Robert Sheffey

Sheffey nació cerca de la aldea de Ivanhoe , en el condado de Wythe, Virginia , en el seno de una familia prominente de la zona, siendo el menor de cinco hermanos. ^{[ 2 ]} Su madre falleció cuando él tenía dos años y fue criado por una tía en Abingdon, Virginia . Sheffey asistió al Emory and Henry College entre 1839 y 1840, pero su temprana aversión a los libros y su reticencia al estudio profundo no auguraban nada bueno para su educación superior. ^{[ 3 ]}

Sheffey tenía dieciocho años cuando se convirtió en un avivamiento en Abingdon. ^{[ 4 ]} Aunque sus familiares deseaban que continuara en la iglesia presbiteriana , se convirtió al metodismo y, poco después, en predicador itinerante. ^{[ 5 ]}

En 1843, Sheffey se casó con Elizabeth Frances Swecker (1817-1854), y tuvieron seis hijos. ^{[ 6 ]} Sheffey se dedicó a la agricultura, enseñó en una escuela, trabajó como empleado y tuvo una tienda. ^{[ 7 ]} Tras la muerte de su primera esposa en 1854, se comprometió por completo con su ministerio, y comenzaron a surgir leyendas sobre sus "peculiaridades, idiosincrasias, sus pasatiempos favoritos y sus extrañas ideas caprichosas". ^{[ 8 ]} Durante varios años intentó obtener una licencia para predicar, pero debido a sus rarezas no lo logró hasta 1855. ^{[ 9 ]} Sin embargo, con el tiempo, su circuito de iglesias metodistas abarcó catorce condados montañosos en Virginia y Virginia Occidental e incluyó apariciones regulares en las populares reuniones campestres de Wabash cerca de Staffordsville , condado de Giles, Virginia . ^{[ 10 ]}

En enero de 1864, Sheffey se casó con Elizabeth “Eliza” Stafford, aunque sus padres no aprobaban el matrimonio debido a las constantes giras de Sheffey. Sin embargo, el matrimonio fue un éxito. ^{[ 11 ]} Eliza comprendía a su esposo y no se quejaba de sus frecuentes ausencias. ^{[ 12 ]} La pareja tuvo un hijo, Edward Fleming Sheffey (1865–1933), quien se convirtió en un exitoso hombre de negocios en Lynchburg . Recordaba que de niño le dijo a su padre: “El tío Johnny cree que deberías pasar más tiempo con tu familia”, a lo que Sheffey respondió: “Hijo, el tío Johnny no sabe ni por dónde corren las ratas. El Señor cuidará de ti”. Finalmente, incluso los Stafford se reconciliaron con el matrimonio. ^{[ 13 ]}

Llamado un “ San Francisco del desierto”, ^{[ 14 ]} Sheffey era famoso por su preocupación por el bienestar de los animales. Una vez desmontó para recoger renacuajos en su pañuelo para poder trasladarlos a un arroyo desde un pequeño charco donde seguramente morirían. A otros intentó salvarlos llevando agua a su charca de barro. Sheffey se detenía regularmente para quitar escarabajos y se bajaba de las procesiones fúnebres para apartar insectos del camino de las ruedas de las carretas. Daba su almuerzo a los perros hambrientos e intentaba (sin éxito) “aliviar” las moscas atrapadas en papel pegajoso. Una vez, cuando su cuñado cortó una avispa por la mitad con unas tijeras, Sheffey salió al patio y comenzó a rezar. Cuando el cuñado le preguntó por qué, respondió: “Estoy rezando para que el Señor haga otra avispa que ocupe el lugar de la que mataste”. ^{[ 15 ]} Sheffey era especialmente solícito con su caballo. Instruyó específicamente a los anfitriones sobre cómo dar de beber y alimentar a su caballo, y a menudo desmontaba en lugar de dejar que el caballo lo llevara cuesta arriba. ^{[ 16 ]} Sheffey era goloso y a menudo se llenaba la boca de azúcar , miel o jarabe de arce . Oraba con frecuencia: «Señor, bendice a las abejitas , porque hacen miel dulce. Como el dulce Jesús ». ^{[ 17 ]}

Era tan solícito por el bienestar de los hombres como por el de los animales. En varias ocasiones regaló calcetines de lana a quienes los necesitaban, a veces regalando un par nuevo tejido, a veces quitándose los suyos. ^{[ 18 ]} Una vez, en un día frío mientras cabalgaba por el sendero, se encontró con un desconocido sin abrigo y le dio el suyo. ^{[ 19 ]} Incluso una vez regaló su caballo para reemplazar a un animal que había muerto tirando de una carreta cubierta muy cargada. ^{[ 20 ]} Después de ser golpeado por unos jóvenes matones tras una reunión, Sheffey se esforzó por no testificar contra ellos en el juicio, y cuando fueron condenados, entre lágrimas suplicó al juez que los dejara impunes porque los había perdonado. ^{[ 21 ]}

