Armada de los Estados Unidos en Vieques, Puerto Rico

El Campo de Entrenamiento Naval de Vieques, Puerto Rico, era una instalación naval de los Estados Unidos ubicada en la isla de Vieques , a unos 8 km al este de la parte continental de Puerto Rico . A partir de noviembre de 1941, la Armada utilizó el campo para ejercicios militares. Las operaciones militares terminaron en 2001, y la Armada abandonó completamente la zona en 2003. ^{[ 1 ]} 

Las operaciones fueron objeto de reiteradas protestas por parte de los residentes locales, quienes expresaron su preocupación por el daño ambiental y las consecuencias para la salud derivadas del uso de la zona para prácticas de tiro . Estas protestas alcanzaron notoriedad nacional durante las manifestaciones de la Armada en Vieques en 1999. Tras el cese de las operaciones militares, se inició un proceso de limpieza que se prolongó hasta mediados de la década de 2010, cuyos costos se encuentran entre los más elevados de limpieza de instalaciones militares desmanteladas. Sin embargo, el paisaje aún se encuentra gravemente contaminado con productos químicos, uranio empobrecido y otros materiales, especialmente en la antigua zona de prácticas de tiro.

El Departamento de la Marina comenzó a buscar un emplazamiento para una base naval durante la década de 1940. Se vendieron terrenos a precios justos a terratenientes adinerados, mientras que otros pequeños propietarios nativos y arrendatarios a veces no recibieron compensación por sus tierras y fueron reubicados en otros lugares de la isla o forzados a marcharse. La adquisición de terrenos tuvo lugar entre 1941 y 1950, y consistió en dos parcelas que sumaban 22 000 acres, aproximadamente dos tercios de la isla. De esta superficie, 8 000 acres en el extremo occidental de la isla se utilizaron principalmente como depósito de municiones navales hasta que la propiedad fue devuelta al municipio de Vieques el 1 de mayo de 2001.

El extremo oriental de la isla se utilizó para ejercicios de entrenamiento con munición real, fuego de barco a tierra, bombardeos aire-tierra y desembarcos anfibios de la Infantería de Marina de EE. UU. a partir de la década de 1940. Dentro de esa área había una Zona de Impacto Real (LIA, por sus siglas en inglés) de 900 acres utilizada para el lanzamiento de munición real. La LIA estaba ubicada en el extremo oriental de la isla, lejos de la población civil. ^{[ 1 ]}

El antiguo Campo de Entrenamiento Naval de Vieques (VNTR) se ubica en la mitad oriental y el antiguo Destacamento de Apoyo de Municiones Navales (NASD) se ubica en el tercio occidental de la isla. Entre estas instalaciones militares se encuentran las comunidades civiles locales de Isabel Segunda y Esperanza . ^{[ 2 ]}

Operaciones en East Vieques

El antiguo VNTR, que abarca aproximadamente 14.573 acres, proporcionaba entrenamiento en guerra terrestre y anfibio para infantes de marina, entrenamiento de apoyo de fuego naval y entrenamiento aire-tierra. El antiguo VNTR estaba dividido en cuatro áreas operativas separadas, que comprendían de oeste a este: el Área de Maniobra Oriental (EMA), el Área de Impacto en Superficie (SIA), el Área de Impacto en Vivo (LIA) y el Área de Conservación Oriental (ECA) en el extremo más oriental de la isla. ^{[ 2 ]}

— CH2M Hill , Plan de Gestión del Sitio Año Fiscal 2015 - Área de Entrenamiento de Armamento de la Flota del Atlántico - Vieques , Preparado para el Departamento de la Armada, Comando de Ingeniería de Instalaciones Navales del Atlántico

Después de que la base fue cerrada, la gobernadora de Puerto Rico, Sila Calderón, solicitó que Vieques fuera incluida en la Lista Nacional de Prioridades de EE. UU . como un sitio designado para limpieza de superfondo . A partir de 2014La EPA ha enumerado los siguientes contaminantes y municiones en la parte occidental de la base naval: municiones sin explotar (UXO) , restos de municiones detonadas, mercurio , plomo , cobre , magnesio , litio , napalm , uranio empobrecido y otros materiales no especificados. Además de estos, la parte oriental del sitio "también puede incluir" bifenilos policlorados (PCB), disolventes y pesticidas . ^{[ 3 ]}

Tanto la Marina de los Estados Unidos como la EPA están coordinando esfuerzos para limpiar Vieques.

