Puente de Royal Gorge

El puente se construyó entre junio y noviembre de 1929 a un costo de $350,000 (equivalente a $ 5 millones en dólares de 2024 ), lo que representó un sobrecosto de $100,000 (equivalente a $ 1.4 millones en dólares de 2024 ). ^{[ 7 ]} El proyecto fue financiado por Lon P. Piper, presidente de la Royal Gorge Bridge and Amusement Company de San Antonio , Texas . Piper contrató a George E. Cole como ingeniero jefe y el puente se completó en aproximadamente seis meses sin que se registraran muertes ni heridos graves. ^{[ 4 ]} La inauguración formal tuvo lugar el 8 de diciembre de 1929. Piper acordó un contrato de arrendamiento de veinte años del desfiladero y los terrenos circundantes, propiedad de Cañon City, pagando una cuota anual de $1,000 (equivalente a $ 14,300 en dólares de 2024 ) a la ciudad, con una cuota reducida de $500 (equivalente a $ 7,200 en dólares de 2024 ) en algunos años de dificultades. ^{[ 7 ]}

En 1931, se construyó el ferrocarril de vía estrecha de 914 mm ( 3  pies ) hasta el fondo del desfiladero a través de una estrecha grieta justo al oeste del extremo norte del puente. ^{[ 7 ] [ 18 ]} El primer suicidio ocurrió más tarde ese mismo año cuando un hombre, Verlyn Edward Bebb, de Pueblo, Colorado, saltó del puente. ^{[ 7 ]} En 1937, se instaló un sistema de iluminación para iluminar el puente y las paredes del desfiladero. ^{[ 7 ]} 

En 1947, tras años de dificultades durante la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial , Piper vendió el puente y los derechos de arrendamiento a un grupo de empresarios locales de Colorado y a Clint Murchison , un tejano que amasó una fortuna en el sector del petróleo, el gas y los bienes raíces. Un antiguo empleado del parque afirmó que Murchison, quien falleció en 1969, nunca visitó el puente que había comprado, ni siquiera después de convertirse en el único propietario. ^{[ 7 ]}

En la década de 1950, se construyó un albergue junto al desfiladero y el tren de vía estrecha Silver Rock Railway de 610 mm ( 2  pies ) con una locomotora miniatura CP Huntington de Chance Rides comenzó a circular a lo largo del borde del desfiladero cerca del puente. ^{[ 7 ]} En 1956, Murchison y su Royal Gorge Bridge Company, con sede en Dallas, acordaron pagar a la ciudad un porcentaje de sus ingresos en lugar de la tarifa anual de 1000 dólares por el arrendamiento. El acuerdo porcentual ha resultado muy favorable para la ciudad en los años siguientes, permitiéndole reducir significativamente los impuestos sobre la propiedad. Desde entonces, la tasa del impuesto sobre la propiedad se ha convertido en la más baja de Colorado. ^{[ 7 ]} 

En abril de 1962, Donald K. MacKenzie cayó del puente, y el forense del condado de Fremont dictaminó que su muerte fue un suicidio. ^{[ 19 ]}

En 1967, se realizó una licitación pública para los derechos de arrendamiento, y varias empresas mostraron interés en la adquisición. La empresa de Murchison ganó la licitación y firmó otro contrato de veinte años con la ciudad. ^{[ 7 ]} El teleférico se inauguró en 1969, cruzando el desfiladero justo al este del puente. También en 1969, tras la muerte de Murchison, sus hijos, John y Clint Jr. , heredaron el puente y el contrato de arrendamiento. ^{[ 7 ]}

En 1979, Lucille Murchison, la esposa de John Murchison, heredó el puente y el contrato de arrendamiento tras la muerte de su marido. ^{[ 7 ]}

El puente y el funicular fueron incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 2 de septiembre de 1983. Los documentos oficiales de registro del gobierno indican que la ciudad de Cañon City se convirtió en propietaria del puente y del funicular en algún momento desde la década de 1940, además de ser propietaria del terreno que arrendaba a la Royal Gorge Bridge Company. ^{[ 3 ]}

