Ronald Penney

Al estallar la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, Penney aún era estudiante en el Imperial Defence College, pero, tras graduarse poco después, el 18 de noviembre fue ascendido a coronel (con antigüedad retroactiva al 1 de julio de 1937) y al rango interino de brigadier , ^{[ 22 ]} y se convirtió en el Subdirector de Inteligencia Militar (DDMI) en el Ministerio de Guerra en la misma fecha. ^{[ 2 ]} Al hacerse temporal su rango de brigadier el 18 de mayo de 1940, Penney permaneció en este puesto, perdiéndose así la Batalla de Francia y la posterior evacuación de Dunkerque , hasta noviembre de 1940 y, un mes después, asumió el mando de la 3.ª Brigada de Infantería en lugar del brigadier Thomas Wilson . La brigada era una de las tres (las otras eran la 1.ª Brigada de Guardias y la 2.ª Brigada de Infantería ) que formaban parte de la 1.ª División de Infantería , cuyo Comandante General (GOC) era entonces el Mayor General Kenneth Anderson , y este mando supuso la primera vez que Penney dirigía una gran formación de infantería. La brigada era una unidad del Ejército Regular que había combatido en Francia a principios de año como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) y estaba estacionada en la costa de Yorkshire en misiones antiinvasión en caso de una invasión alemana . ^{[ 21 ]}

Tras permanecer en ese puesto durante poco más de 9 meses, el 10 de octubre de 1941 Penney fue ascendido al rango interino de mayor general ^{[ 23 ]} y, al ser enviado a Oriente Medio , fue nombrado Jefe de Señales del Comando de Oriente Medio ( General Sir Claude Auchinleck ), convirtiéndose en su jefe de señales. ^{[ 12 ]} Auchinleck se preparaba para una ofensiva en el norte de África, que entonces era el único teatro de operaciones en el que las tropas británicas y de la Commonwealth combatían contra las potencias del Eje . ^{[ 21 ]}

La tarea de Penney consistía en mejorar los sistemas de comunicación para permitir que el Octavo Ejército funcionara con eficiencia, lo cual en el Desierto Occidental no siempre era fácil, ya que las malas comunicaciones, entre otras muchas razones, habían sido responsables de los numerosos reveses sufridos durante la campaña del Norte de África hasta el momento. ^{[ 24 ]} Penney, como Jefe de Comunicaciones, debía conseguir para el ejército suficientes equipos de radio inalámbricos, con el alcance suficiente para cubrir las largas distancias entre las numerosas unidades. ^{[ 24 ]}

Penney, cuyo rango de mayor general se hizo temporal el 10 de octubre de 1942. ^{[ 25 ]} El 18 de febrero, Penney fue nombrado Comendador de la Orden del Imperio Británico (CBE) ^{[ 26 ]} y, el 25 de junio, su rango de mayor general se hizo permanente (con antigüedad retroactiva al 17 de noviembre de 1941). ^{[ 27 ]} La influencia de Alexander, ahora oficial superior de Penney, aseguró posteriormente el siguiente nombramiento importante de Penney, como Comandante General de la 1.ª División de Infantería, a mediados de octubre de 1943. Poco más de dos años después de que Penney dejara la división, regresó como su Comandante General. ^{[ 24 ]}

El 4 de diciembre, la división de Penney partió del norte de África hacia Italia y llegó allí tres días después, originalmente para reforzar al Octavo Ejército de Montgomery. ^{[ 24 ]} Sin embargo, pronto fue transferida al Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark W. Clark , quedando bajo el mando del VI Cuerpo estadounidense del mayor general John P. Lucas , en preparación para la Operación Shingle . Para diciembre de 1943, los Ejércitos Aliados en Italia (AAI), que consistían en el Quinto Ejército estadounidense y el Octavo Ejército británico, comandados por el general Alexander, estaban atascados frente a las defensas de la Línea de Invierno , a 80 millas al sur de Roma. La Operación Shingle, según la visión del general Alexander, consistiría en desembarcar al VI Cuerpo en una operación anfibia en la ciudad portuaria de Anzio , detrás de la línea alemana, que se extendía desde Monte Cassino hasta la desembocadura del río Garigliano , y atraer a los defensores alemanes de la Línea de Invierno para que se enfrentaran a la nueva amenaza en Anzio, permitiendo así que elementos del Quinto Ejército de Clark rompieran las líneas en Cassino, avanzaran por el valle del Liri y se unieran al VI Cuerpo en Anzio. ^{[ 24 ]}