Sheffey disfrutaba cantando y gritando, y a menudo dibujaba pájaros y peces o escribía fragmentos de himnos en las paredes de las casas de sus anfitriones o en afloramientos rocosos, a veces con letras artísticas. ^{[ 22 ]} Una historia cuenta que, después de haber escrito "¿Qué debo hacer para ser salvo?" en una gran roca, descubrió que un vendedor de medicinas patentadas había escrito debajo: "Use la cura para el dolor de Hite". Sheffey añadió entonces: "Y prepárate para encontrarte con tu Dios". ^{[ 23 ]} El peculiar sentido del humor de Sheffey también se evidencia en una historia sobre un niño mordido por una serpiente de cascabel. Llamado para orar por el niño, se dice que Sheffey suplicó: "Oh Señor, te damos gracias por las serpientes de cascabel. Si no hubiera sido por una serpiente de cascabel, nunca te habrían invocado. Envía una serpiente de cascabel para que muerda a Bill, y otra para que muerda a John, y envía una muy grande para que muerda al anciano". ^{[ 24 ]}

Lo que más extrañaba a la gente de la montaña era la insistencia de Sheffey en la limpieza. Si sus toallas o ropa de cama estaban sucias, se lo hacía saber a su anfitrión. Incluso podía pedirle a su anfitriona una colcha blanca . Vertía un poco de café en su platillo, lavaba los bordes donde los dedos de su anfitriona lo habían tocado y luego tiraba el líquido por la puerta o al fuego. Le aseguraba a su hijo que “abundante agua dentro y fuera” era “lo mejor para cualquiera”. ^{[ 25 ]}

Muchas historias sobre Sheffey se relacionaban con su poder en la oración. ^{[ 26 ]} Algunas de sus oraciones se referían a necesidades críticas de las comunidades agrícolas , como la necesidad de lluvia en tiempos de sequía o la prevención de la lluvia durante la cosecha. ^{[ 27 ]} Debido a que Sheffey odiaba el tráfico de licores , ^{[ 28 ]} sus oraciones más recordadas estaban dirigidas contra los alambiques y las personas que los administraban. Según un experto en el folclore de los predicadores metodistas itinerantes, hay "al menos veinticinco relatos de cómo las oraciones de Sheffey llevaron a la destrucción inmediata de alambiques y destilerías de whisky", muchas versiones aparentemente del mismo episodio. ^{[ 29 ]} (Los propietarios no eran contrabandistas de licor ; en ese momento, la destilación privada era perfectamente legal). Según un ministro, Sheffey oró por la destrucción de tres destilerías en un arroyo cerca de donde habían estado predicando. El ministro afirmó que el propietario de un alambique, con buena salud, murió repentinamente; En una segunda ocasión, Sheffey oró para que un árbol cayera sobre el alambique, aunque no había árboles cerca, y “una gran tormenta llegó y de hecho derribó un árbol sobre el alambique”; y un tercer alambique fue destruido por un incendio después de que Sheffey pasara una noche orando contra él. ^{[ 30 ]} Se dice que los hombres abandonaron la zona antes que convertirse en objeto de las oraciones de Sheffey. ^{[ 31 ]}

Los contemporáneos de Sheffey coincidían en que, si bien “era el hombre más poderoso en la oración… no sabía predicar nada”. Tomaba un texto y nunca volvía a él, y su predicación consistía principalmente en relatar experiencias personales. ^{[ 32 ]} Sin embargo, como recordó el predicador metodista George C. Rankin en sus memorias, aunque Sheffey “actuaba más como un loco que como otra persona”, “era maravilloso en las reuniones. Conmovía a la gente, llenaba el banco de los dolientes con penitentes que lloraban y lograba conversiones genuinas a montones”. ^{[ 33 ]}

Eliza Sheffey falleció en septiembre de 1896. ^{[ 34 ]} Sheffey continuó su ministerio en la medida de sus posibilidades físicas, pero con el tiempo sufrió intensamente de reumatismo . Invitado por su hijo a reunirse con él en Lynchburg, Sheffey prefirió mantenerse alejado de las ciudades y permanecer en la zona rural del condado de Giles . Falleció en la casa de un amigo, Aurelius Vest, agricultor, fabricante de ataúdes y empresario de pompas fúnebres rurales, cerca de White Gate, el 30 de agosto de 1902. Está enterrado en el cementerio de Wesley Chapel (junto a Sheffey Memorial Road) en Trigg . En su monumento se lee: «Los pobres lo lamentaron cuando murió».