En el marco del Programa de Respuesta a Municiones, la Armada completó recientemente una evaluación ampliada del alcance en el antiguo Campo de Entrenamiento Naval de Vieques (VNTR). La Armada también está llevando a cabo una acción de remoción crítica en el tiempo (TCRA) de municiones y explosivos de interés (MEC), equivalentes o mayores de 20 mm, en la superficie en la antigua Área de Impacto Vivo (LIA) y el Área de Conservación Oriental (ECA), una acción de remoción no crítica en el tiempo (NTCRA) de MEC en la superficie en el Área de Impacto en la Superficie (SIA), y una NTCRA de MEC subsuperficiales en carreteras y playas seleccionadas dentro del antiguo Campo de Entrenamiento Naval de Vieques.

En el marco del Programa de Restauración Ambiental, la Armada llevó a cabo un Estudio de Investigación y Viabilidad de Remediación (RI/FS) en siete emplazamientos del antiguo Destacamento de Apoyo a Municiones Navales en el oeste de Vieques. Asimismo, se realizaron cuatro Evaluaciones de Riesgos de Remediación Ambiental (NTCRA) para la eliminación de pilas de residuos sólidos y escombros, las cuales se completaron en el año fiscal 2009. En septiembre de 2008, se emitió una Orden de Decisión (ROD) para una unidad operativa, AOC H. El 21 de septiembre de 2011 se firmó una ROD para AOC J, R y SWMU-7 (NASD), y el 29 de septiembre de 2011 se firmó la de SWMU-1 (VNTR).

Se han investigado treinta y seis (36) unidades operativas en el antiguo VNTR. Se tomó una decisión sobre diez (10) sitios de no tomar ninguna medida. La inspección del sitio/inspección ampliada del sitio (SI/ESI) para 26 unidades operativas se completó en el año fiscal 2009. Se completaron cinco TCRA y diecisiete NTCRA, seis RI/FS, tres SI/ESI y una EE/CA están en curso." ^{[ 3 ]}

A partir de 2007La Armada debía "llevar a cabo una investigación ambiental de su propiedad previamente adquirida conforme a la Ley Federal de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) para determinar qué medidas de limpieza" eran necesarias. La EPA ha brindado "asistencia técnica y orientación a la Armada sobre cuestiones ambientales relacionadas con la transferencia de tierras en el oeste de Vieques". ^{[ 4 ]} Desde el principio se señaló que sería difícil determinar qué medidas debía tomar Estados Unidos, ya que la densa vegetación de la selva dificulta las pruebas de contaminantes. Además, la vegetación de la selva no se puede eliminar fácilmente porque los bosques están plagados de municiones sin explotar. ^{[ 5 ]}

Para el resto del año fiscal 2015, el Congreso asignó $17 millones para la limpieza de Vieques y $1.4 millones para la limpieza de Culebra . ^{[ 6 ]} Hasta 2014, la Armada había gastado aproximadamente $220 millones desde 2003 para investigar y limpiar terrenos contaminados en Vieques. Desde 2007, aproximadamente la mitad del dinero presupuestado para la remoción de municiones se ha otorgado a 23 empresas locales en Puerto Rico. ^{[ 6 ]} Hasta 2014, "la Armada gasta más dinero cada año en limpiar Vieques que en limpiar cualquier otra antigua instalación de la Armada en los EE. UU." ^{[ 6 ]} y los esfuerzos de limpieza continuarán hasta 2032. ^{[ 7 ]}