La operación se desarrolló según lo planeado, con el desembarco de la 1.ª División de Penney en el sector norte de Anzio, tomando a los alemanes completamente por sorpresa. Sin embargo, el comandante del cuerpo, Lucas, decidió consolidar su cabeza de playa antes de seguir las instrucciones de Alexander de avanzar hacia los montes Albanos . ^{[ 24 ]} La respuesta alemana fue rápida, con el Generalfeldmarschall Albert Kesselring , comandante en jefe del Grupo de Ejércitos C alemán , ordenando a todas las tropas locales, así como a los refuerzos de Alemania y Francia, avanzar para oponerse a los desembarcos aliados en Anzio. ^{[ 28 ]} De esta manera, para el 26 de enero, cuatro días después del inicio de la operación, frente a los aliados en Anzio se encontraban elementos de seis divisiones alemanas. ^{[ 24 ]} Al mismo tiempo, la ofensiva aliada en el frente principal de Cassino no produjo el resultado deseado, lo que significaba que había pocas o ninguna esperanza de una pronta unión entre el VI Cuerpo y el resto del Quinto Ejército, dejando efectivamente al primero solo para enfrentar el inevitable ataque alemán. ^{[ 28 ]}

El 30 de enero, Lucas decidió actuar, ordenando a la división de Penney, con el apoyo de la 1.ª División Blindada de Estados Unidos de Harmon, avanzar hacia Campoleone , creando así un saliente en la línea. Sin embargo, el ataque fracasó en su objetivo de capturar la estación de Campoleone, con numerosas bajas, principalmente en la expuesta 3.ª Brigada, ^{[ 28 ]} y, en particular, en el 2.º Batallón de los Sherwood Foresters , que había comenzado el asalto con 35 oficiales y 786 soldados rasos , y que para el 31 de enero se había reducido a 8 oficiales y 250 soldados rasos. ^{[ 29 ]}

Los alemanes estaban ahora decididos en sus intentos de destruir la 3.ª Brigada en su posición expuesta, como parte de la primera fase de su ofensiva para hacer retroceder al VI Cuerpo hacia el mar. ^{[ 28 ]} Lanzaron su primer gran contraataque el 3 de febrero, dirigido a la 3.ª Brigada alrededor de la estación de Carroceto y Aprilia. Las posiciones ocupadas por las Brigadas 2.ª y 24.ª fueron infiltradas por los alemanes y el 6.º Batallón, Gordon Highlanders , sufrió pérdidas muy elevadas, con casi tres compañías de fusileros completas destruidas, la mayoría de los hombres hechos prisioneros . En el flanco derecho, en el sector de la 24.ª Brigada de Guardias, con la pérdida de tantos Gordons, el flanco derecho quedó expuesto y los alemanes lo atravesaron, siendo detenidos únicamente por el 1.er Batallón, Guardias Irlandeses . ^{[ 28 ]} Los ataques cesaron durante unos días, reanudándose el 8 de febrero y, aunque la 24.ª Brigada de Guardias, apoyada por elementos del 504.º PRCT estadounidense, luchó bien y participó en duros combates (durante los cuales el mayor William Sidney del 5.º Batallón de la Guardia de Granaderos fue condecorado con la Cruz Victoria), ambos objetivos, la estación de Carroceto y «la Fábrica», cayeron en manos de los alemanes. ^{[ 28 ]}

Con la división de Penney sufriendo graves pérdidas —unos 1500 hombres en 24 horas, además de las pérdidas anteriores— y viéndose obligada a ceder terreno conquistado, solicitó inmediatamente refuerzos a Lucas. La relación entre ambos, que nunca fue cordial, se deterioró, pues Lucas desconfiaba de los británicos y Penney, por su parte, lo criticaba con frecuencia, sin tener confianza en él y considerándolo demasiado incompetente. Sin embargo, Lucas finalmente envió la 45.ª División de Infantería estadounidense el 11 de febrero, aunque no logró recuperar el terreno perdido. ^{[ 28 ]} Cinco días después, los alemanes lanzaron otro ataque importante, con la intención de hacer retroceder a los Aliados tras la Carretera Lateral. La división de Penney ya estaba en reserva, y el ataque alemán recayó principalmente sobre la 45.ª División, pero el 18 de febrero, el 1.er Batallón del Regimiento Leal de la 2.ª Brigada, que defendía el paso elevado donde la Carretera Lateral cruzaba la carretera y la vía férrea en Carroceto, y que hasta entonces había sufrido relativamente pocas bajas, entró en acción, repeliendo numerosos ataques. Los días siguientes se produjeron intensos combates entre unidades dispersas estadounidenses, británicas y alemanas, pero las líneas aliadas lograron mantener y estabilizar sus posiciones. ^{[ 28 ]}