El puente fue objeto de importantes renovaciones entre 1980 y 1984. Se instalaron nuevos anclajes de cable y barras de suspensión, y se volvió a pintar. El costo de las renovaciones superó los 2,8 millones de dólares, cifra superior al precio de compra original ajustado a la inflación hasta la década de 1980. ^{[ 4 ]}

En 1984, Leisure and Recreational Concepts, una empresa con sede en Dallas , fue contratada por Murchison para supervisar las operaciones en Royal Gorge Bridge and Park. ^{[ 7 ]}

En julio de 1998, William Fehr, propietario de una empresa de extracción de grava ubicada en Parkdale, a la entrada del desfiladero, adquirió las vías férreas que lo atravesaban. La venta se produjo después de que Southern Pacific y Union Pacific se fusionaran en 1996 y decidieran operar sus trenes en mejores vías a través del norte de Colorado. Como parte de la compra, y sin que Fehr lo supiera en ese momento, la venta incluía los derechos aéreos sobre las vías que cruzaban el desfiladero, incluido el espacio ocupado por el puente Royal Gorge. Desde 1929, se había negociado con las compañías ferroviarias una tarifa por los derechos aéreos de 200 dólares anuales, más otros 200 dólares anuales por el espacio ocupado por la base del funicular. En enero de 1999, Fehr presentó una oferta para comprar la concesión completa a la ciudad, ya que el contrato de arrendamiento de la empresa operadora vencía en 2001. Al ser rechazada la oferta sin más, Fehr decidió aumentar la tarifa por los derechos aéreos a 750.000 dólares anuales. La ciudad comenzó a investigar procedimientos legales para posiblemente expropiar los derechos aéreos. ^{[ 7 ] [ 20 ]} Finalmente, la ciudad y Fehr acordaron servidumbres permanentes que le costaron a la ciudad una tarifa única de $99,000. ^{[ 21 ]}

El Royal Rush Skycoaster se inauguró en el lado sur del desfiladero en 2003, justo al este del puente. ^{[ 11 ]}

El 5 de octubre de 2003, mientras realizaba una demostración de proximidad, el paracaidista australiano Dwain Weston murió al intentar volar sobre el puente. ^{[ 22 ]} Weston llevaba un traje de alas , un traje de paracaidismo con tela que se extiende desde los brazos hasta el cuerpo y entre las piernas para capturar aire, lo que permite el desplazamiento horizontal durante el salto. Debía pasar por encima del puente mientras que su compañero paracaidista Jeb Corliss debía pasar por debajo. Al calcular mal su distancia al puente, Weston chocó contra una barandilla mientras viajaba a una velocidad estimada de 193  km/h, amputándose la pierna a la altura de la cadera. Cayó sobre una cornisa en el desfiladero bajo un paracaídas que se abrió al impactar, aunque se presume que ya había fallecido. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

Entre marzo y mayo de 2012, tres personas se suicidaron saltando del puente. El promedio de suicidios en los doce años anteriores había sido de uno por año, según el gerente general del Royal Gorge Bridge and Park. Debido a los costos superiores a lo normal incurridos en la recuperación de los cuerpos, Royal Gorge Express LLC  —propietarios del ferrocarril que pasa por debajo del puente— facturó a Cañon City  $5,025 por el uso de equipo especializado y personal calificado en las recuperaciones. Los tres suicidios ocurrieron el 6 de marzo, el 14 de marzo y el 8 de mayo. El tercer incidente requirió cuatro viajes al desfiladero, y el cuerpo fue encontrado una semana después por balseros. ^{[ 26 ]} En 2022, se realizaron mejoras de seguridad, incluyendo cercas de seguridad y barandillas elevadas, para disuadir a quienes intentaran saltar. ^{[ 27 ]}