En 1999, comenzaron las protestas contra el uso de Vieques para prácticas de bombardeo por parte de la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, luego de que David Sanes , un civil empleado como guardia de seguridad por la Armada, falleciera a causa de una bomba perdida mientras observaba un ejercicio de rutina. Como consecuencia de esto, muchos ciudadanos de Vieques y activistas puertorriqueños de otras localidades ( Rubén Berrios , Tito Kayak , etc.) iniciaron activismo contra la presencia militar en Vieques, lo que incluyó el ingreso ilegal a las zonas de tiro real en la reserva militar. Otros activistas importantes que exigieron el cierre de las instalaciones fueron Jesse Jackson , Robert Kennedy Jr. , Al Sharpton , el representante estadounidense Luis Gutiérrez (D-IL), la representante estadounidense Nydia Velázquez (D-NY), Rigoberta Menchú y Edward James Olmos (este último fue encarcelado en Puerto Rico por allanamiento de propiedad federal).

El presidente Clinton solicitó al secretario de Defensa, William Cohen, que estableciera un panel especial para estudiar la situación. El panel, compuesto por cuatro miembros, fue presidido por Frank Rush , entonces subsecretario interino de Defensa para la política de gestión de fuerzas, y por consiguiente, a veces se le conoce como el panel Rush. ^{[ 8 ]} El panel expuso los antecedentes y la situación legal, y publicó su informe con 11 recomendaciones el 19 de octubre de 1999. ^{[ 9 ]}

En enero de 2000, el presidente Clinton y el entonces gobernador de Puerto Rico , Pedro Rosselló , convocaron conjuntamente un referéndum sobre Vieques. Inicialmente, este se programó para noviembre de 2001, y posteriormente se reprogramó para enero de 2002. El referéndum permitiría a los votantes elegir entre poner fin al uso militar del campo de tiro para mayo de 2003 o, alternativamente, permitir que las operaciones militares continuaran indefinidamente. ^{[ 10 ]}

El 27 de abril de 2001, la Armada reanudó las operaciones y las protestas se reanudaron. ^{[ 11 ]} El 14 de junio de 2001, la administración de George W. Bush ordenó el fin de las operaciones de entrenamiento militar en Vieques en mayo de 2003. La decisión de Bush anuló las acciones previas de la administración Clinton. ^{[ 12 ]}

Fort Bundy, que formaba parte de la Estación Naval de Roosevelt Roads y parcialmente de Vieques, también se vio afectado por las protestas. El presidente George W. Bush otorgó a Puerto Rico los derechos para operar las antiguas instalaciones militares en Vieques, incluyendo Fort Bundy. Como consecuencia de la decisión del presidente Bush, la Estación Naval de Roosevelt Roads se convirtió en la Base Naval de Puerto Rico (NAPR, por sus siglas en inglés), donde la Policía del Departamento de Defensa brindaba seguridad, pero seguía siendo una instalación militar.

Los manifestantes finalmente lograron su objetivo: en mayo de 2003, se cerró el Centro de Entrenamiento de Armamento de la Flota del Atlántico en la isla de Vieques, y en mayo de 2004, se cerró la última base de la Armada de los Estados Unidos en Puerto Rico, la Estación Naval de Roosevelt Roads , que empleaba a 1000 contratistas locales y aportaba 300 millones de dólares a la economía local. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

En 2001, la Armada de los Estados Unidos abandonó la parte occidental de Vieques, que había sido utilizada como depósito de municiones. Actualmente, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos controla 13 km² (3100 acres  ) de este terreno, aproximadamente la mitad de la antigua propiedad militar. Durante la ocupación de la Armada estadounidense, se depositaron casi 10 000 toneladas (22 millones de libras) de residuos militares e industriales, como aceites, disolventes, lubricantes, pintura con plomo , ácido y bidones de 200 litros (55 galones estadounidenses), en la parte occidental de la isla. Según McCaffrey, de acuerdo con la Universidad Metropolitana, se desconoce el alcance de la lixiviación. En 2005, la Armada estaba investigando 17 sitios potencialmente contaminados. ^{[ 22 ]}

