Termas romanas, Strand Lane

En 1609–1613 Jacobo I hizo ampliar y reformar lujosamente la primera versión de la antigua Somerset House para su reina, Ana de Dinamarca . ^{[ 1 ] [ 3 ]} La reforma incluyó la reorganización de los jardines y la construcción de una inmensa gruta-fuente que muestra a las Musas y Pegaso en el Monte Helicón , diseñada por el brillante ingeniero francés Salomon de Caus . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Documentos contemporáneos establecen que la cisterna que abastecía esta fuente estaba «sobre Strand Lane» y se alimentaba mediante una bomba desde los terrenos de Somerset House. ^{[ 7 ]} Otras pruebas de principios del siglo XVIII sitúan la casa de la cisterna, entonces en ruinas, al mismo nivel que lo que ahora es el número 33 de Surrey Street y junto a la Old Watch House. ^{[ 8 ]} Queda claro, por lo tanto, que los baños de Strand Lane están exactamente donde se atestigua que estaba la casa de la cisterna. La datación experta de la mampostería del baño, que la sitúa entre 1550 y 1650 ^{[ 9 ]} , hace sumamente probable que el «baño» sea, de hecho, parte de la estructura de la cisterna. Lo que resulta más misterioso es qué parte exactamente: la estructura completa habría tenido que ser considerablemente más grande y alta que la que se conserva actualmente para alimentar correctamente la fuente. Es posible que la estructura conservada formara parte del soporte de un depósito de agua (nótese el grosor de sus paredes) en lugar de ser el depósito en sí.

La remodelación de los restos de la cisterna abandonada para convertirla en un baño frío parece haber sido obra del Sr. James Smith, quien se mudó al número 33 de Surrey Street a mediados de la década de 1770. ^{[ 10 ]} En noviembre de 1776, anunciaba la apertura del «baño frío en el número 33 de Surrey Street, en Strand… para la recepción de damas y caballeros, abastecido con agua de un manantial que fluye continuamente a través de él». ^{[ 11 ]} Dos años después, amplió su oferta añadiendo un segundo baño, recién construido junto al primero, revestido de mármol y rodeado por un suelo de losas de piedra y paredes alicatadas. ^{[ 12 ]} Este es el llamado «Baño Essex», que aún se conserva, sin su revestimiento, bajo el suelo del sótano trasero del Hotel Norfolk. La ampliación de Smith también implicó la provisión de dos entradas al complejo: para damas en Surrey Street y para caballeros en Strand Lane.

El propio Smith murió en 1782, pero sus baños, aún anexos al número 33 de Surrey Street, continuaron funcionando con la configuración que él les había dado durante más de un siglo. Su historia temprana fue pintoresca, en gran parte debido a la naturaleza muy diversa de la zona circundante. Un artículo periodístico de 1777 relata cómo un aspirante a evadir el pago del pasaje , perseguido por su furioso cochero, intentó esconderse en los baños, cayó dentro y tuvo que ser rescatado para evitar que se ahogara. ^{[ 13 ]} Otros, de 1797, cuentan que una banda de estafadores, que operaba desde otra casa en Surrey Street, escapó a través de los baños cuando la policía (la «Bow Street Light Infantry») realizó una redada. ^{[ 14 ]} El suceso más espectacular de todos fue la muerte del diputado y coleccionista de escultura antigua, William Weddell , quien falleció de un ataque epiléptico en los baños en un caluroso día de la primavera de 1792 (aunque no está claro si ocurrió en los baños «Romanos» o en los «Essex»). ^{[ 15 ]}

