Roger Ballen

Roger Ballen (nacido el 11 de abril de 1950) es un artista estadounidense que vive en Johannesburgo , Sudáfrica , ^[1] y trabaja en sus alrededores desde la década de 1970. Su obra, que abarca cinco décadas, comenzó con el campo de la fotografía documental, pero evolucionó hacia la creación de reinos ficticios distintivos que también integran los medios del cine, la instalación, el teatro, la escultura, la pintura y el dibujo. Personas marginadas, animales, objetos encontrados, cables y dibujos infantiles habitan los mundos inubicables presentados en las obras de arte de Ballen. Ballen describe sus obras como psicodramas existenciales que tocan la mente subconsciente y evocan lo más profundo de la condición humana. ^[2] Su objetivo es romper con los pensamientos y sentimientos reprimidos al involucrarlo en temas de caos y orden, locura o estados rebeldes del ser, la relación humana con el mundo animal, la vida y la muerte, los arquetipos universales de la psique y las experiencias de alteridad. ^[3]

Ballen nació en la ciudad de Nueva York, hijo de Irving Ballen y Adrienne Ballen (née Miller), y fue criado como judío. Su padre era abogado y socio fundador de McLaughlin, Stern. Su madre fue miembro de la famosa agencia de fotografía Magnum de 1963 a 1967 antes de abrir la Photography House Gallery con Inge Bondi en la ciudad de Nueva York en 1968. Ballen se familiarizó con las fotografías de Andre Kertesz , Edward Steichen , Paul Strand , Elliot Erwitt , Bruce Davidson y Henri Cartier-Bresson, ya sea a través de fotografías publicadas en álbumes o a través de conocidos personales. Asistió a la Scarborough School, Nueva York, y fue al Campamento Stinson durante los veranos de su infancia. A los 13 años, recibió su primera cámara y poco después fue contratado para un primer trabajo comercial de fotografía de McDonald's, Mamaroneck, Nueva York. Ballen se interesó en el realismo de Rembrandt desde una edad temprana y se sintió atraído por fotografiar a hombres mayores. Recuerda que uno de los momentos más "vívidos y cruciales de su vida ocurrió en 1968, cuando sus padres le regalaron una cámara Nikon FTn para su graduación de la escuela secundaria. Ese mismo día, fue a las afueras de la prisión de Sing Sing, cerca de la ciudad de Nueva York, para tomar fotografías". ^[4]

Más tarde estudió psicología en la Universidad de California, Berkeley , que fue un epicentro de la contracultura de la década de 1960. Allí, estuvo expuesto al movimiento antipsiquiátrico de RD Laing , al concepto de Jung del " inconsciente colectivo ", al Teatro del Absurdo ( Pinter , Beckett e Ionesco ) y a filósofos existencialistas, como Sartre y Heidegger , todos los cuales llegaron a ser formativos en el desarrollo de su estilo artístico. Durante el verano de 1969, fotografió Woodstock , una serie que se publicó en el 50 aniversario del icónico festival de música del New York Times . Ballen señala que capturar Woodstock "jugó un papel en [su] conocimiento de la experiencia humana, el esfuerzo humano, encontrar el momento, trabajar con personas, buscar en circunstancias difíciles algo que se destacara. Si tuviera que decir cuáles son los aspectos importantes que atraviesan el trabajo, es tratar de llegar a un acuerdo con el caos puro". ^[5] Ballen hizo su primera película Ill Wind después de completar un curso de realización cinematográfica en 1972.

Tras la muerte de su madre Adrienne en 1973, él, como muchos de los miembros de la contracultura, desarrolló un anhelo existencial en respuesta a la aversión al materialismo de la sociedad occidental y a su educación suburbana. Pasó los cinco meses siguientes en la Art Students of League de Nueva York. Allí, pintó cuadros de art brut , primitivistas , que según su maestro, "pertenecían a la Edad de Piedra". ^[6] En el otoño de 1973, anhelando encontrar el "corazón de las tinieblas" de Conrad y el nirvana oriental, partió en un viaje de cinco años, que lo llevaría por tierra desde El Cairo a Ciudad del Cabo, y luego de Estambul a Nueva Guinea (1973-1978). En este viaje, continuó con su interés constante por tomar fotografías de hombres enigmáticos contra superficies dramáticas de santuarios, templos y mercados. También comenzó una serie de "fotografías de campo" de calles, caminos de tierra o paredes (inspiradas en el movimiento de pintura de campos de color ) y desarrolló un interés por observar la vida de los niños pequeños. Guardaba la película Kodak Tri-X o Plus X en una mochila de lona verde que ataba a sus piernas durante las comidas o los viajes nocturnos en tren, o la ataba a los postes de la cama del hotel. Revelaba la película y se la enviaba a su padre en Nueva York. ^[7]