El 1 de mayo de 2003, la Armada finalizó la entrega de todos sus terrenos al Departamento del Interior de los Estados Unidos . Esto incluía la totalidad de la parte oriental de la isla, 14.573 acres (58,97  km² ⁾ , que se había utilizado principalmente como vertedero. McCaffrey cita datos de la Armada de los Estados Unidos: «Vieques fue bombardeada un promedio de 180 días al año. En 1998, el último año antes de que las protestas interrumpieran las maniobras, la Armada lanzó 23.000 bombas sobre la isla, la mayoría de las cuales contenían explosivos». ^{[ 22 ]}

La zona de impacto vivo, que es la más contaminada, recibió el estatus ambiental de máxima protección, el de "reserva natural". El Servicio de Pesca y Vida Silvestre afirma que el Refugio de Vida Silvestre de Vieques es un refugio de vida silvestre caribeño con gran diversidad ecológica . La EPA ha declarado el refugio como un sitio Superfund. Gran parte de las tierras ahora se denominan refugios de vida silvestre, lo que significa que no se permite el acceso de humanos, lo que permite a la Marina evitar la limpieza. Se debate si Estados Unidos convirtió la tierra en un refugio de vida silvestre para evitar la limpieza de la isla. ^{[ 22 ]}

Una encuesta del Departamento de Salud de Puerto Rico reveló que la tasa de cáncer en Vieques es un 27% más alta que en Puerto Rico continental. ^{[ 23 ]} En una demanda federal de 2001, grupos ambientalistas y residentes de Vieques acusaron a la Marina de causar "más daño que cualquier otro actor en la historia de Puerto Rico ". ^{[ 24 ]} Los fiscales afirmaron que las actividades de la Marina contaminaron gran parte de la porción oriental de la isla con una amplia gama de sustancias tóxicas. Como cita Franciscans International , según las cifras de la Marina, a lo largo de seis décadas se lanzaron aproximadamente 5 millones de libras (2000 t) de municiones sobre Vieques cada año. Las municiones incluían compuestos y elementos tóxicos como arsénico , plomo , mercurio , cadmio , uranio empobrecido y napalm , y toneladas de una sustancia similar a la fibra de vidrio. La mayoría de estas toxinas son persistentes y pueden bioacumularse . ^{[ 25 ]}

Durante décadas, los ambientalistas se han quejado de que los contaminantes de los ejercicios navales se han extendido a otras partes de la isla a través del aire, el agua y el suelo. Los habitantes de Vieques viven a sotavento del lugar donde se realizó el bombardeo; por lo tanto, las toxinas que pueden transportarse por el aire, como el uranio empobrecido, podrían entrar fácilmente en contacto con los civiles. El representante Charles Rangel (demócrata por Nueva York) investigó la contaminación en Vieques y descubrió que

Varios estudios realizados por científicos altamente cualificados de universidades de Estados Unidos y Puerto Rico revelan que existe una alta probabilidad de que los compuestos liberados por los ejercicios de la Armada y las pruebas químicas hayan generado niveles tóxicos en el medio ambiente y puedan ser la causa de graves problemas de salud que afectan a la población de Vieques. ^{[ 26 ]}

El mismo artículo periodístico informó que un estudio del Departamento de Salud de Puerto Rico citó altos niveles de metales pesados ​​en plantas, animales y humanos y que los altos niveles de metales pesados ​​parecen estar causando un aumento en las tasas de cáncer y mortalidad infantil , y asma infantil . ^{[ 26 ]} En el área de impacto vivo de 980 acres (4,0 km ² ) en el extremo oriental de la isla, los estudios han demostrado que el agua subterránea está contaminada por nitratos y explosivos. ^{[ 22 ]} Además, armas sin explotar, municiones y barcazas hundidas cubren el fondo del Mar Caribe. ^{[ 25 ]} Las pruebas realizadas en la Laguna de Icacos mostraron concentraciones de cadmio en cangrejos que eran 1000 veces más altas que la "dosis máxima de ingestión tolerable" de la Organización Mundial de la Salud . Además, se han encontrado niveles tóxicos de metales pesados, incluidos plomo, arsénico, selenio, mercurio y zinc, en varias especies de peces. En la demanda interpuesta por ambientalistas y habitantes de Vieques contra la Marina, los fiscales señalaron que la mayoría de los residentes de Vieques utilizan muchas de estas mismas especies de peces como fuente de alimento. ^{[ 24 ]} El cadmio y el arsénico son cancerígenos. Un estudio de 1999 que analizó muestras de cabello de residentes de Vieques de diferentes grupos de edad reveló que el 69% estaba contaminado con cadmio y arsénico, y el 34% presentaba niveles tóxicos de mercurio. ^{[ 25 ]} 