Con el paso del tiempo y los diversos cambios de propiedad, los arreglos se modificaron de manera significativa. ^{[ 16 ]} El complejo pasó a ser administrado no desde 33 Surrey Street sino desde No. 5 Strand Lane —que en ese momento era el edificio ahora demolido sobre los baños 'Essex', no el actual No. 5— y los baños se limitaron a la más nueva y mejor equipada de las dos piscinas, mientras que la otra se usaba como depósito para alimentarla y para fines domésticos. Parece también que los baños habían comenzado a perder atractivo para los clientes potenciales, y esto fue probablemente responsable de su conversión en una supuesta reliquia romana. En cualquier caso, es en 1838, sin previo aviso, cuando el establecimiento aparece repentinamente en un directorio comercial como los 'Antiguos Baños de Manantial Romanos', bajo la propiedad de un tal Sr. Charles Scott. ^{[ 17 ]} En poco más de una década, la historia de los orígenes romanos había sido retomada y publicada en dos publicaciones de gran influencia: vol. II de la guía histórica de Charles Knight , Londres (1842) ^{[ 18 ]} y los capítulos 35 y 36 de David Copperfield de Charles Dickens . Desde allí (y particularmente desde Knight) se abrió camino en una enorme variedad de guías, escritos populares de antigüedades, revistas y periódicos, de tal manera que, aunque ocasionalmente se alzaron voces escépticas, se convirtió en la ortodoxia general durante el resto del siglo XIX y hasta bien entrado el siglo XX.

Los baños continuaron en la más nueva de las dos piscinas, pero cada vez más visitantes acudían movidos por la curiosidad anticuaria, buscando este supuesto vestigio de la antigua Roma en su rincón romántico y apartado de la bulliciosa Strand, con el atractivo adicional de poder ver dónde se habían bañado Copperfield y, presumiblemente, también su creador, Dickens. El aspecto del baño en 1841 puede apreciarse en el grabado que acompaña al capítulo de Knight y en la acuarela a partir de la cual se realizó, que ahora se encuentra en el Museo Británico ; ^{[ 19 ]} su ambientación en la década de 1880 se refleja en una fotografía de la Biblioteca Histórica Look & Learn y en un grabado de *Picnicque London* de Percy Fitzgerald . ^{[ 20 ] [ 21 ]}

En 1893, todo el complejo fue comprado por completo por uno de sus pocos usuarios restantes, el comerciante de telas de New Oxford Street, Henry Glave. Glave procedió entonces a vender el baño más nuevo, el 'Essex', junto con el edificio que se encontraba encima, el antiguo número 5 de Strand Lane, a los propietarios del Hotel Norfolk, que entonces se estaba expandiendo hacia atrás desde Surrey Street hasta la calle. Al mismo tiempo, Glave renovó la antigua pila para baños transfiriéndole el suelo de piedra, el revestimiento de mármol y los azulejos de la pared de su vecino ahora fuera de servicio, junto con algunas divisiones nuevas, cabinas de vestuario y esculturas decorativas. Los resultados, que casi ocultan por completo la antigua mampostería, pueden verse en fotografías que ahora se encuentran en el Archivo Metropolitano de Londres y en la Biblioteca de Imágenes Históricas Look & Learn. ^{[ 22 ] [ 23 ]} Fue como parte del mismo proceso que la puerta del pasillo al baño, originalmente ubicada junto a la entrada desde Strand, fue reubicada a la mitad del pasillo y reemplazada por la actual trampilla.

Se pueden encontrar copias del folleto informativo publicado para anunciar los baños renovados, como una reliquia romana y el último de los baños fríos tradicionales del centro de Londres, en los Archivos de Westminster . ^{[ 24 ]} Glave, seguido por su hijo Nolan y sus hijas Blanche y Florence, continuó dirigiendo el establecimiento como una combinación de club de suscriptores y atracción turística durante varias décadas más hasta que en 1922, como parte de una reorganización más amplia del negocio familiar, Blanche lo puso a la venta.

El baño fue comprado, por £500, por el rector de St Clement Danes , el reverendo William Pennington Bickford, quien, junto con sus aliados el periodista y escritor de historia Edward Foord y el artista gráfico Fortunino Matania , fue el último de los grandes creyentes en sus orígenes romanos. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Con el objetivo de volver a la estructura romana "auténtica", mandó quitar toda la decoración de Glave excepto los azulejos (parte de ellos todavía está allí sobre el tanque de sedimentación), y soñó con restaurar el baño a su magnificencia original, irónicamente, cubriéndolo una vez más con mármol y estuco , esta vez del tipo "correcto". La visión se conserva en un dibujo de Matania para la revista The Sphere , cuyo original se encuentra ahora en la colección iconográfica de la Biblioteca Wellcome . ^{[ 27 ] [ 28 ]} La ambición de Pennington Bickford era que el Bath se convirtiera en uno de los monumentos históricos más atractivos de Londres y que aportara prestigio cultural y fondos muy necesarios a St Clement Danes y su parroquia . Edward Foord, por su parte, produjo una serie de folletos y artículos periodísticos que defendían con seguridad la procedencia romana del Bath y ofrecían reconstrucciones especulativas de su historia, diseño y funcionamiento. ^{[ 29 ]}

