó en una meticulosa preparación de los comités para impulsar el desarrollo económico regional.

El Sistema de Navegación del Río Arkansas (más conocido como Sistema de Navegación del Río Arkansas McClellan-Kerr ) se convirtió en el objetivo principal de Kerr durante sus tres mandatos en el Senado. Este proyecto federal de 1200 millones de dólares, ubicado en el noreste de Oklahoma, impulsó más de 3000 millones de dólares en desarrollo comercial e industrial en la cuenca del río Arkansas durante los dos años posteriores a su finalización en 1971. Una zona de Oklahoma que antes estaba estancada se convirtió rápidamente en un centro económico regional.

Kerr también formó parte de varios comités clave del Senado, en particular los de Finanzas y Obras Públicas . Presidió el Comité de Ciencias Aeronáuticas y Espaciales del Senado de los Estados Unidos desde 1961 hasta su fallecimiento, y pronunció un discurso de apertura en la inauguración del Parque Espacial de California en junio de 1962. ^{[ 11 ]}

Como ejecutivo petrolero, Kerr defendió los intereses del petróleo y el gas natural y abogó por la conservación de los recursos naturales. Su padre le había dicho: «Para criar una familia, necesitas tres cosas: tierra, madera y agua». ^{[ 12 ]}

La perspicacia legislativa que demostró Kerr, sumada a los cambios en el liderazgo del Congreso, incrementó su importancia para John F. Kennedy como aliado en los programas del Capitolio. En temas de interés común, como el espacio y los impuestos, Kerr cooperó con Kennedy para garantizar el éxito mutuo; pero en áreas de desacuerdo, como Medicare, Kerr obstaculizó al presidente. En enero de 1963, The Wall Street Journal resumió la relación con cierta exageración: «El Sr. Kennedy preguntaba; el Sr. Kerr decidía».

El principal legado de Kerr para el estado de Oklahoma es una serie de proyectos hídricos y represas que convirtieron el río Arkansas en un sistema de vías navegables interiores . Durante su mandato como gobernador, Kerr presenció la devastación causada por las inundaciones del río Arkansas y sus afluentes debido a la poca profundidad del río, lo que impedía que el tráfico fluvial llegara a Oklahoma. Su primer proyecto de ley en el Congreso creó la Comisión de Estudio de los Ríos Arkansas, Blanco y Rojo, que planificó el desarrollo de tierras y recursos hídricos en esta región. Falleció antes de ver culminado el trabajo de la comisión en el Sistema de Navegación del Río Arkansas McClellan-Kerr , una serie de 18 esclusas y represas que hicieron navegable la vía fluvial desde el puerto de Catoosa en Tulsa hasta el río Misisipi.

Decenas de escuelas, edificios, carreteras, calles, parques, organizaciones y eventos de Oklahoma llevan el nombre de Kerr en su honor. El ejemplo más notable es un tramo de la calle 2nd Street, entre la avenida EK Gaylord y el bulevar Classen en el centro de Oklahoma City , llamado Avenida Robert S. Kerr. ^{[ 15 ]} El Centro Carl Albert de la Universidad de Oklahoma alberga los documentos de Kerr de sus años en el Senado de los Estados Unidos, sus documentos como gobernador y sus discursos.

En 1956, el senador Kerr fue incorporado al Salón de la Fama de Oklahoma . ^{[ 16 ]}

La muerte de Kerr contribuyó a las dificultades legislativas de Kennedy en 1963, marcó el fin del dominio del Partido Demócrata en la política de Oklahoma y señaló el fallecimiento de una figura clave en la industria petrolera. Pero además de un patrimonio estimado en al menos 35 millones de dólares, dejó un legado que trascendió los asuntos partidistas o empresariales. Su enérgico uso del gobierno federal para impulsar el desarrollo regional, un enfoque compartido por contemporáneos como Johnson, ayudó a integrar el Sur y el Suroeste a la economía nacional. El auge del "Cinturón del Sol" transformó, en última instancia, todos los aspectos de la vida estadounidense. Robert Kerr desempeñó un papel fundamental en esa transformación.

El hijo de Robert Kerr, Bill Kerr, fue cofundador y principal mecenas del Museo Nacional de Arte de la Vida Silvestre, con vistas al Refugio Nacional de Alces en Jackson, Wyoming. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

• Busto de Robert S. Kerr
• Lista de miembros del Congreso de los Estados Unidos que fallecieron en el cargo (1950–1999)

• Morgan, Anne Hodges. Robert S. Kerr: Los años en el Senado (1977).
• Salter, JT Hombres públicos dentro y fuera del cargo (1946) cap. 25.

• Congreso de los Estados Unidos. "Robert S. Kerr (id: K000144)" . Directorio biográfico del Congreso de los Estados Unidos . Consultado el 5 de mayo de 2013 .
• "Robert S. Kerr" . Find a Grave . Consultado el 5 de mayo de 2013 .
• Colección Robert S. Kerr y colección fotográfica en el Centro Carl Albert.
• Un fragmento de la película "Longines Chronoscope with Robert S. Kerr" está disponible para su visualización en Internet Archive.
• Un fragmento de vídeo titulado "Longines Chronoscope con el senador Robert S. Kerr (16 de mayo de 1952)" está disponible para su visualización en Internet Archive.
• Un fragmento de la película "Longines Chronoscope con el senador Robert S. Kerr (11 de julio de 1952)" está disponible para su visualización en Internet Archive.