Ordenador de referencia de ruta

En la inmediata posguerra, Canadá experimentó un crecimiento explosivo de la población urbana a medida que los veteranos que regresaban de la Segunda Guerra Mundial se trasladaban a las ciudades en busca de trabajo en el país recién industrializado . Esto creó atascos en las oficinas de reparto de correo que gestionaban el correo de lo que antes eran ciudades mucho más pequeñas. Mientras que la población anteriormente rural distribuía la clasificación y entrega del correo, ahora el sesenta por ciento de todo el correo se clasificaba en solo diez estaciones de procesamiento, ^{[ 1 ]} lo que provocó largas demoras y quejas que llegaron hasta la Cámara de los Comunes .

En aquella época, se esperaba que un clasificador de correo clasificara la correspondencia en una de las aproximadamente dos docenas de " casillas ", pequeños contenedores que recogían todo el correo destinado a una ruta postal específica. El clasificador tenía que memorizar las direcciones y las rutas que las atendían, leyendo la dirección de una carta y colocándola en la casilla correcta. En un pueblo pequeño, cada casilla podía representar el correo entregado por un solo cartero, y cada clasificador podía recordar las calles y clasificar el correo de cualquiera de esas rutas. Pero para el correo que se entregaba en áreas más extensas, la clasificación debía dividirse en una jerarquía. Una estación receptora en Alberta que enviaba una carta a Ontario la clasificaba en la pila de Ontario. El correo se recibía entonces en Ontario y se clasificaba en un centro de distribución en pilas para ciudades o pueblos. Si la ciudad era lo suficientemente grande, podía tener que clasificarse varias veces más antes de llegar a un cartero individual.

Durante la década de 1940, el Departamento de Correos introdujo las "zonas postales" en ciertas ciudades para distribuir la clasificación entre las oficinas regionales. Por ejemplo, a partir de 1943, Toronto se dividió en 14 zonas. Las cartas con zona podían enviarse directamente a la oficina de clasificación regional , omitiendo un paso de clasificación y agilizando la entrega del correo. El uso de las zonas para el direccionamiento no era obligatorio y dependía del remitente incluirlas si las conocía; el Servicio Postal instó a los usuarios a añadir los nuevos códigos a su correspondencia. ^{[ 2 ]}

En aquel entonces, la principal limitación para la cantidad de casilleros que un clasificador podía atender era la longitud del brazo humano, lo que limitaba la pila de casilleros a un armario de aproximadamente 1,2  metros por lado. Varias empresas vendían equipos de clasificación que superaban esta limitación moviendo el correo en una cinta transportadora a una gran variedad de contenedores. Uno de los más utilizados en ese momento era el Transorma , que admitía hasta 5 clasificadores a la vez y clasificaba hasta 300 contenedores de destino. En la práctica, el Transorma simplemente cambió el problema limitante; si bien la cantidad de contenedores era ahora prácticamente ilimitada, no se podía esperar que los clasificadores recordaran tantas rutas. La limitación pasó de ser física a mental. ^{[ 1 ]}

Convencido de que la automatización era la solución adecuada al problema de enrutamiento, en 1951 OD Lewis, de la sede de Correos en Ottawa, comenzó a buscar maneras de solucionar la limitación de memoria. Aunque Lewis no tenía formación técnica, conocía los sistemas IBM que se utilizaban para contabilizar tarjetas perforadas marcadas con lápiz . Sugirió que se podría usar un sistema similar para clasificar el correo, pero que una mejor solución para imprimir la información de enrutamiento sería usar "un código de barras verticales en el reverso de la carta. O, si se pudiera desarrollar un líquido de marcado conductor prácticamente incoloro, se podría usar la portada". ^{[ 3 ]}

Imaginó un sistema donde la dirección simplemente se tecleaba y se convertía en código de barras sin que el operador tuviera que realizar ningún enrutamiento. Una máquina, con memoria prácticamente ilimitada, leería la ruta y la clasificaría en el contenedor correspondiente. Solo la máquina tendría que conocer las rutas, y con suficiente memoria, cualquiera de ellas podría clasificar el correo directamente a su destino. Lewis señaló que dicho sistema reemplazaría a los clasificadores por mecanógrafos, que podrían contratarse en gran número de las agencias de mecanografía existentes . ^{[ 3 ]}

