Ron Hickman

Ronald Price Hickman (1932–2011) fue un diseñador e inventor de automóviles nacido en Sudáfrica y residente en Jersey . Trabajó para Ford y Lotus, donde diseñó el Lotus Elan original , el Lotus Elan +2 y el Lotus Europa . Fuera del círculo de entusiastas del automóvil, es más conocido por el diseño de un banco de trabajo para trabajar la madera llamado Black & Decker Workmate . ^{[ 1 ]}

En 1954, al llegar a Londres procedente de Sudáfrica, fue contratado inicialmente por una editorial musical, pero rápidamente encontró trabajo en la Ford Motor Company en Dagenham, primero como modelador de arcilla y más tarde ayudó a diseñar el Ford Anglia 105E . ^{[ 2 ]}

Conoció a Colin Chapman , el famoso ingeniero y fundador de Lotus Cars, en un salón del automóvil en Earls Court . Tras tres años en Ford, Hickman se trasladó a la empresa recién fundada por Chapman en el norte de Londres, donde trabajó como ingeniero de producción y director general. Trabajó en el primer coche producido por Lotus, el Elite, que fue considerado de un estilo exquisito y una conducción magnífica, pero resultó demasiado complicado de fabricar y demasiado frágil para ser atractivo para el público. ^{[ 2 ]}

Hickman trabajó con John Frayling para dirigir el equipo que diseñó el Elan, que entró en producción en 1962. También diseñó el primer Lotus Europa como parte de la propuesta de Lotus para el proyecto GT40 . ^{[ 3 ]}

Dejó Lotus en 1967 y se trasladó a Hoddesdon , Hertfordshire , donde trabajó para Cunard en prototipos para los asientos del QE2 y en su propio invento, el Workmate.

La inspiración de Hickman para el Workmate surgió en 1961: mientras construía un armario, usó una costosa silla sueca como caballete y, sin querer, le cortó una pata. Su esposa no quedó impresionada y Hickman ideó un banco sencillo y multifuncional: una combinación de caballete y tornillo de banco sobre una estructura plegable de aluminio . Esto permitía al aficionado al bricolaje, sin acceso a un taller de carpintería completo, serrar madera sin tener que improvisar usando los bordes de sillas o mesas. Posteriormente, fundó su propia empresa de diseño, Mate Tools, encima de un granero en Hoddesdon , Hertfordshire , y continuó perfeccionando el diseño del Workmate. ^{[ 4 ]}

Su oferta para licenciar el producto que desarrolló fue rechazada por varias empresas, incluida Stanley Works, que no veían un mercado amplio para él. Hickman vendió los bancos él mismo a constructores profesionales en ferias comerciales hasta que Black & Decker reconoció su valor en 1973 y comenzó a producirlos. Hickman recibió una regalía del 3% sobre las ventas del WorkMate. Para 1981 se habían vendido 10 millones de bancos y para 2011 más de 100 millones. Hickman tuvo que defender su patente en numerosas ocasiones contra fabricantes que intentaban copiarla. ^{[ 1 ] [ 5 ] [ 6 ]}

Hickman se mudó a Jersey en 1977, donde diseñó y construyó su excéntrica casa, Villa Devereux . El edificio se inspiró en casas que había visto en California, pero utilizando materiales disponibles en Jersey: techos de pizarra y paredes de granito texturizado. El interior de la casa fue descrito como "ecléctico" y con un "estilo de los años 70". Incluía una lámpara de araña de metacrilato y una piscina interior rodeada de papel pintado con motivos de hojas de palmera. El salón tenía sillas hechas de ramas retorcidas, diseñadas por John Makepeace .

Los inventos de Hickman también formaban parte de la casa. Las escaleras alfombradas del salón se reorganizaron para formar una rampa que permitía subir un carrito al patio. La casa contaba con un panel informativo que mostraba qué puertas y ventanas estaban abiertas y la temperatura de cada habitación.

En una de las habitaciones del piso superior, Hickman guardaba un grupo de prototipos de Workmate de aspecto antiguo, junto con la silla sueca que le había servido de inspiración para diseñar la Workmate. ^{[ 7 ]}

Hickman tenía registradas varias otras patentes, entre ellas:

• un espejo con posicionamiento remoto sobre un brazo alargado (patente 4039818, 2 de agosto de 1977);
• una escalera plegable (patente 4016954, 12 de abril de 1977);
• una guía de perforación (patente D243505, 1 de marzo de 1977); y
• un brazo de extensión para un tornillo de banco (patente D243820, 29 de marzo de 1977). ^{[ 8 ]}

También diseñó una escurridora de ropa que podía fijarse a cualquier superficie plana y un orinal infantil que resistía ser volcado. ^{[ 9 ]}

Hickman nació el 21 de octubre de 1932 en Greytown, Natal , Sudáfrica, hijo de Cyril Price Hickman (un contable) y Helena Alberta Hickman. ^{[ 10 ]} Tras terminar el instituto, trabajó como empleado de juzgado en Pietermaritzburg mientras estudiaba derecho durante seis años. Le apasionaban los coches y, al completar su formación jurídica en 1954, pidió prestadas 100 libras a su padre y viajó a Londres con la intención de encontrar trabajo en la industria automovilística.

Trabajó para Ford y Lotus, pero fue su propio invento, el Workmate, el que le permitió retirarse como un hombre rico gracias a los derechos de autor que Black & Decker le pagaba por las ventas del dispositivo.

El expiloto de carreras Derek Warwick (Fórmula Uno de 1990, Equipo Lotus) dijo que Hickman era un personaje único con un espíritu claramente inventivo. "Vino a mis oficinas varias veces con nuevos diseños y siempre me intrigaban", dijo. "Siempre pensaba en formas ingeniosas de hacer las cosas. Todo lo que veía, todo lo que tocaba, quería reinventarlo. Esa era su mentalidad". Warwick añadió que Hickman era "un poco excéntrico, un poco chiflado". "Era uno de esos 'científicos locos'. No son como la norma; son personas diferentes. No diseñas el Elan o el Black & Decker [Workmate] a menos que seas un hombre muy inteligente". ^{[ 5 ]}

En 1977 se mudó a Saint Brélade , Jersey, donde tenía una fábrica de diseño y pertenecía al Jersey Old Motor Club . Nunca perdió su pasión por los coches y su colección incluía un Elan Sprint y un Cadillac V-16. ^{[ 11 ]}

Hickman se jubiló en 1982 y en 1994 fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) por sus servicios a la innovación industrial.

Murió a los 78 años en un hospital de la isla tras una enfermedad de cinco meses provocada por una grave caída. ^{[ 1 ]}

Tras su muerte, la viuda de Hickman, Helen, donó al National Motor Museum Trust de Beaulieu más de 100 bocetos y dibujos conceptuales de automóviles, incluyendo fotografías y documentos de apoyo. ^{[ 11 ]}