En este viaje llegó a Sudáfrica, donde conoció a su futura esposa, una artista, papelera y profesora de arte, Lynda Moross, con quien se casó en 1980 y con quien tuvo gemelos, Amanda y Paul, en 1989. Estos viajes también impulsaron su primer libro fotográfico titulado Boyhood, que era una serie de imágenes universales e icónicas de niños que Ballen había conocido mientras buscaba recrear su infancia en la aventura de viajar. ^[8] Desilusionado por la idea de la fotografía comercial, Ballen se matriculó en la Escuela de Minas de Colorado en 1978, donde recibió un doctorado en economía minera en 1981. Se instaló permanentemente en Johannesburgo en 1982, donde trabajó como empresario minero autónomo hasta 2010. Esta profesión le llevó al campo sudafricano, donde viajó a pequeñas aldeas remotas llamadas "dorps" y a zonas rurales conocidas como "platteland", en las que fotografió a los blancos marginados que una vez fueron privilegiados durante el Apartheid, pero que ahora estaban aislados y económicamente desfavorecidos. ^[9] Durante este tiempo, trabajó en estrecha colaboración con su maestro impresor y amigo, Dennis da Silva. Después de 1994, ya no buscó el campo como tema, y ​​lo encontró más cerca de casa en Johannesburgo, donde sigue trabajando. Desde 2007, ha trabajado en estrecha colaboración con su directora artística, Marguerite Rossouw.

En 2018, Ballen recibió un doctorado honorario en arte y diseño de la Universidad de Kingston. En 2008, se fundó la Fundación Roger Ballen para promover el avance de la educación en fotografía en África. A partir de abril de 2020, tendrá su sede en el Centro Roger Ballen de Arte Fotográfico, Forest Town, Johannesburgo.

Las primeras fotografías callejeras de Ballen y los retratos psicológicos de Boyhood, Dorps y Platteland estuvieron influenciados por la obra de Cartier Bresson , Walker Evans , Diane Arbus y Elliot Erwitt . Se ha dicho que el estilo distintivo "ballenesco" de su ficción documental (a partir de 2000) hace referencia a los géneros artísticos del teatro absurdista , el arte marginal , el art brut , el ingenuismo , el surrealismo fotográfico y el grotesco fotográfico. También se ha dicho que estuvo influenciado por una amplia gama de otras obras literarias, artísticas y filosóficas, como las de Beckett, Kafka , Jung y Artaud.

Robert Young acuña el término "ballenesco" para referirse a las cualidades únicas de la obra de Ballen que la marcan y la identifican como suya. Young identifica cuatro elementos que, en sus "diversas combinaciones y relaciones cambiantes, juntos conforman los factores constitutivos del factor -esque". ^[10] Estos incluyen:

Aunque la presencia del sujeto marginado ha estado presente a medida que la obra de Ballen ha evolucionado, es una característica de gran parte de la obra anterior del artista. Ballen ha enfatizado que sus obras no tienen una agenda sociopolítica; más bien, hacen una declaración psicológica y estética. También ha enfatizado que estos sujetos no son anónimos; ha desarrollado amistades cercanas con ellos a lo largo de la historia de trabajar con ellos:

"Para muchas de las personas con las que he trabajado a lo largo de los años, el vínculo que establecimos mientras trabajábamos juntos les dio un sentido y un propósito a la vida. En un día normal, puedo recibir veinte o treinta mensajes telefónicos, algunos preguntándome cuándo los visitaré de nuevo, otros pidiéndome comida o medicinas, y otros recordándome que es el cumpleaños de alguien. En un solo día, puedo ser médico, abogado, sacerdote y trabajador social". ^[11]

Para Young, sin embargo, el carácter distintivo de estas fotografías no reside en la mera documentación de estos “otros”, sino más bien en el hecho de que estos sujetos están capturados de tal manera que parecen “mirar de vuelta” al espectador. El formato cuadrado de Ballen, la poca profundidad de campo y de espacio, confronta al espectador con una cercanía y una inaccesibilidad simultáneas de estas personas, que a menudo parecen tener “perturbaciones psíquicas”. Esta lejanía se cultiva por la forma en que no abandonan sus entornos a menudo extraños, domésticos o teatrales y misteriosos. Para Young, no podemos involucrarnos en la empatía, la simpatía o el autodescubrimiento; simplemente nos sometemos a mirar su “mirada cautivadora”. ^[12]

Esta “lejanía” de los lugares de estos sujetos inaccesibles se evoca porque los espacios en los que aparecen son de otro mundo: existen en el ámbito de la fotografía, pero no parecen hacer referencia a lugares reales de la realidad cotidiana. Young escribe: “no hay ningún mundo al que podamos hacer referencia aquí”. El uso que Ballen hizo de la fotografía en blanco y negro hasta 2018 contribuye poderosamente a esta transformación. Escribe: “El blanco y negro es una forma de arte muy minimalista y, a diferencia de las fotografías en color, no pretende imitar el mundo de una manera similar a la que podría percibir el ojo humano. El blanco y negro es esencialmente una forma abstracta de interpretar y transformar lo que uno podría llamar realidad”. ^[13]

Young señala además que los claustrofóbicos planos bidimensionales de la propia fotografía están inscritos con dibujos, marcas y líneas. Desde principios de los años 90 en adelante, aparecen en las fotografías de Ballen en alambre (líneas de antena, cables eléctricos, cables retorcidos, alambre de embalar, cercas tejidas, perchas y fragmentos de hilos anónimos). Ballen se ha referido a estas misteriosas habitaciones cerradas como "encarnaciones visuales" del "lugar" de la mente subconsciente y como un escenario en el que las personas y los animales se presentan e interactúan con objetos y dibujos; momentos preservados por la quietud de la fotografía.