El subdirector general de correos, William Turnbull, presionado por el gobierno para mejorar el servicio postal, recurrió a las ideas de Lewis. En 1952, Turnbull y Lewis comenzaron a buscar en la industria sistemas que pudieran satisfacer sus necesidades, pero no encontraron nada. Aunque existía una gran variedad de patentes registradas para dichos sistemas, ninguna se había convertido en maquinaria operativa. Se acercaron al Consejo Nacional de Investigación (NRC) en busca de ayuda, pero se encontraron con una falta similar de ideas. ^{[ 3 ]} Al no encontrar una máquina disponible de inmediato, instalaron una Transorma en su nueva oficina de clasificación en Peterborough, Ontario , como medida provisional. Comenzó a operar en 1955 y funcionó hasta 1963. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Maurice Moise Levy había dejado recientemente la Junta de Investigación de Defensa para establecer una filial canadiense de ITT Corporation conocida como FEMCO, abreviatura de "Federal Electric Manufacturing Co." Turnbull se reunió con Levy en abril de 1952 y le preguntó si era posible una máquina clasificadora; Levy respondió inmediatamente que sí. A continuación, Levy presentó una propuesta para un contrato de 100 000 dólares para el desarrollo de ingeniería detallado. Después de que el NRC examinara la propuesta y dictaminara que parecía factible, Turnbull presionó para que se desarrollara el sistema. Bajo la presión adicional de la oposición y los problemas de personal en la oficina de Toronto, el director general de correos, Alcide Côté, anunció el proyecto en julio de 1952. ^{[ 6 ]}

Casualmente, Levy había sido despedido recientemente por ITT y Turnbull lo contrató. Montó el pequeño laboratorio interno de electrónica con la promesa de tener un prototipo listo para pruebas en tres años. A principios de 1953, visitó empresas en busca de posibles socios para el desarrollo, y durante este proceso conoció a Arthur Porter, jefe de I+D de Ferranti Canadá.

En ese momento, Ferranti estaba desarrollando el sistema DATAR para la Marina Real Canadiense . DATAR era una computadora de memoria de tambor basada en tubos de vacío que almacenaba y recopilaba datos para su visualización. Los operadores de radar y sonar de cualquiera de los barcos de un convoy podían enviar informes de contacto a DATAR mediante una pantalla con trackball que transmitía los datos a través de un enlace de radio UHF PCM . DATAR almacenaba los datos en el tambor y periódicamente enviaba el conjunto completo de datos a los barcos, que los representaban en pantallas locales, rotados y escalados según la posición de cada barco en el convoy. El resultado era una imagen unificada de todo el campo de batalla que podía verse en cualquiera de los barcos, incluso en aquellos sin contacto directo con los objetivos. ^{[ 7 ]}

Porter sugirió utilizar el diseño del ordenador DATAR como base para un sistema de clasificación. Siguiendo la sugerencia de Lewis, un nuevo lector clasificaría el correo según el patrón de franjas de la carta proporcionado por un operador que simplemente tecleaba la dirección sin intentar enrutarla. Ferranti sugirió una tinta fluorescente en lugar de una conductora. La información de enrutamiento se colocaría en el tambor magnético, que podía almacenar miles de rutas y podía modificarse fácilmente a demanda. Levy, sin embargo, estaba interesado en utilizar un sistema de memoria óptica que estaba desarrollando en IBM un equipo que incluía a Louis Ridenour (véase Traductor Automático de Idiomas para más detalles) para el almacenamiento de la información de enrutamiento. Turnbull desautorizó a Levy y, el 10 de agosto de 1954, firmó un contrato con Ferranti para el Sistema Electrónico de Gestión de Información que utilizaba una memoria de tambor. ^{[ 8 ]}

En febrero de 1955, Levy anunció el sistema al mundo en una conferencia en Estados Unidos, afirmando que era capaz de procesar 200 000 cartas por hora. En comparación, los sistemas Transnorma más grandes podían procesar alrededor de 15 000 cartas por hora. Si bien el sistema informático parecía cumplir con esta afirmación, estaban teniendo serios problemas con las partes del proyecto que no eran informáticas. ^{[ 9 ]}

Levy y Turnbull presionaron para desarrollar un sistema de producción, mientras que a Porter se le sugirió que optaran por una versión transistorizada de la computadora. Porter había hecho la misma propuesta a la Armada para solucionar los problemas de tamaño y fiabilidad que presentaba el DATAR basado en tubos, y había firmado un contrato para un DATAR transistorizado a principios de 1955. Dado que la Armada financiaba gran parte del desarrollo de los circuitos, el desarrollo de la nueva máquina sería económico. Porter ofreció un contrato de 65 000 dólares para la nueva computadora, conocida como Route Reference Computer , que Turnbull firmó en agosto de 1955. ^{[ 9 ]}

Ferranti basó ambas propuestas en el transistor SB-100 de Philco y en su diseño de circuito lógico Transac. En la producción, ambos resultaron estar menos desarrollados de lo esperado. El SB-100 era poco fiable, e incluso las versiones funcionales presentaban una variabilidad tan grande en su rendimiento que los circuitos lógicos Transac resultaban inutilizables. Para empeorar las cosas, a finales de 1955 la Marina se vio obligada a cancelar el desarrollo del DATAR transistorizado, transfiriendo todo el coste del desarrollo al presupuesto del Servicio Postal. Ferranti agotó los 65.000 dólares iniciales a principios de 1956, y le siguieron varias rondas de financiación adicionales. Dado que el Servicio Postal no tenía otros planes para abordar sus problemas, estos siempre llegaban. ^{[ 10 ]}