El biólogo Arturo Massol y la radioquímica Elba Díaz realizaron un estudio inédito en 2001 que demostró que las hortalizas y plantas que crecían en la zona civil de Vieques estaban altamente contaminadas con metales pesados ​​como plomo, cadmio y cobre. Además, descubrieron que las concentraciones de metales en los cultivos comestibles superaban sustancialmente los niveles máximos establecidos por el Consejo de la Unión Europea y eran mucho mayores que las de las plantas analizadas en Puerto Rico continental. Los chiles, los pastos y las calabazas se vieron más afectados que las plantas con sistemas radiculares más profundos, como los árboles. Esto concuerda con la teoría de que los metales pesados ​​se transportan por el aire a las zonas civiles a través de los constantes vientos alisios del este que soplan directamente desde la zona de bombardeo. ^{[ 27 ]}

El mercurio afecta el cerebro, el sistema cardiovascular, los riñones y el feto en desarrollo. ^{[ 25 ]} Según un artículo periodístico de 2006, existe un estudio del Departamento de Salud de Puerto Rico que vincula los niveles anormalmente altos de asma en niños con la contaminación por mercurio. ^{[ 26 ]} En 2004, la tasa de mortalidad infantil en Vieques fue un 55 % más alta que en los otros 77 municipios de Puerto Rico, una tasa de casi 20 por cada 1000 nacidos vivos en comparación con 12,8. ^{[ 25 ]}

El 17 de noviembre de 2002, Milivi Adams , natural de Vieques, falleció a causa de un cáncer . Su muerte se convirtió en un símbolo de la lucha contra la presencia militar en la isla.

Las áreas que se usaban para quemar munición caducada ocupan algo menos de 300 acres (1,2  km²) ^{[ 35 ]} y la Armada ha acordado limpiar los sitios de acuerdo con los estándares de la EPA. En una conferencia de prensa en 2001, Robert B. Pirie , Subsecretario de la Armada, dijo que: "nuestro entrenamiento no representa ningún peligro ni una carga para los viequenses y es absolutamente vital para nuestra seguridad nacional". ^{[ 36 ]}

Pirie afirmó que la mayoría de los estudios que vinculaban las acciones de la Marina con el deterioro de la salud pública fueron realizados por investigadores afiliados al Partido Independentista Puertorriqueño , y que "ninguna de las alegaciones relacionadas con la salud ha resistido un escrutinio científico creíble ni los estándares legales universalmente aceptados". Pirie también afirmó que el Instituto Nacional del Cáncer había dicho que las tasas de cáncer en muchas ciudades importantes de EE. UU. son en realidad más altas que las tasas de cáncer en Vieques. ^{[ 36 ]} De hecho, el instituto advirtió que las variaciones en las tasas podrían atribuirse al azar, dada la pequeña población de Vieques. ^{[ 37 ]} Según Pirie, las cifras extraídas de los datos de Carmen Feliciano sobre un aumento en la tasa de mortalidad infantil en Vieques son engañosas porque los estudios que utilizaron su información omitieron una serie de datos. Según él, cuando se tuvieron en cuenta esos datos, la tasa de mortalidad infantil fue en realidad menor que la del resto de Puerto Rico. ^{[ 36 ]} En nombre de la Armada, la Escuela de Higiene y Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins realizó una revisión del estudio sobre la enfermedad vibroacústica llevado a cabo por el gobierno de Vieques. La revisión de 2001 no encontró evidencia para concluir que los síntomas de la enfermedad vibroacústica en Vieques se debieran al ruido de los ejercicios de la Armada. ^{[ 27 ]} Además, Pirie afirmó que el informe sugería que la enfermedad vibroacústica podría no existir realmente. ^{[ 36 ]}

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