También destaca que estos mundos son una realidad artística , en la que hay una conversación e interacción de elementos visuales para crear una armonía formal. Ballen parece buscar la forma concisa y el significado complejo en sus imágenes. Escribe: "No es tanto una cuestión de contenido; es también una cuestión de forma. Soy, ante todo, un formalista. Siempre digo que la forma precede al significado. Antes de pensar en la imagen; antes de pensar en pulsar el botón, tengo que sentir que la cosa es un todo orgánico, que las formas se integran de alguna manera crucial".

Una característica del subconsciente que se replica en los ámbitos psicológicos de Ballen es la presencia de lo siniestro: la yuxtaposición de elementos incongruentes, inesperados e inexplicables para producir "nuevos significados que aún no se han formulado" e imitar la irracionalidad, la libre asociación y el funcionamiento simbólico de la mente inconsciente. Didi Bozzini escribió que la relación entre Ballen y sus personajes perturbaba la "pereza de nuestra mirada cotidiana", refiriéndose así a la forma en que sus obras subvierten los esquemas visuales, la sintaxis o las narrativas.

Young escribe que esta reunión o "ensamblaje" de elementos aleatorios como si se tratara de un encuentro casual puede considerarse "aleatorio porque es como si se hubieran unido mediante un lanzamiento de dados". ^[14] Se vuelven absurdos porque no hay contexto para su aparición ni explicación de ninguna relación entre ellos, dejándolos colgando en... un limbo de alienación". ^[14] Esta anarquía en el significado también se extiende a la forma en que se subvierten el orden natural de las cosas y las normas sociales.

Por estas razones, Rhodes emplea los conceptos de "carnaval" y " carnavalesco " de Bajtín para introducirse en la estética balleniana, ya sea en su fotografía y cine, o en sus dibujos e instalaciones. El carnaval se caracteriza por la idea de un mundo al revés, cuando se invierten las reglas socialmente establecidas y se relaja el orden natural. Como resultado, también está marcado por una aceptación de lo grotesco y lo absurdo". ^[15] Young vincula esto con el caos evocado por la forma en que las fotografías de Ballen crearon una contigüidad entre los mundos natural y antinatural, los objetos humanos, animales e inanimados, de modo que están en el "mismo plano del ser". Escribe que "todas las cosas se precipitan en un limbo vacío y degradado de desechos, de basura, escombros o descomposición, donde viven juntas como iguales pero sin ninguna relación entre ellas". ^[15]

Ballen escribe: "Hay un aspecto del sentido subconsciente de que las cosas se salen de control, de estar al margen, de no poder controlar la vida de ninguna manera real. Las cosas simplemente se desmoronan. También se ve reforzado por la descomposición y la desintegración de las cosas en la suciedad omnipresente. La suciedad es una presencia constante en la obra de Ballen. Como dice Warner Marien: "Las manchas infectan las superficies, el moho trepa por las paredes y la luz artificial acentúa la suciedad de las personas y las cosas. La presencia en interiores de animales como cerdos, gallinas y cabras no solo aumenta la suciedad, sino que evoca la decadencia física y espiritual". Esto significa que la espiritualidad abstracta y exaltada se encarna en lo terrenal y lo material.

En conjunto, estos elementos cultivan mundos que ya no residen en el ámbito de lo “real” o de la experiencia perceptiva verídica. De hecho, la fotografía de Ballen se aleja del papel tradicional de la fotografía: replicar o documentar el mundo que reconocemos. En cambio, a través de su vocabulario visual y la integración de elementos, se adentra en el ámbito de lo abstracto. Rhodes escribe que su medio está “fielmente diseñado para representar la realidad visual, pero las realidades que registra son a su vez absurdas, transgresoras, etéreas y misteriosas”. ^[16]

La obra de Ballen se puede segmentar en varios períodos, cada uno de los cuales comprende series fotográficas publicadas:

Como estudiante en Berkeley, Ballen capturó el movimiento por los derechos civiles y la guerra de Vietnam . Fotografió Woodstock en el verano de 1969, produciendo una serie de fotografías que sólo se publicaron recientemente en el New York Times , sobre la 50.ª edición del festival de música revolucionaria. ^[5] En su primera publicación, Boyhood (1979), Ballen presentó una serie de fotografías de niños (seleccionadas entre 15.000 imágenes), tomadas durante su búsqueda de cuatro años a través de los continentes de Europa, Asia, América Central y del Norte. El libro captura arquetipos de esta hermandad universal (desde Nepal hasta Indonesia, Israel y Estados Unidos): "sus aventuras, juegos, sueños y travesuras". ^[17]

En Dorps: Small Towns of South Africa (1986), Ballen documentó las pequeñas ciudades y pueblos del interior no modernizado de la Sudáfrica del apartheid , que visitó durante su exploración minera. El libro contiene retratos desgastados de los rincones, artefactos, tiendas, iglesias, calles principales, señales, adornos, personas y columnas interiores en ruinas. ^[18] Ballen ha afirmado a menudo que Dorps fue su proyecto más importante, ya que se adentró metafórica y físicamente, comenzó a usar flash y encontró objetos como cables y paredes. También se encontró con los arquetipos que desarrollaría a lo largo de su carrera. El proyecto fue explorado en un programa de 1986 de la Comisión Sudafricana de Radiodifusión, con un episodio titulado Dorps (1986).