Para agosto de 1956, el proyecto había triplicado su presupuesto original, y cuando Turnbull exigió una actualización, Ferranti finalmente le contó a Levy sobre los problemas que estaban teniendo con el circuito Transac y afirmó que se habían visto obligados a abandonarlo para desarrollar el suyo propio. Su nuevo diseño funcionó, pero los circuitos equivalentes eran más grandes y esto causó problemas al intentar instalarlos en el chasis original. Levy, al informar sobre el proyecto, fue reprendido por Turnbull, quien estaba bajo una presión creciente para entregar el sistema. Ese mes, el crítico de Postmaster del Partido Conservador Progresista, William McLean Hamilton, presionó para obtener una actualización sobre "este monstruo de un millón de dólares" ^{[ 11 ]} y dio una fecha de fin de año que también se incumplió.

La máquina fue finalmente entregada en enero de 1957, ^{[ 11 ]} y Turnbull pudo mostrarla en funcionamiento ese verano cuando la Unión Postal Universal celebró su congreso en Ottawa, el primero en Canadá. El interés fue alto, lo que motivó a jefes de correos de Inglaterra y Alemania a visitar Ottawa para ver el sistema, junto con una visita similar de varios congresistas estadounidenses. Las esperanzas de ventas internacionales se desvanecieron cuando los congresistas regresaron a Washington y rápidamente consiguieron 5 millones de dólares en financiación para el desarrollo local de un sistema similar. ^{[ 12 ]} Burroughs Corporation ganó un contrato de desarrollo al año siguiente, ^{[ 13 ]} emergiendo como la Máquina de Clasificación de Cartas de Posición Múltiple a principios de la década de 1960.

Para entonces, el presupuesto para el desarrollo había alcanzado los 2,5 millones de dólares. Durante las elecciones federales de 1957, el Partido Conservador Progresista de Canadá llevó a cabo una campaña que criticaba lo que calificaban como el gasto descontrolado de Louis St. Laurent . Sin embargo, cuando Hamilton asumió el cargo de Director General de Correos en agosto de 1957, en lugar de cancelar el proyecto, presionó a Turnbull para que instalara un sistema de producción lo antes posible. Turnbull afirmó que podrían tener un sistema instalado en seis meses, y Hamilton accedió a seguir financiando el proyecto, pero señaló que no aceptaría más retrasos. ^{[ 12 ]}

La estimación de Turnbull resultó ser demasiado optimista, y el desarrollo de las partes mecánicas del sistema se prolongó hasta que se redujeron los fondos y finalmente se cerró el Laboratorio de Electrónica de Levy. Turnbull renunció al cargo de Viceministro en 1958. ^{[ 12 ]} Su fracaso inicial con la automatización ralentizó la adopción de sistemas más modernos, y Canadá fue una de las últimas grandes naciones occidentales en introducir los códigos postales , que no aparecieron hasta la década de 1970. ^{[ 14 ]}

Aunque la máquina clasificadora de correo finalmente fue desmantelada para chatarra, tuvo una gran influencia fuera de Canadá. La sugerencia original de Lewis de que se utilizara algún tipo de tinta invisible o transparente para almacenar la información de enrutamiento en el anverso de las cartas es ahora prácticamente universal, al igual que el flujo de trabajo básico de que la dirección sea convertida a formato de código de barras lo antes posible por mecanógrafos y luego enviada a maquinaria automatizada para la clasificación real. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El uso de códigos postales con código de barras impresos directamente en el punto de envío cuando se utilizan máquinas de franqueo se volvió obligatorio en los EE. UU. en 1973. ^{[ 17 ]} Durante la década de 1960, el uso de lectores ópticos de caracteres reemplazó a los mecanógrafos para las cartas con direcciones mecanografiadas, y en la década de 1990, también para las manuscritas.

Ferranti prosperó gracias al esfuerzo de desarrollo, ya que adaptó su nuevo diseño de circuito transistorizado para una serie de proyectos posteriores. Poco después de la entrega del Route Reference Computer, el Banco de la Reserva Federal se puso en contacto con ellos para desarrollar un sistema similar para la clasificación de cheques, que resultó muy exitoso. ^{[ 18 ]} Posteriormente, Ferranti utilizó el mismo sistema básico como base de ReserVec , un sistema informático de reservas construido para Trans Canada Airlines (actualmente Air Canada ) que comenzó a operar plenamente en octubre de 1961, superando al más famoso SABRE . El diseño básico de ReserVec se generalizaría más tarde en las computadoras centrales empresariales Ferranti-Packard 6000 , cuyo diseño se convirtió en la base de la serie de máquinas ICT 1900 durante la década de 1960. ^{[ 19 ]}