Los planes de Pennington Bickford no llegaron a buen puerto por falta de fondos, y cuando él y su esposa fallecieron en 1941, el Bath fue legado al patrón de St Clement Danes, William Cecil, 5.º marqués de Exeter , junto con lo que esperaban que fueran los medios para asegurar su preservación como monumento histórico. Sin embargo, las complicaciones con el testamento de la Sra. Pennington Bickford, sumadas a las perturbaciones de los años de la guerra, hicieron que no fuera hasta finales de 1944 cuando comenzaron las conversaciones entre el Ayuntamiento de Westminster , el Ministerio de Obras Públicas , el Consejo del Condado de Londres (LCC) y el National Trust sobre la posibilidad de que el ahora abandonado Bath pasara a ser de propiedad pública o benéfica. ^{[ 30 ]} Finalmente, el Trust accedió a hacerse cargo, con la condición de que alguien más aportara el precio de compra y se hiciera cargo del mantenimiento diario. El Consejo del Condado de Londres accedió a supervisar el mantenimiento, y el dinero fue aportado por otro de los admiradores del Bath, el magnate maderero Montague L. Meyer. La Fundación tomó posesión formal de los baños en noviembre de 1947 y, tras las reparaciones y la redecoración necesarias, los abrió al público en junio de 1951.

Como parte del mismo proceso, la Oficina de Arquitectura del LCC llevó a cabo una investigación histórica sobre los orígenes de los Baños, en gran medida bajo la supervisión de FJ Collins de su Sección de Edificios Históricos. Collins recabó pruebas de una amplia gama de fuentes, incluyendo a una hija superviviente del último propietario antes de Henry Glave, el ahora anciano y cascarrabias escritor de historia Edward Foord, ^{[ 31 ]} y, lo más significativo de todo, un análisis penetrante de la historia romana compilado en 1906 por un predecesor anónimo del LCC. ^{[ 32 ]} La conclusión de la investigación fue que los Baños casi con certeza no eran romanos, pero que merecía la pena conservarlos como una curiosidad histórica; en lugar de orígenes romanos, se sugirió tentativamente una conexión con Arundel House y con Thomas Howard , el coleccionista de los mármoles de Arundel . Estas conclusiones se plasmaron en el nuevo folleto informativo de los Baños publicado por el LCC para coincidir con su apertura al público en 1951, y todavía se pueden ver en el panel informativo fuera de los Baños en Strand Lane. Es ahora cuando pueden ser reemplazados.

Sesenta y cinco años después, el Bath vuelve a languidecer en relativo abandono. Recientemente ha sido redecorado, pero sigue siendo difícil visitarlo. Con suerte, una llamada al número que aparece en el tablón de anuncios exterior permitirá concertar una cita. Se puede visitar anualmente durante el fin de semana de Open House , ^{[ 33 ]} o semanalmente como parte del recorrido por los antiguos palacios de Somerset House . ^{[ 34 ]} De lo contrario, se puede ver, con poca luz, a través de la ventana de Strand Lane; pero la ventana suele estar empañada y el temporizador de la iluminación interior suele estar averiado. Otras partes del diseño original de los siglos XVIII y XIX aún se conservan en edificios que actualmente pertenecen al King's College de Londres (el Bath 'Essex' en el sótano del Hotel Norfolk; 33 Surrey Street y su bodega); aunque el plan para vender esta parte del campus del King's se ha archivado, las perspectivas para su renovación siguen siendo inciertas. Un proyecto reciente patrocinado por el Instituto Cultural del King's College ha señalado algunas formas interesantes en las que se podrían utilizar los recursos digitales para explorar la historia de los Bath y hacerla accesible a los visitantes virtuales, pero carece de financiación adicional. ^{[ 35 ]}