Los blancos pobres cobraron protagonismo en Platteland : Images from Rural South Africa (1994). En este libro, Ballen presentó retratos trágicos de estas personas, que se enfrentaban a la angustia política y económica por la desaparición de un sistema de apartheid diseñado específicamente para elevarlos y garantizarles empleo en el gobierno. Como estudios psicológicos de "arquetipos de personajes", las fotografías fueron descritas por la crítica fotográfica Susan Sontag como "la secuencia de retratos más impresionante que había visto en años". El libro también marcó el comienzo del uso por parte de Ballen de la cámara de formato medio y el flash, así como la elección deliberada de un negativo cuadrado y una película en blanco y negro. El SouthBank Show emitió un episodio sobre el libro en 1995 titulado "Platteland".

Ballen ganó reconocimiento internacional con su siguiente serie Outland (2000) , donde estos estudios psicológicos pasaron de la fotografía documental a los reinos de la ficción. Los personajes se convierten en actores que actúan en escenarios elaborados, o cuadros oscuros o incómodos, con poses, máscaras y accesorios. Los grafitis y los cables cuelgan al azar, y los elementos están colocados de forma más deliberada y los elementos formales estructuran la composición para realzar la alusión a "escenarios universales y metafóricos". Outland fue nombrado Mejor Libro de Fotografía del Año en PhotoEspaña 2001, Madrid, España y Ballen Fotógrafo del Año en Rencontres d' Arles en 2002. Una edición ampliada de Outland , que contiene 30 imágenes inéditas, se publicó en 2014. Una película, titulada Roger Ballen's Outland , dirigida por Ben Jay Crossman , siguió al libro en 2015.

En Shadow Chamber (2005), la obra de Ballen dio un salto hacia una dimensión metafórica y surrealista con múltiples significados conscientes y subconscientes: "imágenes ambiguas de personas, animales y objetos colocados en habitaciones misteriosas, similares a celdas. Las imágenes se centran en las interacciones entre las personas, los animales y los objetos que habitan en habitaciones misteriosas". ^[19] Se crea una confusión entre la realidad y la ficción, y la noción de "imagen aleatoria" de Young, por la forma en que los artefactos, garabatos, cables, perros, conejos, gatitos y sujetos que se esconden (en sofás, camisas o cajas), interactúan de maneras inesperadas. Como consecuencia, este proyecto marcó el comienzo del surrealismo de Ballen y la integración de la fotografía documental con formas de arte como la pintura, el teatro y la escultura, aventurándose en el reino de la abstracción. Como escribe Sobieszek en su introducción al libro: "Discernir los hechos de la ficción en esta obra puede ser simplemente imposible; distinguir la actuación de la vida real también puede serlo; molestarse en hacer tal discernimiento puede no sólo ser inútil sino también perder el punto". ^[20] Saskia Vredeland dirigió la película Momento Mori (2005) como acompañamiento al proyecto, que fue apoyado por el Fondo de Cine de los Países Bajos y se proyectó en el Festival de Cine de los Países Bajos en 2006.

Boarding House (2008) consta de más de 70 imágenes en blanco y negro. Son cuadros con un mayor énfasis en elementos escultóricos y dibujados, y una sensación de colaboración entre el artista y sus sujetos, aunque el sujeto comienza a desaparecer. Ballen fotografió a sus sujetos en una casa en un lugar secreto en las afueras de Johannesburgo, de modo que las imágenes se convirtieron en metáforas más importantes de espacios en la mente. Ballen señala que, en fotografía, el "rostro humano es un rasgo que lo abarca todo al intentar comprender el significado de la obra. Por lo tanto, si no hay rostro en la imagen, los demás elementos de la fotografía tienen menos posibilidades de ser notados". Young escribe que "en Boarding House, las perspectivas y las imágenes se vuelven más bidimensionales, más abiertamente pictóricas, aunque al mismo tiempo con mayor violencia. Se trata de un interior privado que representa la necrópolis de un mundo exterior que es demasiado íntimo y real". ^[6]