El 17 de febrero, Penney, recién llegado a su cuartel general de caravana tras visitar el frente, fue alcanzado en la espalda por fuego de artillería y evacuado a la retaguardia. Alexander, que tenía en alta estima a Penney y no quería perderlo, ordenó al mayor general Gerald Templer, comandante de la recién llegada 56.ª División de Infantería (Londres) , a quien Penney había sucedido como comandante de la 1.ª División, que asumiera el mando de ambas divisiones temporalmente hasta que Penney se recuperara lo suficiente para retomar su mando. ^{[ 28 ]} Penney regresó el 23 de febrero, y sus heridas se consideraron leves, aunque le afectarían el resto de su vida, forzándolo a retirarse anticipadamente. ^{[ 1 ]} Para cuando Penney retomó su papel como comandante, la situación en la cabeza de playa de Anzio había cambiado, transformándose de una serie de batallas cortas e intensas del tamaño de pelotones o compañías, en un punto muerto. Ni los Aliados ni los Alemanes tenían la fuerza suficiente para expulsar al otro bando, y aunque los combates continuaron, fueron a una escala mucho menor y pronto degeneraron en una guerra que recordaba más a las trincheras del Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 28 ]}

El 23 de marzo de 1944, Penney fue nombrado Compañero de la Orden del Baño (CB). ^{[ 2 ]} Poco después, a finales de abril, el Brigadier Eric Dorman-Smith llegó para tomar el mando de la 3.ª Brigada en la división de Penney, lo que este último resentía profundamente. Los dos hombres habían asistido juntos a la Escuela de Estado Mayor a finales de la década de 1920 y no se habían llevado bien. Dorman-Smith había sido destituido junto con Auchinleck en agosto de 1942 y regresó al Reino Unido, pero estaba desesperado por volver al combate, presionando a los altos mandos para que se lo permitieran. A pesar de que ninguno de los altos mandos británicos en Italia lo quería, la orden provino directamente del Mariscal de Campo Sir Alan Brooke , Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), el jefe profesional del Ejército Británico, y no podía ser rechazada. ^{[ 30 ]} Penney estaba particularmente disgustado con esta noticia y, a la llegada de Dorman-Smith a Anzio, lo recibió con las palabras "No te quería al principio y no te quiero ahora". ^{[ 30 ]}

Poco después de este incidente, sin embargo, a principios de mayo, las heridas de Penney, causadas durante el apogeo de los contraataques alemanes, reaparecieron, provocándole un gran dolor y obligándolo a tomar una baja por enfermedad. Fue reemplazado temporalmente como comandante general de la 1.ª División por el mayor general John Hawkesworth , otro de los compañeros de Penney en la Escuela de Estado Mayor, comandante general de la 46.ª División , que entonces descansaba en Palestina . Hawkesworth regresó a su división a finales de mayo, y el brigadier Charles Loewen , comandante del Cuerpo de Artillería Real (CRA) del X Cuerpo, tomó el mando hasta el regreso de Penney a mediados de junio, momento en el que se había llevado a cabo la Operación Diadem y la ruptura de la cabeza de playa de Anzio, que finalmente resultó en la captura de Roma. ^{[ 30 ]} La 1.ª División fue entonces transferida al V Cuerpo del teniente general Charles Allfrey , parte del Octavo Ejército. Sin embargo, a finales de julio, las lesiones de Penney reaparecieron y se hizo evidente que no podía continuar en servicio activo. Loewen, un oficial canadiense que servía en el ejército británico, se convirtió en comandante general permanente de la 1.ª División. Poco antes de que Penney se marchara, redactó un informe desfavorable sobre Dorman-Smith, lo que obligó a este último a ser relevado de su mando y a retirarse anticipadamente del ejército. ^{[ 30 ]}

En noviembre de 1944, Penney se convirtió en Director de Inteligencia Militar (DMI) en el Cuartel General del Comando Supremo Aliado del Sudeste Asiático , bajo el mando de Lord Mountbatten , permaneciendo en este puesto hasta el final de la guerra. ^{[ 5 ] [ 12 ] [ 2 ]} En este cargo, fue responsable de los detalles de la rendición de Japón en septiembre de 1945 y proporcionó suministros de emergencia para los cientos de miles de prisioneros de guerra aliados liberados. ^{[ 30 ] [ 12 ]}