En Asylum of the Birds (2014), Ballen exploró más a fondo sus misteriosos espacios fotográficos como refugios y prisiones. En estos mundos, las personas y los animales viven uno al lado del otro, y hay una presencia constante de pájaros, que actúan en el interior escultural y decorado. En las imágenes, "cabezas y pájaros enjaulados se colocan contra fondos de pesadilla, como de collage, y maniquíes y torsos sin cabeza asumen posiciones contorsionadas". ^[21] Ben Jay Crossman realizó una película titulada Roger Ballen's Asylum of the Birds (2014) . Ballen describe que la "casa" en estas fotografías es el lugar de un propietario que permitía que los pájaros que recolectaba volaran por toda la casa, sin jaulas. Ballen escribe:

"La casa está llena de pájaros, patos, gallinas, palomas, tórtolas, lo que sea, diferentes pájaros y están por toda la casa, volando de una habitación a otra... [l]a gente que vive en la casa son personas de diferentes sectores de las calles de Sudáfrica: algunas personas vienen de otros lugares de África, algunas están desempleadas, algunas son producto de la pobreza, la violencia y otras cosas. Interactué con estos pájaros y animales para crear estas fotografías". ^[22]

En The Theatre of the Apparitions (2016), inspirado por la visión de tallas dibujadas a mano en ventanas oscurecidas en una prisión de mujeres abandonada, Ballen (junto con su directora artística Marguerite Rossouw) comenzó a usar diferentes pinturas en aerosol sobre vidrio y luego "dibujar" o quitar la pintura con un objeto afilado para dejar pasar la luz natural. ^[23] Estas fotografías se parecen a pinturas rupestres prehistóricas: los espacios negros y sin dimensiones en el vidrio. Las formas faciales que parecen fósiles y las partes del cuerpo desmembradas coexisten incómodamente con sombras vaporosas y fantasmales. ^{[23] En una animación cinematográfica acompañante,} Theatre of the Apparitions (2016) de Roger Ballen , Emma Calder y Ged Haney crearon un teatro animado de las personas desmembradas, las bestias y los fantasmas del libro, bailando, dando volteretas, haciendo el amor y destrozándose en un mundo subconsciente de pesadilla.

En 2014, quedó claro que después de muchos años de crear imágenes fotográficas, Ballen había desarrollado una necesidad de trascender lo que la gente llama fotografía pura. Se involucró cada vez más en instalaciones de video, collage, pintura y otros multimedia. A partir de 2006, el co-líder del grupo de rap sudafricano Die Antwoord , Yolandi Visser , contactó con Ballen proponiendo una colaboración. En 2011, dirigió el video musical de la canción "I Fink U Freeky" de Die Antwoord que ha sido visto 150 millones de veces en YouTube. Roger Ballen - Die Antwoord: I Fink U Freeky (2013) fue una colaboración de libro con Die Antwoord, con los líderes del grupo, Yolandi y Ninja , como sujetos fotográficos.

Tras finalizar Asylum of the Birds en 2013, Roger Ballen comenzó su última serie de imágenes en blanco y negro basadas en negativos en las que las ratas dominaban cada imagen. El proyecto inédito, que se completó en 2017, volvió a integrar dibujo, pintura y escultura a través de la cámara y el ojo del artista. Los resultados revelan un mundo inmerso en el caos, el absurdo y la realidad onírica. En 2020, completará un proyecto fotográfico y de vídeo de una persona vestida como una rata de dibujos animados en el que este personaje participa en actividades que podrían considerarse política y socialmente absurdas.

En 2015, Ballen creó una instalación conceptual en el Museo Serlachius de Mantta, Finlandia. Transformó una casa en ruinas en el bosque finlandés en una entidad escultórica completa que se instaló en el nuevo pabellón del museo. La obra coincidió con una nueva publicación, The House Project (2015) con su colaboradora de siempre, la escritora Didi Bozzini. Se alejó de una exposición histórica de la obra de Ballen en favor de una psicológica, evocando posibles referencias literarias y filosóficas en su obra. Ballen ha construido posteriormente instalaciones en todo el mundo, por ejemplo en el Museo de Arte de Estambul (2016), Galleria Massimo Minini 2016, Brescia, Italia; 2017, Les Rencontres Arles (2017), Zeitz Mocaa, Ciudad del Cabo (2017), City Passage, No Exit Revisited (2018) Wiesbaden; Museo de Fotografia, 2018, Fortaleza, Brasil.

La colaboración de Ballen con Comme des Garçons , presentada en la Semana de la Moda de París, vio su obra de arte en la gama Homme Plus A/W 2015 de la marca, donde sus imágenes fueron grabadas en la parte posterior de las batas blancas para su colección Otoño 2015. En No Joke (2013), Ballen y Rossouw colaboraron con Asger Carlson para crear figuras fotoesculpidas, autorretratos intercambiados, partes del cuerpo sustituidas y reasignadas, arquitectura extrañamente ocupada, máscaras y grafitis dibujados a mano cortados y pegados, así como arañas, zorros, ángeles, demonios y muñecas en un escenario imaginario de ensueño en el que se desarrolla una narrativa elusiva. ^[24] En Unleashed (2017), Ballen y Rossouw trabajaron junto con el artista y escultor Hans Lemmen para crear imágenes que integran los dibujos figurativos de Lemmen (que hacen referencia a la historia natural, la arqueología, la paleontología y la protocivilización mitológica) con las representaciones teatrales del subconsciente de Ballen. ^[25]

En 2018, Ballen publicó su primera serie de fotografías en color después de que Leica le diera una cámara a color con la que experimentar. Una serie de polaroids en color se mostró por primera vez en un stand de la galería Reflex en la feria Unseen Photo Fair, y 150 de ellas se publicaron en un libro de la galería y van Sniderden, titulado Roger Ballen: Polaroids - Volume One (2017).

En septiembre de 2019, Ballen inauguró su exposición más grande hasta el momento en HalleSaint Pierre en París, titulada El mundo según Roger Ballen , en la que exhibió numerosas instalaciones, dibujos, videos y fotografías.

Ballen creó la serie Roger the Rat en Johannesburgo entre 2015 y 2020. En esta serie, el artista documenta una criatura rata mitad humana, mitad animal, que vive una vida aislada fuera de la sociedad dominante. El roedor protagonista de estas fotos en blanco y negro participa en comportamientos tortuosos que son a la vez graciosos y siniestros; renuncia a la moralidad para vivir una vida "sin restricciones por las normas sociales". La rata baila y bebe con amigos maniquíes, participa en actos lascivos o sexualmente perversos, se involucra en actos de tortura, decapitación o desmembramiento (mata bagres en un baño, ata y encierra maniquíes en un armario estrecho, alimenta a otra rata con una serpiente y sostiene una cabeza en un bloque de carnicero).

El decorado de Roger la Rata (su entorno y sus compañeros) tiene elementos claramente “ballenescos”, como paredes desnudas, ropa de cama sucia, maniquíes, cadenas, dibujos con tiza y abundantes ratas. Al evocar el malestar a través de actos transgresores y traviesos, estas fotografías tienen como objetivo perturbar y liberar las partes más profundas y reprimidas de la psique. Como escribe Roger la Rata en la introducción del libro:

“La mayoría de la gente odia a las personas como yo, porque desafiamos su ilusión de estabilidad y propósito. Como rata, simbolizo el caos y el desorden. Hay pocas esperanzas de un mundo mejor hasta que la humanidad acepte el desagradable hecho de que la represión y el miedo son los amos de su destino.” ^[26]

Algunos incluso han considerado a Roger la Rata como un epónimo del artista; más concretamente, de su inconsciente. Sin embargo, el artista ha explicado el simbolismo de las ratas en general:

“Siempre se ha pensado que la rata es un portador de enfermedades, algo sucio y que debe evitarse. En cierto modo, se la considera un arquetipo del mal, pero, en última instancia, es solo una parte de la naturaleza: no es buena ni mala, simplemente está ahí afuera haciendo lo que la naturaleza le ha programado para hacer… La segunda cosa es que las ratas son súper inteligentes. Si pesaras el cerebro de una rata en relación con el cerebro de un animal de igual tamaño, la inteligencia de la rata sería mucho mayor… Las encuentras en cualquier clima o contexto: en el Ártico, en los trópicos, en los vertederos de basura, en la naturaleza, y se reproducen y se reproducen y se reproducen. Es un animal que es súper adaptable, que existe en todo el mundo y, sin embargo, al menos en el mundo occidental, se lo ve como un signo de maldad y caos. Es interesante cómo proyectamos estos juicios de valor sobre ellas. Su inteligencia a menudo se percibe como maliciosa. Eso es un signo de nuestra represión. La cultura occidental prefiere las cosas brillantes, nuevas, innovadoras. Le gusta tener una visión optimista y reprimida de la vida. Se aferra a las películas de Hollywood porque siempre terminan de manera positiva. La rata, por las razones históricas que sean, ha llegado a simbolizar el opuesto diametral de eso. La rata simboliza la represión subconsciente”. ^[27]

En 2020, una semana antes del confinamiento por coronavirus en Sudáfrica, Ballen completó una película de 25 minutos en la que aparecía Roger, junto al actor mimo Daniel Buckland, que interpretaba a Roger la rata. Dirigida por Justin Elgie con fotografía de Paul Gilpin, la película añade una dimensión extra al personaje de Roger al situarlo en un medio con la capacidad de llegar a un público más amplio. Varios sonidos (entre ellos trenes, tráfico y chillidos de ratas) invaden la choza en la que vive Roger. Uno experimenta su relación de amor-odio con los maniquíes y otras ratas que invita a su morada. ^[28]

A finales de 2016, Ballen se puso en contacto con Leica para obtener una cámara para una película que iba a realizar para su publicación en Thames and Hudson, Roger Ballen: A Retrospective , que se publicaría poco después. Mientras hacía la película con el objetivo zoom Leica SL (con 35-90 mm), Ballen experimentó con la toma de algunas fotografías en color.

La paleta se mantuvo apagada y monocromática: en palabras del artista, su fotografía se había vuelto “blanco y negro en color”. Este cambio también facilitó una exploración más creativa de la iluminación y aumentó la ambigüedad de lo real y lo ficticio, lo que contribuyó a una mayor complejidad de las fotografías. Ballen escribe: “El paso al color fue inesperado, por decir lo menos. Podría compararse con un terremoto, cuando capas de roca que solían estar una al lado de la otra de repente se encuentran en otro lugar”. ^[29]

Ballen comenzó a dibujar sobre lienzo durante el primer confinamiento por la COVID-19 en Sudáfrica, en marzo de 2020. Era la primera vez que se dedicaba a este tipo de actividad desde 1973, cuando, tras la muerte de su madre, pintó durante un periodo de cinco meses. Ballen señala que los dibujos de sus fotografías se remontan a este período temprano de exploración artística, cuando tenía 20 años. Unos días antes del confinamiento, Ballen se dio cuenta de que la única actividad creativa que podía realizar durante ese tiempo sería dibujar. Su esposa, la artista Lynda Ballen, le ayudó a adquirir un rollo de lienzo de 50 metros de largo y pasteles de colores Rembrandt. Dado que la construcción del Inside Out Centre for the Arts se detuvo debido a la pandemia, Ballen montó un estudio de pintura improvisado en este edificio vacío, inacabado y usado, y trabajó allí durante dos meses aislado. Durante las primeras ocho semanas de confinamiento, trabajó únicamente sobre lienzo y luego comenzó a trabajar sobre tabla, lo que mejoró la saturación del pastel. Los treinta y cinco dibujos de Ballen de esta época reflejan los temas y las imágenes de la pandemia, como escribe:

“Figuras fantasmales, bestias depredadoras, virus y figuras enfermizas reflejaban un mundo de miedo, caos e incertidumbre. La forma de vida más primitiva estaba a punto de destruir las certezas científicas y tecnológicas en las que se basa la vida consumista moderna. Dentro de las partes primigenias de nuestro cerebro, existe un miedo arquetípico al tipo de enfermedad que tiene la capacidad de matar a su anfitrión. El virus Covid-19 había desencadenado este miedo; lo había despertado a expensas de todas nuestras otras preocupaciones. Podrían pasar generaciones antes de que los humanos sean capaces de llegar a un acuerdo con esos miedos tan profundamente arraigados.” ^[29]

Ballen fundó el Inside Out Centre for the Arts en 2018. Creó el centro para exhibir, educar y promover el arte relacionado con el continente africano. Su objetivo es brindar una experiencia multimedia poderosa, utilizando fotografía, videos, instalaciones, dibujos y pinturas, y abrirá al público a mediados de 2022.

En 2018, se puso a disposición un terreno en Forest Town, Johannesburgo, para la construcción del edificio del Inside Out Centre. Ballen encargó a Joe Van Rooyen, de JVR Architects, el diseño de una estructura multifuncional. El diseño incorpora una oficina o área administrativa, un área de impresión, el archivo de Ballen, así como espacios de exposición para una variedad de prácticas artísticas, que incluyen fotografía, instalación, escultura, dibujo, pintura y cine. La propiedad está situada en la arteria principal de Jan Smuts (48 Jan Smuts Ave) en Forest Town. Forma parte de un trío de centros culturales, junto con la Fundación de Artes Contemporáneas de Johannesburgo y el Centro del Holocausto y el Genocidio de Johannesburgo, lo que le da al área suburbana un claro carácter público.

Las fotografías y otras obras de Ballen llevan al espectador a un viaje hacia los rincones más profundos y elusivos de la psique. Este proceso de descubrimiento psicológico interno –en el que el material reprimido u oculto pasa a primer plano de la conciencia al contemplar la obra de arte– se refleja en el nombre de “Inside Out Centre”. Esta ideología estética también se traslada a todos los aspectos del diseño de este hito. Desde la calle, una valla ondulada atrae la mirada de los transeúntes. El edificio parece un bloque misterioso; una rampa curva conduce al visitante a una entrada oculta. Las superficies de hormigón exteriores e interiores son casi indistinguibles. Lo que está dentro y fuera se vuelve ambiguo, o incluso borroso: el interior del edificio está literalmente "vuelto hacia fuera". ^[30]

Dentro de los muros, una sala espectacularmente voladiza (suspendida sobre este patio hundido a la izquierda) alberga la oficina principal y las funciones administrativas. El espacio principal de exposición está dominado por un barril suspendido que cuelga en el espacio de doble volumen. Esto hace referencia a la abstracción de la obra del artista. ^[30]

Además, el edificio se inspira apropiadamente en el movimiento brutalista de la década de 1950. En una línea similar a las obras de Ballen, este movimiento arquitectónico tenía como objetivo confrontar al espectador con lo "crudo" al exponer elementos escultóricos o materiales de construcción desnudos. La fuerte geometría y el hormigón bruto (béton brut) filtran una luz suave en el espacio. ^[30] Estos patrones de sol y sombra a lo largo del día evocan la apertura de la cámara, que se abre y se cierra para dejar entrar varios grados de luz que afectan la apariencia de la fotografía. También ilumina el espacio con luz indirecta que protege las obras de arte del blanqueamiento o la destrucción de la luz directa y dura. Ballen también se vio influenciado por la simplicidad, la ingravidez y la circulación compleja del Museo de Arte de Tokio del arquitecto japonés Tadao Ando .

El exterior del edificio, revestido con yeserías tirolesas, recuerda al movimiento Arts and Crafts y rinde homenaje a muchas de las casas patrimoniales establecidas en la zona. ^[30] El edificio es bajo y la masa se divide en partes ordenadas, para respetar la estructura actual de la zona. La línea de ventanas horizontales es la pasarela que une la entrada con el área de oficinas y enmarca escenas significativas del suburbio histórico de Parktown (como las famosas agujas blancas del Templo de Johannesburgo, Sudáfrica). Del otro lado, las ventanas agrandadas en la parte delantera del edificio miran hacia un gran árbol de jacarandá; un estanque que rebosa de bambú, nenúfares negros que parecen esculturas de hierro y vegetación de la cresta de Westcliff. Junto a Parktown, esta área fue el hogar de los señores coloniales y magnates mineros de la ciudad ya en la década de 1890.

• Infancia. Nueva York: Chelsea House Publishers, 1979. ISBN  0877540918 .
• Dorps: pequeñas ciudades de Sudáfrica. Ciudad del Cabo: Hirt and Carter, 1986. Reimpreso por Protea Boekhuis, 2011. ISBN 978-0704370876 
• Platteland. Londres: Cuarteto, 1994; Nueva York: St. Martin's, 1996. ISBN 9780704370876 
• Cette Afrique là. Serie Photo Poche. París: Nathan, 1997. ISBN 9782097542670 
• Terrallende. Londres: Phaidon, 2001. ISBN 978-0714840581 
  • Edición ampliada. Phaidon, 2015. ISBN 978-0714868844 
• Realidad o ficción. París: Kamel Mennour, 2003. ISBN 291417109-9 . 
• Cámara de las Sombras. Londres: Phaidon, 2005. ISBN 978-0714844664 
• Pensión. Londres: Phaidon , 2009. ISBN 9780714849522 
• Abstracción animal. Catálogo de la exposición Galerie Alex Daniels, Ámsterdam: Reflex, 2011. ISBN 9789071848001 
• Roger Ballén. Serie Photo Poche. París: Nathan, 2012. ISBN 978-2330006952 
• Me parece raro. Random House Prestel, 2013. ISBN 978-3791348605 
• Asilo de los pájaros. Londres: Thames & Hudson , 2014. ISBN 9780500544297. Con una introducción de Didi Bozzini. 
• El Proyecto Casa. Oodee, 2015. ISBN 9780957038974. Edición de 1000 ejemplares. 
• Los tiempos de Roma Ballen . Roma: Punctum. Edición de 200 ejemplares. ISBN 9780957038974 
• Ballenesque: Roger Ballen, una retrospectiva. Londres: Thames and Hudson, 2017. ISBN 978-0500519691 
• El mundo según Roger Ballen. Londres, Thames and Hudson, 2020. ISBN 9780500545218 

• No es broma. Londres: Morel, 2016. Con Asger Carlsen. ISBN 978-1-907071-56-0 . Edición de 1000 ejemplares. 
• Desatado , Bielfeld: Kerber, 2017 con Hans Lemmen. Editor: Jan-Philipp Fruehsorge. ISBN 978-3-7356-0356-2 
• La Tierra vendrá a reír y a festejar , Nueva York: powerHouse Books , 2020 con Gabriele Tinti . ISBN 978-1576879481 

La obra de Ballen se conserva en las siguientes colecciones permanentes:

• Galería la Aurora, Murcia, España ^[31]
• Museo de Arte Moderno , Nueva York: 1 copia (a febrero de 2020) ^[32]
• Museo Stedelijk , Ámsterdam, Países Bajos ^[33]

• Mejor Libro de Fotografía del Año, PHotoEspaña , España, 2001
• Fotógrafo del año, Rencontres d'Arles , 2002 ^[34]
• Finalista, Premio de Fotografía Citigroup (ahora Premio de la Fundación de Fotografía Deutsche Börse ), Reino Unido, 2002
• Finalista, Curador/Exposición del Año de los Premios Lucie : Roger Ballen: Fotografías 1982 – 2009. Curada por el Dr. Anthony Bannon para George Eastman House, Rochester, Nueva York.
• Mejor vídeo musical, I Fink U Freeky , 20º Festival Internacional de Cine de Cortometrajes de Vila do Conde, Portugal, 2012
• Mejor vídeo musical, I Fink U Freeky , además de Camerimage International Film Festival of the Art of Cinematography, Bydgoszcz, Polonia
• Doctor honoris causa en Arte y Diseño, Universidad de Kingston , Reino Unido, 2018 ^[35]

• Sitio web oficial
• ¿Qué estás mirando?, artículo de periódico en The Age
• Roger Ballen sobre su libro Dorps Clip del documental Selfportrait, Roger Ballen, 2002.
• "El lado oscuro: entrevista con Roger Ballen" en GUP Magazine
• Roger Ballen, canal de YouTube